第一十二章
劳尔和老车夫挤在简陋的马车上，屁股下的木轮因为老旧得厉害而发着嘎吱作响的声音。摇晃的大铃铛清脆得响个不停，两人一车正招摇过市一般制造着噪音，缓慢地行走在伦敦主路上。周围的路人时不时看向他们，脸上带着嘲弄的笑容。
劳尔盯着原本应该是马屁股而实际是驴屁股的地方，他耳朵发红，终于低下头忍不住笑了。老车夫见状宽慰道：“可真不好意思。昨天那辆马车被临时借走租用了，别担心，我不收你的钱。你的这些行李也不多，我可以多拉你一段，直接把你送到家。”
“噢，没关系，谢谢您的好意，我还是会付钱的。只是，这还是我第一次做驴车。”
“是吗？和马车比感觉怎么样？这可是我自家养的姑娘，脾气好，聪明，平日我还舍不得使唤她呢…驴车也有驴车的好处，稳当。”
两人坐在行驶缓慢的驴车上咯咯笑了出来，“是的，能看出来，您把她照顾得很好。”劳尔干脆挺直腰板享受起众人的瞩目。
行进了一个上午，身边的街景终于由街道建筑变成了农田和草场，脚下平坦的沥青泊油路经由碎石路，变成了泥泞的土地。他们来到伦敦北部的郊区，在一处上坡路的颇前停了下来。
四周平坦开阔，散落着两三层楼高的民房。近处是田地，远处是草场，更远处是稀疏的野林。
老车夫执意要帮劳尔拿一部分行李。两人爬上坡路，能看到一处老旧的茅草顶民房伫立在路边，那就是劳尔将要租住的地方。
“你选房子的眼光还不错，路那边有条小河。最好不要喝河里的水，如果你懒得去镇里打水，记得一定烧开。你可不知道那次霍乱死了多少人。”
劳尔放下皮箱，打开了小屋的门，戴夫跟着他走了进去。
“好的，谢谢你的提醒，戴夫先生。”
“这里可没什么先生，别人都叫我老戴夫。我说了不收你的钱…好吧。对了，你这里有煤炭吗？快入冬了，煤炭不够日子就可不好过。悄悄告诉你，你偷偷烧柴火在这里也不会有人管的，只要别去砍树。当然，羊粪牛粪什么的也可以。”
劳尔送老戴夫走出屋去，他望着车夫矮小精瘦的身影有些动容。老戴夫举起手，伸出一根尖锐而干枯的手指指向不远处。
“瞧见那排小屋子了吗？我就住在那里，和我的老伴。如果需要什么，你可以去那里找我，我上午都在，下午会出去跑车。”
劳尔看向车夫压满褶皱的眼睛，真诚地向他道了谢。
“小子，你从哪里来？你可不像是该在这里生存扎根的人。”
劳尔一时不知该如何作答，“我也不知道我应该去哪里。”
“你参战了吗？”
“是的。”
“我的两个孙子也去了。没能回来，你比他们幸运。既然活着回来了，就好好活下去。找个温柔贤惠的女人，生两三个孩子，祈祷自己闭眼的时候不会还有什么没做的事情…随时欢迎你的光临，我老伴看到你这样的年轻人一定会高兴地飞起来。”
琼的样子突然钻进了劳尔的脑海，又嘭得如烟雾一样消失了。与老戴夫分别后，劳尔回到破旧的小屋，他望了望四周。脚下是布满灰尘的地板，四周是破损的墙壁，此刻的他和以前的世界再无关系。
劳尔打算去趟镇里的杂货铺用余钱购置些实惠的火腿培根还有生活必需品。劳尔的小屋位置处于上坡，比其他人家还有农地都高出一大截，
从小屋出来，他远远地就看到黄绿色的草场里成群的孩童像田鼠一样乱窜、玩闹，他们比牧草高不了多少。
一个身形稍高的女性也站在草场里，她身旁簇拥着几个孩子，她正忙于一边参与嬉闹，一边做这群田鼠的看护人。
当劳尔买完东西从镇里往回走的时候，他发现那群孩子已经转移到了离他的小屋很近的田地旁。劳尔侧着脑袋看向他们，而那群孩子也都停住脚步，呆呆地盯着这个新来的陌生人。
