第9章 第一卷簪缨世家闻真相迎春叹人心

迎春岫烟晚间回园，司琪就来磕头，道：“多谢二位姑娘明察秋毫，替我妈洗清冤屈，做牛做马也不能报答姑娘们的恩情。”迎春道：“不必谢我们，她原就受了冤枉。”

司琪道：“今儿我没跟过去，要是我在，定要问那婆子为何诬陷我妈。”岫烟道：“太太正命王妈妈审呢，不日就会知道。”司琪又磕了两个头才罢。

第二日姐妹两个照常过去，刚进院子就见廊下围了一圈人，都鸦雀无声地。院中一人脸色青白，已昏晕在地，不是周婆子是哪个？迎春二人大吃一惊，忙问怎么了。

王善保家的上前回道：“这是二奶奶教的法儿：让周婆子在外头跪着，什么时候交代了才许起身。”迎春道：“这样冷天，又在风口里，恐怕一日都挨不到。”

王家的笑道：“姑娘没瞧真，那婆子还跪在冰碴子上呢。”迎春二人细看去，只见周婆子上身套件薄袄，底下着条单裙，膝下一堆碎冰。想是跪得久了，那冰已大半暖化为水，掺着血流了几尺远。

迎春岫烟都道：“这也太狠了，半日跪下去，腿就要不得了。”王家的咂舌道：“哪还需半日，半个时辰就这样了。”

岫烟道：“已经人事不知了，再耽搁下去就是个死。快抬到花厅，热热地灌碗姜茶，仍不说时再罚不迟。”王家的只得领命。

迎春岫烟才在厅上坐定，周婆子就被两个媳妇架了进来，见到她们一扑挣开手，趴到地上碰碰磕头，一迭连声道：“我说，我说！求姑娘们饶我。”

众人忙拉她跪好，岫烟又命送杯热茶，那婆子哆哆嗦嗦磕头称谢。才道：“只因我妹妹说，她原在二姑娘处好好地，这几日司琪把上房的差事都抢了去，还挑唆姑娘远着她。

再有我儿子在老爷铺子里做二掌柜，和太太的陪嫁铺子在一条街上。他不合一时糊涂，去赌坊试了两把，被王善保撞见。从此常要他请吃请喝买东送西，答应慢些就嚷嚷要向大掌柜的告发，要不就告诉老爷。

因着这两件事，我常算计儿给王家的一个苦头吃，最好害她，或者她女儿犯个错。就算不撵出去，打她们几板子也是好的。”

“前儿我和园子里妈妈们闲谈，知道这几日按例置换摆设。我想着秦易家的在黄妈妈手下做事，必要去库房搬东西，这才做出糊涂事来。

梅心是园里扫洒的粗使丫头，她祖母和我原是旧识，她进园时我还照应过两回。十二三的小丫头，哪个不爱俏？我只给她一根簪儿，再许两句空话，她就应了。”

王善保家的听了，暗忖道：二姑娘最是心软，被这娼妇一哭一骗，息事宁人亦未可知。就是捅到太太那里，大年下也不会怎样。泥人还有三分土性，不如这会子撩拨几句，挑起这两位的火来，把那老猪狗撵出去也定不得。

想必先啐一口，道：“自己不尊重，做出那样事来，还要使坏心害人。你定是看太太不出来，小姐们又是娇客，挑了这时间翻出来。欺负姑娘们年轻，故意给主子没脸！”

这话原是胡诌，却一字不差恰恰撞在周婆子心里，唬地她叩头不及，求道：“奴婢该死，再不敢瞒哄姑娘们：实是因为我妹妹昨日告假家去，万一闹出来连累不着她”

又哭道：“我妹妹常说，二姑娘宽厚体下，她修行几辈子才有福做姑娘奶母，让我好生服侍主子们。是奴才偏疼儿子，气不忿才这样，求姑娘们宽恕罢。”

迎春原不会和人对嘴，且周婆子几次三番拉扯她奶娘，更不好说什么了。

岫烟深知其情，遂道：“妈妈做错事是千真万真，这会子再提这个，可想一家子跟着没脸？妈妈且煞煞性儿，在太太面前你也这么着？”一席话说得周婆子没了声，岫烟命人将她下，才和迎春往后头来回邢夫人。

邢夫人听了道：“既这样，就在二门外打周婆子三十板子，不许她再进厨房。梅心念她年幼，革掉三月银米，罚去浆洗上打杂。周婆子儿子的事等回明老爷再处置。”

