第14章 第一卷簪缨世家赠胭脂闹翻窃脂案
元宵刚过，凤姐便小月了。加之平日失于调养，竟引发好大一个症候，需得卧床静休。
王夫人无法，只得命李纨并宝钗探春暂管园内事务。她三人日益忙碌，连诗社也空了好几回。
这日岫烟往迎春屋里去，不想宝玉也在，大家相见毕，让座吃茶。
宝玉拿出两个汝窑小盒儿，道：“这是用新鲜梅花制的胭脂，非桃棠之类可比，今日才得的，特特给两位送来。”
迎春奇道：“这么冷天，不怕汁子冻住拧不净？”
宝玉道：“从加米粉起就放在熏笼上，倒也没冻着。不过梅花色浓，米粉便加得重，不知这色儿合不合用。不如拿姐姐惯常用的比比，若好呢我才敢奉上。”
迎春道：“我常使的刚用完，不然拿官中发放的罢，那个虽粗，颜色却正。”
说着吩咐一个小丫头去拿。谁知那丫头去了半日，回来说：“找遍了也没有。”
迎春对钱物向来不经心，随口儿道：“罢了罢了，想是久不用它，忘记放在哪里。”
又对宝玉道：“我知道林妹妹犯嗽疾，云妹妹也病了，三妹妹薛妹妹又要管家，你才来我这里。不想白走一趟，还是去四妹妹那里寻罢。”说得大家都笑了。
宝玉从袖袋中抽出一沓字纸，递给迎春道：“前儿和一个朋友手谈，五局竟没一次赢的，倒激起我的性子来。无奈琢磨好几天，半些儿头绪也无。我知道姐姐有烂柯之才，今日特来求教。”
岫烟笑道：“说得好可怜见儿，姐姐看在胭脂的份上，就答应了罢。”
说话间迎春已把棋谱粗看一遍，道：“这谱精妙异常，大有丘壑，竟是个棋局了。我虽不能，只好勉强一试，若破了局就把谱儿写给你。”
宝玉道谢不及，又留赠两盒胭脂，自去不提。
迎春岫烟看一回书，下两盘棋，已到午错时分。
姐儿两个吃过饭，就听外头回说：“大奶奶并姑娘们来了。”话音未落，果见李纨、宝钗并探春惜春结伴而入。
大家相见时，宝玉黛玉几个也说笑着来了。迎春岫烟忙让座，道：“今儿怎么这样齐全？林妹妹云妹妹可大安了？”
湘云先道：“今儿大嫂子她们事少，林姐姐和我也好了，大家原在四妹妹那里看画。二哥哥说他做得几盒梅花胭脂，送给二位姐姐了，又说二姐姐这里有新鲜棋谱，我们自然要来瞧。可巧半路遇上平儿，不就一起过来了？”说着都随便坐了，小丫头捧上茶来。
惜春年幼性急，且满心记挂新棋谱，哪里还等得？便缠着迎春要看。
迎春正要去拿，忽听那边吵嚷起来。众人正诧异，猛地门帘一掀，一个小丫头冲将进来。扑通一声跪倒，边磕头边哭道：“奶奶姑娘为我做主…”
大家都唬了一跳，绣橘忙上前搀起，凝神看时，不是篆儿是谁？
岫烟见篆儿鬓散发松、脸热头涨，左颊上一个通红的巴掌印，已肿起半指来高，不由又气又庝。
未及说话，只听见外面脚步乱响，似是有人顺着走廊奔来，隐隐听说：“别让那小蹄子跑了……”
平儿不等吩咐，忙先打帘出去，外头立时没了声儿，想是那些人也瞧见她了。
探春冷笑道：“自从凤姐姐病倒，生出多少事来。我们不过偶然来此，就遇到这个阵仗，平日还不知怎样！”
又向迎春岫烟道：“太太既命我们管事，今儿断不能当没瞧见，倒要认真审审才好，姐姐们勿怪。”
迎春虽好性儿，然岫烟主仆几次被欺，她也不能善处，不免没好意思，自是没有异议。
岫烟素日对婆子丫头们多有忍让，若实在过分的，便以言语弹压，只是碍着迎春，总不能敲打太过。
不想今日篆儿竟遭此荼毒，如这回息事宁人，难保以后没有更大的事故。且探春已说要审，自己再拦着，一是大家难堪，再者也太显软弱。
若能查出真相，既可替篆儿洗冤，又能借探春之手惩治那起子人，想着便也赞好。
探春点头，又问李纨宝钗意思怎样。李纨是个宽厚待下的，且最不爱多事；宝钗虽得王夫人托付，却不肯多走一步。
如今见探春出头，她两个都道：“很是，正该管管。”李纨又道：“既要审问清楚，人多反弄乱了，不如三妹妹全权处置的好。”
探春知道李氏寡居多年，暇时只带领姐妹们读书针黹，或者教养独子贾兰，在贾母王夫人面前不求拔尖儿，只求无过，便点头应了。
平儿早带进人来，俱垂手侍立一旁。
探春因问何事，那些人你瞟我我瞅你，都不敢答话。只有一人越众上前，道：“姑娘的胭脂不见了，方才不过问了篆儿一句，她就要死要活的，还上来惊动众位主子。”
探春抬眼一扫，只见此人上斜眼八字眉，嘴角一颗豆大黑痣，衣饰插戴俱十分光鲜，遂笑道：“我当是谁，原来是嫂子。你都盘问过了？怎定得就是篆儿偷的？”