一个胆大而皮实的男孩朝劳尔跑了过来，拦住了他的去路。
“你是谁？”
小男孩看上去大概5、6岁的样子，打扮得很得体，还戴了一顶小小的贝雷帽。
他的面颊因为在户外长时间奔跑而微微发红。他一路狂奔而来，从而说话时龇牙咧嘴、呼哧带喘的。裸露在外的乳牙小巧而略显随性地排列在他的牙龈上。劳尔看着他，和他说话时不由得露出微笑。
“我叫劳尔，先生。”
“你是干什么的？”
“呃，我在玻璃厂上班。”
“所以，你是个工人。我从来没见过你。”
“是的，因为我今天才搬到这里。”
“那你之前在哪儿？”
他的看管人远远地喊了一声男孩儿的名字。一个身着咖啡色皮革羊绒外套和深蓝色羊绒格子过膝裙的女孩努力爬着坡，朝他们小跑过来。跟着她跑来的还有一只纯黑色的狗。
“威利！别骚扰这位先生了！”
女孩跑过来就立刻弯下腰去抓男孩的手，她没能如愿，男孩叫嚣喊叫着跑开了。
“抱歉，先生，他们无礼惯了。嘿！别跑农田里去！”
“没关系。”
她的声音洪亮，体格强壮，身体矫健，厚重的衣服一点没影响她三两步就越过陡坡，飞到他们眼前。女人的头发是金色的卷发，长度到肩膀的位置。
劳尔这两天没少在乡下郊区走动，他注意金发的男女在乡下郊区并不少见。
她扭过头来看向劳尔，那是一张和她的身体一样富有生命力和活力的脸。她的眉毛细长而浓密，颜色和眼睛的颜色一样，是棕色。她的鼻梁高挺，鼻头圆润而发红。她的嘴巴不小，但丰润靓丽。
两人微笑着对视了几秒，劳尔想找个话题，他看向坡下那群孩子，
“这些都是你的吗？”
“噢，不！我只是有空的时候帮着看管他们，我才16岁呢！”
女孩的笑容夸张而爽朗。她注意到劳尔手里抱着的东西，十分麻利又不容拒绝地帮他接过来一些。劳尔道谢，两人一同往坡顶的小屋走去。
两个人都简单介绍了自己。
女孩名叫艾达，住在一个离这儿不远的牧场里。她是家里最小的孩子，有两个姐姐，一个哥哥。牧场里的活儿多会儿轮不上她，她就会跑来这里为同乡人看孩子，挣点零花钱。
“抱歉，这会儿还很简陋，你要喝些茶吗？”
“是的…十分简陋…好，不，不用了，我还要照看那些捣蛋鬼呢。天啊，你的被褥呢？这里的晚上可冷了！我家里有，你不介意的话我明天就给你带过来。”
“噢，我忘记了。不，谢谢你，我明天可以去镇上买。”
“好吧。呃…这里只有你一个人住吗？”
“是的。”
“天黑之后最好别出门，这里有时会出没郊狼。你刚刚说你在哪里上班？”
“皮尔金顿玻璃厂。”
“噢，是的是的，你工作到几点呢？我可以来找你吗？呃，我的意思是，我的生活太无聊了，如果你想的话，我可以带你在附近逛逛…”
窗外一直传来孩子们呼喊艾达的声音，不过他们现在变成喊口号了。
“那样的话就太好了。我还没正式工作，不知道我会在几点下班，不过除了这里和镇上，我一般也不会去别的地方。欢迎你随时来。”
“好，好极了……再见，劳尔。”
简单打扫卫生、布置行李，屋子里的光线慢慢暗下来。秋冬的天黑得很快。
一根火柴的光热照亮了劳尔的半张脸。他用火柴点燃壁炉里堆放在最上层的煤块。很快，面前的壁炉发出火光，半个屋子明亮起来。
劳尔提着煤油灯走到床板旁坐下。灶台挤在房间一角，上面的热水壶咕咕传来开水鼓动的声音。劳尔身后的窗户看上去完好无损，可这会刮起风，不知道哪里裂缝了，发着呜呜的低吼。
劳尔注视着眼前的光景，竟然笑了起来，他一下躺倒在坚硬的木板床上。透过肮脏模糊的玻璃，他看到的是窗外满天的星星。