迎春道：“那婆子今儿已去掉半条命，再打怕就死了。”邢夫人想了想，道：“那就只打十板罢，总要杀鸡儆猴。”如此商议定了，吩咐下去不提。

匆匆一日又过，晚间姐儿俩个才回缀锦阁，就见迎春奶妈周嬷嬷和玉柱媳妇跪在廊下。

原来周嬷嬷日间听说她姐姐犯事，赶进园来求迎春，她料定迎春心活面软，只拿奶娘的身份压一压必能如愿。

谁知那送信的媳妇说：“二姑娘分得清拿得稳，邢姑娘也精明机敏。她两个一搭一和，事儿虽办得慢些，却无半分错处。

昨日揪出周大娘的短儿来，又逼她吐露实情。我们私下里议论：太太要与肖姨娘斗法，必重用两位姑娘呢。”

周嬷嬷跋扈多时，听了这话，反笑那媳妇胆小不经事。且她自认已拿捏住迎春，不过跪一跪哭一哭，再哀求几句必妥的。

这会子见两个迎春岫烟过来，周嬷嬷膝行几步爬至跟前，伏地大哭道：“姑娘，求你开开恩，在太太面前说句好话，饶了我那可怜的姐姐罢。”说着磕头有声。

迎春道：“妈妈，你求我也没用。事儿是她自己招认的，还闹得合家上下都知道，我也不能替她遮拦。”

柱儿媳妇道：“姑娘只说才问出来:那小丫头子是受王家的胁迫，诬赖人就好了。”

迎春岫烟听了这等蠢话，不觉又气又笑，岫烟道：“嫂子这话糊涂，人证物证俱全，还能翻供不成？纵说了也没人信，到时周大娘又添一重罪，你们也要受牵连。”

柱儿媳妇听说便不言语，周嬷嬷啐道：“呸！那是你姨妈！平日沾光时不怕，这会子反怯了？！”

又对迎春岫烟道：“姑娘别听这蹄子胡吣，我也知道是姐姐犯糊涂，不敢望太太饶她。只求看在她年老的份儿上，别罚得太重。扣月钱陪银子都使得，只别打她，就是太太姑娘宽恩了。”

迎春见此情景，早又心活了。正待说话，忽觉岫烟暗捏她手，便道：“今日我已劝过太太，只打她十板子，已是轻的了。”

岫烟也道：“妈妈嫂子还是备些软烂吃食，再请个高明大夫，明儿把人接出去好好将养。”说着绕过她们进屋去了。

周嬷嬷也知必不可改，且本身理亏，只好打点精神预备明日所需。

迎春进屋，只留司琪绣橘伺候，方对岫烟道：“好妹妹，亏得你才刚拦住我，要是冒冒失失去求，太太必怪罪我们。”

岫烟笑道：“那是姐姐良善惯了。上回姐姐说万事不管不理，经此一事，仍是初心不变？”

迎春垂首道：“做与不做自然不同，只是我自认没那个手段，更没那个心思。”岫烟情知她不会立时就变，只提一句就不说了。

迎春又叹：“周婆子对别人那样狠毒，旧友的孙女儿都能借剑伤人，对自己妹妹倒极爱护。周嬷嬷对她姐姐也是出钱使力，尽到十二分心，和她平日情景大不相同。”

岫烟笑道：“周婆子熬不过罚，又被王妈妈逼问，才说是为不牵连妹子，特选她家去时动手。但她若一心兜揽，就该半句不提。既说了，周嬷嬷免不了受排喧。

其实也不怪周婆子，趋利避害乃人之常情，但她偏说得那般大义，想来也是好笑。”

迎春静默片刻，道：“妹妹说得是，慢说姐妹，父子手足夫妻也常常如此。比如那做父母的，对这个儿女疼得眼珠子一般，对那个就像仇人，恨不能拆了那个养这个。兄弟姐妹也不是人人要好的，夫妻就更不用说了。”

岫烟道：“这都是前世的因果：前世欠了债的，今世自然要偿清；前世是仇家的，今世必两看相厌；前世缘分未了的，今世就成了夫妻。

再者也要看各人缘法，那脾气相投的，初次相见就像故友重逢；性格不相宜的，做了夫妻也不能一条心。所以可以对这个人坏事做尽，对另一个掏心挖肺。”

