第三章：钢与火与友人
天空阴沉沉，散落着几片乌云，前面的巨型熔炉嘶吼着吐出滚滚浓烟，气浪翻涌着将热量和灰烬送入鼻腔，远处零散排列的长毛巨兽拉着载满矿石的板车……
“花园”内一如既往地继续着千年不变的光景。
高家是整个帝国最著名的铁匠世家，也是帝国最重要的军备供应商，帝国士兵穿的盔甲、拿的武器有大约百分之七十都出自“钢铁花园”——高家的工坊里金属气息太重以至于坊间流传高家长出的花都是铁做的。
当然作为现任家主，高昂也是帝国最优秀的铁匠。
每天，长毛巨兽将大量的矿石从遥远的蟒腾山山脚下运到这里，再经由奴隶之手搬到熔炼工坊里用高温熔化，这是高家锻造“青钢”的最初一步也是最关键的一环。
当然，对小强这样的奴隶而言，这项工作确是着实不简单。
“这个大小……开玩笑的吧？”看着眼前那些平均半人高(成年人)的青黑色矿石他不禁感叹。
“喂！新来的，别磨磨蹭蹭的赶紧给我干活，小心我请你吃鞭子啊！”身旁一个衣冠楚楚的男人挥舞着鞭子对他吼道。
小强瞥了他一眼，无可奈何，从那一堆尺寸严重超标的矿石中挑了一个看起来小一些的，颇吃力地搬了起来。
管家：“阮恩。”
“呦！鲤鱼哥来了？”拿鞭子的男人回应道。
“不是鲤鱼是青鲤啊！”
“嗨呀，不就是青色（shai）的鱼嘛，都一样啊。”
“鲤鱼”无奈叹了口气，“你们爱怎么叫怎么叫吧。”
“咱就说，今儿怎么想起来来咱这儿了？”
“明知故问，家主陪女儿呢没时间，我来替他看看新买的奴隶，要不然你这鬼地方我才不愿意来呐，热死个人了。”
“这是，要不然您是跟水亲呢。”
“别贫了，真说起来，你那能力不也是沾着水的嘛,要不然家主也不会让你在这儿任职。”
“嗨，老爷抬爱，恰巧咱这能力正好对着炉子有用——话说回来，咱主子买个小孩干嘛？我还以为跟那小子一样”指着拖着矿石缓慢挪步的小强，“这看着，也不像是有多大力气的样子啊?”
“要不说你脑子不顶用那，这孩子也是有异能的。”
“异能？莫不也是哪家的落魄贵族？”
“大概不会是。”
“哎，何以见得？”
“帝国王族的谱系，还没听过有这种形式的异能。”
“什么异能连帝国贵族都不曾拥有过？”
“说起来倒是挺好理解的”顿了一下，“不死。”
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小强继续拖着矿石走着，缓慢向那巨型熔炉靠近，矿石是如此沉重以至于他每走一步都似乎要用尽全身的力气，前方的炉口出不断涌出着热浪，越是靠近，灼热的疼痛就会越强，他的身体逐渐瘫软，意识开始模糊，仿佛马上又要投入死亡女神的怀抱。
“为什么这帮人不继续用刚才那大家伙运这玩意儿呢...”他不由得吐槽。
？:“你说的是咕呜牛吧？它们是我老家蟒腾山南的物种，那片是基本都是寒漠所以它们耐寒耐旱，不过相对的对热量比较敏感，到了那边感到热就不会继续前进了，所以才会让我们这些奴隶把矿石运进去。”说这话时那人正一侧扛着一块直径大概三米的巨型矿石，另一手帮忙抬起了小强的“迷你”矿石。
“唔”小强愣了一下，“真是谢谢了，而且话说...你的力气好大啊。”不由得感叹。
“啊，不算什么，在这儿呆久了锻炼锻炼你也能做到的。”眼前这个看起来只比自己大几岁的男孩这样说了。
“不是，普通人再怎么锻炼也到不了这种程度吧？”
“唔，到时候吃几颗火玲珑果子就行了。”
“火玲珑...是什么？”
“就是那种能让人力气变大的果子嘛，因为是翼火龙爱吃的所以最早叫火龙果。”
“火龙果...”似乎想到了不存在的记忆。
“嗯，后来大家感觉这名字不好听，然后这东西有有点玉石的感觉所以就改叫火玲珑了。”男孩解释道。
“呃...翼火龙，又是什么东西？”追问。
男孩一脸诧异地看着他：“你这小伙计真是帝国人吗？怎么连这些常识都没有？”
“不是，一般小孩知道这么多‘常识’才显得奇怪吧？”小强无奈道。
