第1章 少年
永州县位于古河东岸，河水向南奔腾着又折向东边，守护般将永州搂在怀里。
在这古河拐角，河岸由西向东绵延二十里有一片土崖，崖群中有棵古槐树，正对北边是条小路，树下有座学堂。
槐树西边有个村子，叫槐西村，槐树东边也有个村子，自然就叫槐东村，两个村子就藏在这高峭的土崖中，西南北三面皆被高崖挡着。
由于被土崖包围，在外边还真不容易发现这两个村子，加上最近学堂老先生病故，少了每日朗朗读书声，这里显得更是宁静，在外面只能看见那棵古槐树冒出的枝顶，偶尔有几只喜鹊叽叽喳喳。
深秋，从北边过来一群孩子，年龄约在十一二岁，也不知道刚才走了多远，都是东倒西歪，还有一个直接坐在路边不走了。
“牛守田！你怎么不走了？快到家了，都能看见大槐树啦…”
前面折回来一个女孩，甜甜地叫着坐在地上那男孩。
他叫牛守田，槐东村多半耕地都是他们家的，这好像就是地主家的傻儿子吧？
平日里少不了吃食，长得结实，天生一身蛮力，时而在伙伴面前逞强，打麦场里的石轱辘也能抱起来。
他这会坐在路边倒不是走不动了，而是心里憋着一口气，一脸烦躁，听得叫喊，也不说话，气哼哼地捏起辫尾往身后一甩。
槐树两边虽是两个村子，但总共都不足百户人家，年纪相仿的都是玩在一起，却是分成两派，一派是跟着牛守田，另一派则是跟着马书礼。
马书礼爷爷早年是知县，后致仕返乡，在槐西村也拥有大半耕地，说话自是有几分分量，妥妥乡绅世家。
在这一众伙伴里，打架摔闹，也只有马书礼能和牛守田一争高下，毕竟只有平时吃饱，才能有个健壮体格，时间久了，俩人不管什么事都难免要顶顶牛。
牛守田父亲牛有产，不知得了什么病，从去年开始，一直身体不好，又逢今年有个闰八月，有人说牛有产遇这个闰八月不利。
到了十五那天，他善心大发，给槐东村每户都发了一斤月饼，意在行善积德。
几天后，小伙伴们聚一起玩耍，提起牛守田，连连称赞他家做的月饼好吃，前后都围着他转。
马书礼一听不干了，心下若失，吃个月饼就把你们笼络了？
再看槐西村伙伴的羡慕流口水，便夸下海口要让大家吃个够，可中秋过了，家里已经没有月饼了，做起来又麻烦…
忽然想起姑姑，马书礼姑父是永州县巡检，他们前天来时还抱怨家里月饼太多，责怪那些巴结送礼的净拿些月饼，遂决定带领大家去姑姑家扫荡一番。
大伙一听又能吃月饼，个个欢蹦乱跳，都要跟马书礼去吃月饼，牛守田不信，心中不服，便招呼槐东村伙伴一起去，看你有多少月饼，能让大家吃个够。
马书礼姑姑见来这么一帮孩子，虽是不快，但也给侄子装了脸面，取出还没给下人分完的月饼，泡了茶，再取了些点心，让这伙饿狼似的半大小子吃了个肚圆，又留住了一晚。
早上起来又炸了油食，吃饱喝足，每人怀里再揣上一个，孩子们个个喜滋滋的，觉得就像过年一样。
两地也离得有三五十里远，姑姑不放心这帮孩子回去，再听话外意，似乎是想避开什么事…
本来要他们等到下午，找人送他们回去，可有几个孩子闹着要回家，马书礼便自作主张和孩子们偷偷走了。
回来的路上，大家对马书礼心服口服，又是羡慕嫉妒，前后围着他搭茬找话，唯独牛守田闷闷不乐，让每人拿的油饼他也没拿，但心里又不得不服气人家确实有势，有那么多人巴结送礼。
牛守田被那女孩拉起，一脸失落：“槐花，月饼好吃吗？”
槐花咧嘴一笑：“好吃！可惜被我们给吃完了，我只好把这个油饼留给爷爷了…”接着又摸出油饼递过来：“你刚才怎么不要呢？要不给你掰一半吧！”
这俩孩子都是槐东村的，两家不过几步远，槐花是个被遗弃在路边的可怜孩子，幸得被喜健拾回，东一家西一家帮衬着养大。
喜健家是外来的，他自小父母早亡，又生得身形佝偻，不易成家立室，孤身过了大半辈子，没有家族兄弟，平日不免被人有意无意取笑欺辱，槐花跟了他之后，顺带着也有被小瞧之势。
这牛守田只把她当自家妹子看，呵护保驾，容不得其他孩子欺负，所以使得俩孩子很近，总是玩在一起，被村里戏称小两口，在槐花心里，他就是自己的大英雄，守护神！
牛守田被这么一说，顿觉在槐花面前失了面子，有些自怨，带着羞愤将油饼推回去，快步追上众伙伴，对着马书礼大声挖苦：“有什么好得意的？只不过是剩下吃不掉了才给我们！”
马书礼正享受着众人吹捧，突然听这一句，脸色顿变：“都说拿人手短，吃人手软，你这喂不熟的狼！”说话间撸起袖子做出开打姿态。
“就是！马哥让咱们敞开了吃，好吃好喝的，就算过年大家也不一定能吃上这般好！”
后面走出个愣小子，也挽起袖子，往手上‘呸，呸’吐了两口搓了搓：“要是找茬打架，我南可岩奉陪到底！”
“狗腿子啊你？”
牛守田不屑推开南可岩，向马书礼走过去。
不料刚迈开脚，后腰一下被南可岩抱住，踉跄间就要被扑倒在地，牛守田全力顶住，站稳脚步，回身用力，将南可岩提起大叫一声，一下抱摔，给他来了个倒栽葱，随后还得意地拍拍手，瞟了马书礼一眼。
南可岩脑袋被摔得生疼，轻轻抚摸着发红的额头，哭着喊着又冲过来，牛守田看准来势，斜身避开，挥手打开他胳膊，脚下一勾，又是一记狗吃屎。
几个回合下来，虽是半点便宜没占到，但这并不影响南可岩的斗志，一边是抹鼻子大嚎，脚下却没停，牛守田跑到哪，他追到哪，一副誓不罢休的样子。
牛守田被追心烦，边跑边说软话：“你真是难缠鬼呀！不打了…我认输了，行不行！”
马书礼上前拦住南可岩，按着他后背：“难缠鬼，你让开！让我来！”
“摔跤！”
俩人异口同声，马书礼摘了帽子，将辫子缠在颈间，咬住了辫尾，脱下长袍扔给了南可岩。
牛守田叉着腰，轻蔑地一哼，脱了袍子，盘起辫子…