绣橘笑道：“二位姑娘就是前世你欠了我的，我欠了你的，这会子才这样好。”说得大家都笑了。

第二日再去时，众仆竟勤谨麻利许多，布置起来亦越发顺手。

过得几日，不但挂福袋、换帘幔、贴门神、做灯笼事事备好，连烧火盆、各处摆设、内外除尘、酒宴菜色一并都安排妥了。

又请了两个昆京好班子，另外说书唱曲儿、踩高跷、傀儡戏都有，万事俱备，只等除夕安排起来。

贾赦见内外事体俱已妥当，不免偷闲一乐。那日忽想起肖姨娘，多时没去探她，不知小人儿怎样望穿秋水呢。

回味起那风流身姿，娇羞媚态，贾赦心内越发痒将起来。

信步走到春堤馆，只见院门紧闭，一丛翠竹探出墙头，两树梅花开得正好，一红一绿，映着残雪分外精神。

正欲拍门，忽听里面道：“妹妹当家理事，忙了一天可累了？”另一人笑道：“鸣柳姐姐哪里听的传言？大家一样的人，谁还真当了主子不成？正经二位小姐管家呢。”

鸣柳道：“听荷妹妹这话差了，肖姨娘可是摆酒请客过了明路的，我们谁有这脸面？人家是爷心尖儿上的人，比不得！”

又一人劝道：“我们只管伺候好老爷太太，管不管家倒也无妨。”听荷冷笑道：“究竟嫣红妹妹好心，但不知别人领不领情。”

贾赦在门外听得明白，知道那几个姬妾见苔绿获宠，心中不服，才借管家一事冷嘲热讽。又想起苔绿招嫉，皆因自己一时兴起所致，颇有几分不忍，抬手便去扣门。

那里鸣柳听荷嘲戏了半日，见苔绿只低头不语，越发得趣，更说得狠了。

正在畅快淋漓之际，外头有人打门。小丫头子开门一看，唬地顺门跪下去，嘴里道：“老爷，老爷来了。”

贾赦往里一望，只见花团锦簇，围着好几个金装玉裹的美人，见他来了齐齐福下身去。

贾赦眼里却只有角落那人，见她慌得连行礼也忘了，怜爱之意大起，上前一把扶住，哄道：“莫怕，莫怕，爷在呢。”

鸣柳几人哪还立得住脚？一个个早沿墙根溜了。贾赦也不理论，只搂了苔绿进房，道：“几日没来，卿卿可怪我了？”

苔绿倒在他怀中，娇声道：“老爷有多少大事要做，我纵想煞了也不敢怨您。”

贾赦问道：“她们来做什么？可说了什么没有？”

苔绿强笑道：“就是来串门子，说些刺绣脂粉的话。”

贾赦见众人如此相欺，她竟不吐一字，更将怀中人儿疼到十分，道：“难为你这样柔顺乖巧，以后有人欺负你，只管告诉我，一定为你出气。”

苔绿细声道：“老爷怜惜我，姐姐们也是极好的。”

贾赦拈须道：“鸣柳听荷原是府里的丫头，难免骄傲些；嫣红今年新买的，倒是小意柔顺；

绣锦除了去给太太请安，只在院中不出来，想必你不常见。她倒正经是太太陪房，又生养了琮哥儿，以后你有难处只管找她。”

苔绿垂首道：“如今我得老爷怜爱，已是积了几世的德，我只求片瓦遮身，好伺候老爷，怎敢劳烦锦姐姐？”

贾赦拉她坐在腿上，慢慢拔下云鬓上的钗环来，轻笑道：“有什么不敢？她们哪有你知情识趣？你才是我的心肝儿！老爷这辈子独爱两样事，一是古扇山石…”

说到这里故意停住，引得膝上可人儿连声问：“二是什么？”

贾赦假意不答，苔绿攀住他的脖颈，撒娇做痴，媚态毕露。喜得贾赦飘飘然如在云端，一边说：“二是你这娇滴滴的美人儿。”一边就贴了上去。

此后几日贾赦都在苔绿房中，鸣柳二人再不敢来厮侵，嫣红只在邢夫人跟前伺候，更不相扰。

一时肖姨娘风头大盛，众人有趋势讨好的、有说酸话的、有鄙薄不屑的。苔绿都不理会，在邢夫人面前仍旧伏小做低，不逾分毫。邢夫人渐渐不把她放在心上，只专意调理保养。