“唔！那确实，可能还是比伯太聪明了吧。”显现出充满睿智的神情。
“比伯...你的名字？”
“啊，怎么了？”
“那个怎么说呢，总感觉有点违和感。”
“哦，别人也常说我这名字很奇怪，不像帝国人--不说这个，看看前面吧。”
在小强忙着于这位“新朋友”聊天时，他已经逐渐接近了这个工坊的核心--一个盛满了红彤彤的液态金属浆液的容器。这个大小超乎常识的巨型熔铁炉其直径肉眼来看约有六七十米，底部炸裂飞溅的灼热液态金属有时能窜到几层楼高。
“这还真是...”小强感叹。
“可怕？”
“不我想说壮观来着。”
“这还是现在边境和平，等到了战争时期这口锅快被填满的时候，那才壮观呢。”
“你们称这为...锅。”
“我也不太清楚，只是感觉给人的印象差不多了。”
“其实我更好奇，这么大的‘锅’是怎么让它运行起来的，光是燃料什么的就很难解决了吧？”
“为什么你个六岁小孩要关系这么复杂的问题啊？”比伯疑惑。
“不是，其实我也不太清楚自己现在几岁了，只知道自己记事以来大概过了六七个夏冬的样子。话说回来，你也没比我大多少吧？就是力气发育得有些...快。”
“比伯今年就十二岁了哦，不过按你说的，你今年也得有八九岁了啊，居然是这么个小不点儿，你们那边儿伙食不好吗？”
“呃...我之前一直是捡垃圾和偷吃女神的贡品活着来着。”
“唔，那还真是可怜呢--等等！你说你一直偷吃女神的贡品？！”
“怎么，信仰方面的...不允许吗？”
“倒不是允许不允许的问题了，虽然供奉其他三神的民族往往也会在祭祀之后吃掉贡品，不过我们的智慧女神...”
“智慧女神怎么了？”
“一般来说，女神真的会吃掉现实中祭祀用的贡品，所以还没听过帝国的居民有吃过贡品的。”
“原来如此，怪不得村民们的贡品那么五花八门呢...”
“啊，好像就我们帝国的贡品是可以自由选择的，其他民族都是固定的几种。”
难道说那个女神大人其实是个吃货吗？小强偷偷地想。
“关于那个问题...”
“什么问题？”
“你这是鱼的记忆吗...”
“哦，炉子的燃料是吧？其实这个也是青钢冶炼的最关键一环了，这种金属的熔点比一般的金属要高很多，所以没办法用一般的柴炭或是火系的异能来熔化，不过高家的祖先发现翼火龙--就是之前说的喜欢吃火玲珑果的那种，它们的喉部有一个特殊的器官，破裂后能够放射出超高温的火焰，足以熔化青钢。模样的话，是一个橙红色纺锤体，散发着光亮，而且摸起来烧手。高家人和我们这些在这儿干活的称之为‘火种’，把一颗火种放入高家特制的缓释装置里可以持续高效地保持两个月左右持续高效的燃烧。凭借这种技术高家成为了帝国从古至今唯一的非血缘贵族。甚至说帝国能像如今这般强大或者说...霸道，很大程度上就是依赖于这种性质优异的金属。”
小强脸上显现出无法遮掩的惊讶神情。
“我说...你怎么这么清楚？”
“唔，我不是说过吗，最近开始已经由我来操作这步工序来给这炉子‘添火’了。”
“呃...有说过吗？”
正说时，两人已经来到了“锅”的边缘。
“把这东西扔下去就行了吧？”小强问。
“啊，我们的任务只是搬运，不用操心其他的事情。”
“不过话说--”在他们的眼前、巨型熔炉的中心出现了一尊雕像--一个身着兽皮披风右手执剑左手握锤的男人，“他是谁？”
“高家祖先，据说是第一个掌握炼制青钢技术的人。”
“感觉跟那个谁有点像。”
“你说昂先生？毕竟是同族嘛。”
“为什么要用敬称啊？”
“怎么说呢，其他的奴隶不说，我个人还是挺尊敬他的。”
“是吗，不过我可能对这个第一次见面就砍掉我胳膊的‘主人’尊敬不起来了--话说，为什么他一个铁匠要拿着剑？”指着那雕像。
“哦，高家其实还是帝国有名的将军世家，像昂先生就曾当过帝国军元帅。”
“还有这层关系啊。”
“我没说过吗？”
“......”
“噢，感觉走吧，继续干活不然那个拿鞭子的又该发飙了。”
“嗯。”