柱儿媳妇哪敢高声？忙回道：“除我们老奶奶并司琪绣橘，没人进姑娘屋子。篆儿也说没进，但拿不出凭据来。”
探春问道：“别人可有凭据？”
柱儿媳妇陪笑道：“那些孩子是姑娘房里的姐姐们调/教出来的，必不会撒谎。就是篆儿，我们也只说去她房里找找，没想到就闹起来。”
宝玉素习最厌媳妇婆子之流，忍不住道：“那也不该下这样狠手！瞧把她打成什么样了！”
柱儿媳妇道：“她听见主子们来了，就要过来喊冤，我们自然要拦，拉扯间碰一下是有的。”
宝玉气冲冲还要说话，探春忙道：“别人说没拿就使得，独篆儿说了还要搜查，这是个什么理儿？！”柱儿媳妇呐呐说不出话，两个眼珠只管乱转。
周嬷嬷对迎春道：“姑娘，你嫂柱儿家的说话不防头，她们没有打篆儿，也没说定是她拿的。倒是那丫头多心，只怨我们不公呢。”
迎春低着头，不停将书翻开又合上，半日才道：“你们自查倒罢，邢姑娘是客，怎能疑到她身上去？早知道我就不要那胭脂，如今闹出事情，老太太、太太听见又要生气。”
探春见她总说不到坎儿上，忙道：“要不要不打紧，只是这事要理清。这屋子是周妈妈统管，她既疑有贼，可知必有个影儿。不如现在把众人都叫进来，再对一对。”
周嬷嬷见这话绕到自己身上，哪里还敢辩？忙颠颠地亲去唤人，不多时俱已来齐。
当初进园时，各人除奶娘亲随丫头不算外，又添两个奶嬷嬷、四个丫头、另有专管收拾打扫的丫头媳妇等，故迎春这里也有十四五人。
绣橘总管迎春的衣服首饰，便先回道：“早饭后我开柜取东西，还见过那胭脂，想来就是上晌丢的。”
探春笑道：“如此更好了，你们都将早起至现在所做的事细说一边，若同别人一起就说出那些人的名字来。”
众人哪个不巴望洗清？都赶着答应。
探春点出平儿、侍书、李纨的大丫头素云并宝钗的大丫头莺儿四人，命：“你们各带一人出去，在走廊上分开站了，都要隔开百步远，别让她们听见另三人的话音。一拨问完再领下一拨。”
又指周嬷嬷、柱儿媳妇、司琪绣橘几人道：“妈妈和司琪几人不算，先把那几个细问明白了。”
平儿几人依言而行，不过一顿饭功夫就妥了。于是复进屋来，将各人所言捡要紧的一一回明，俱能彼此映证，毫无破绽。
周嬷嬷笑道：“我就说，这些孩子都是好的，既不是我们的人，那”说着斜眼直撇篆儿。
探春心内犹疑，却一时想不出鞫讯的法子。
正踌蹴间，岫烟道：“方才说的是从早起到宝哥哥来时候的事，其实还不全呢。”
湘云纳闷道：“怎么就不全？难道主子们在屋里，还有人做耗？”
周嬷嬷拍手打掌地道：“我的姑娘，这会子扯别的没用，红口白牙，谁还冤枉谁呢？”
岫烟还未答言，探春猛一击掌，笑道：“是了！是了！方才寻胭脂的是谁？”
迎春道：“记得是荷梗。”说着，就有个丫头上前跪下。
众人已知其意，独李纨不懂，悄问宝钗，宝钗笑道：“这小丫头若假意说寻不着，背地里偷偷藏了，这会子哪能问得出？”
荷梗本来心虚，听见这话，更是吓黄了脸儿，还硬撑着道：“我各处都找了，确实找不到。”
宝玉见她唬得可怜，不觉心又软了，道：“不用怕，若不是你做的，自然无事。”
探春微微笑道：“荷梗一直在屋里，若是她拿了，此刻必定就在身上，大家一搜便知，没有时再搜篆儿。”
荷梗听了，知道抵赖不过，只得从袖袋中掏出两个小盒儿呈上。众人看时，一个粉彩花鸟的，一个粉彩人物的，盒底都镌着“镜妆”二字，可不正是官中采买的胭脂么？
李纨叹道：“都这会子了，还不老实交代呢。”
荷梗哭道：“我那时正要拿出去，不留神把盖儿碰落了，才发现内中的胭脂不好，不是官中买的那种。”
众人启盒一瞧，果见脂块十分粗糙，颜色也不匀净。
荷梗又道：“我哥哥是采买胭脂水粉的，若爷和姑娘瞧了这个，哥哥少不得吃挂落。我知道这胭脂不常使的，一时没有也无大碍，这才悄悄收起来，只说没找到。”
探春宝钗等听说牵扯到外头办事的，都不敢等闲视之。三人商议半日，一同往上房来，细细报知贾母王夫人，又道：“此事不查清，恐有后患。又因涉及到外头男人，我们不好处置，只得来回老太太、太太。”
贾母听了先不言语，过后长叹一声，道：“你们虑得是，这次二丫头那里有纰漏，怎知没有下次？没有旁人？我们吃的使的都是买办买来的，这上头出错还了得？”
说着叫进贾琏，命他速查来报，又道：“那小丫头虽没闹出大事，又是为她哥哥顶包，终究监守自盗，打发到浆洗上去罢。”探春等人应了，复承欢贾母不提。