第5章 会忠良
郑恒舟缴回腰牌佩刀，取了自己的长剑，随即赶往南门。宋师爷牵了匹马等在城门口，鞍上水袋行李一应俱全。师爷还抽空画了张史可法画像，方便郑恒舟认人。郑恒舟告别师爷，星夜离城。
数日后来到河间府。郑恒舟取出宋师爷备好的假胡须乔装进城，找间清静的客栈投宿。他进房休息片刻，随即下楼饱餐一顿，顺便向其他住客打探消息。
东厂数日之间并无动作，风雨欲来之意甚浓。
他离开客栈，上街游荡，熟悉城内环境。晃到北城门时，他在对街找间茶馆坐下，一面喝茶，一面对照宋师爷的画像，在入城之人间找寻史可法踪影。这一场茶喝下来，直喝到天黑才回客栈。他关紧房门，取出师弟代传的劲苍诀心法，依法用功，直到夜深之后才和衣睡去。
接下来数日便如此渡过，白天等人，夜晚练功。
那劲苍诀果然妙用无穷，不过短短数日，郑恒舟已经感觉内息畅通，收放自如，虽然称不上功力大进，却颇能补足从前行招间略显窒碍之处。
第三日来到北城门时，他在城门旁告示榜上看见自己的悬赏告示：“查保定巡抚衙门总捕头郑恒舟勾结乱党，残杀军官，悬赏一百两银。”
他心想朝廷认定自己杀了东厂太监，竟然才悬赏区区一百两银，自当是东厂打算低调处置。他瞧瞧榜上画像，摸摸自己脸上的假胡子，径自去茶馆喝茶。
到得第五日上，郑恒舟见到一男一女并骑入城，瞧模样依稀便是史可法。两人入城后翻下马背，牵马而行，有说有笑，便如进城游玩的小情侣般。刘敬先没提史可法携带女眷同行，郑恒舟深怕认错，取出画像比对再三，这才付了茶钱，随后跟去。
史可法与那女子逛入市集，买些瓜果零食，施舍几名乞丐，又瞧了会儿杂耍表演，这才找了间饭馆吃饭。
郑恒舟买串冰糖葫芦，站在对街瞧着两人拴好马匹，随店小二上二楼就坐点菜，这才一口吃光葫芦，跟着入店。他上了二楼，选在两人隔一桌外坐下，点了几道酒菜，一面自斟自酌，一面侧耳倾听。
两人交谈声并不响亮，二楼原本又已坐了几桌客人，谈话内容听不真切，不过隐约听见两人以史公子、客姑娘相称。
人是找着了，郑恒舟可还没拿定主意是该坦言相见还是暗中保护。
他想史可法此行若真是为取同盟名册而来，必定不敢轻信于人。自己与他非亲非故，就这么上前说要护送他去无锡，说不定被人当成朝廷鹰犬，没得惹上一鼻子灰。
然则此事事关重大，自己许久没干暗中保护这等勾当，要是保护不周或是跟丢了人家，名册落入东厂手里，累得武林同道惨遭屠杀，自己可就成了千古罪人。正自考虑着，原先闹哄哄的饭馆突然安静下来，只有楼梯口传来一阵杂乱的脚步声响。
郑恒舟转向楼梯，看见四名乞丐上楼，为首的是名花胡子老丐，脸色红润，目光慑人，衣服上缝有不少补丁，不过并不肮脏破烂。他肩上斜挂了条细绳，绳子上系着几枚布袋。
郑恒舟心下一凛，定睛数袋，竟有九枚之多。
老丐居中一站，先是朝向史可法那桌微微点头，跟着转向郑恒舟上下打量，神色极为无礼。他四下张望，与随行三人找了张无人的桌子坐下。
郑恒舟顺着他的目光看去，一惊非同小可，只见二楼另外还有两桌乞丐，虎视眈眈，显然是敌非友。
他寻思：“真是久未行走江湖，武林中处处提防的功夫全都搁下了。这下让丐帮的人围住，我竟浑然不知，要是传了出去，岂不堕了本派威名？两位师弟好不容易重振点苍声威，可别败在我的手上。只不知丐帮没事何以针对我来？”
群丐凶神恶煞，也不吃饭喝酒，尽瞧着郑恒舟瞪眼。
其他不相干的酒客一看情形不对，纷纷下楼付账。顷刻间饭馆二楼走得剩下丐帮众人、郑恒舟以及史、客两人。
就看见史可法与姓客的女子同时站起，朝向楼下走去。来到楼梯口时，客姓女子停下脚步，朝向郑恒舟回眸一笑。该女眉清目秀，相貌雅致，这一笑凭添妩媚，灿烂如花，却把郑恒舟瞧得心惊胆跳。他一直没把这女子放在心上，没料到她竟是厉害角色。
如今回想起来，自己多半一上来便已曝露行踪。
对方施舍零钱，连络丐帮人物，逛街玩耍，等待群丐布置，然后才上饭馆吃饭。他暗骂自己大意，一上楼看见两桌乞丐在饭馆吃饭竟然不已为意。回头他可得把从前在江湖游历的事迹一件件翻出来想想才好。
史可法与女子下楼离去。郑恒舟算算丐帮一共来了十二个人。其他人没空一一打量，光是那九袋老丐自己多半就应付不来。
所谓好汉不吃眼前亏，输多赢少的架还是少打为妙。然则丐帮并非蛮横无理之辈，瞧模样多半也是为了保护史可法而来，若是向他们说明原委，此事未必不能善罢。况且自己既然离了公门，自可算是重出江湖，在丐帮这等有头有脸的帮会面前，他可不能坠了点苍威名。
他放下酒杯，朝向对桌老丐一抱拳，正要开口说话，老丐旁的中年乞丐已经破口大骂：“兀那鹰犬！为虎做伥，残害忠良，今日栽在我们丐帮手里，你还有什么话说？”
郑恒舟道：“各位丐帮的朋友。在下郑恒舟，乃是点苍弟子，不是朝廷鹰犬。”
“放屁！”适才那名乞丐道。“你当我们丐帮都是瞎的？打从你五日之前进城开始，本帮弟子就已经盯上你了。你自京城而来，骑得又是官马，这几日鬼鬼祟祟，拿着史公子的画像在城门口盯哨，一看便知不是锦衣卫败类就是东厂番子！这下好了，眼看情况不对，竟然冒充点苍弟子？如此用心歹毒，我瞧你准是东厂阉人！”
郑恒舟摇头：“在下确是点苍弟子，只是过去五年都在保定巡抚衙门当差，于武林之中默默无闻，是以各位丐帮英雄不曾听说。此次来到河间府，乃是为了暗中保护史公子……”
“是吧！衙门当差也是朝廷鹰犬！都说你是鹰犬，还想狡辩？”
郑恒舟心想或许自己弄错，丐帮中并非没有蛮横无理之辈。他隐忍道：“在下于半月之前杀了东厂宦官，逃出保定，此刻已遭朝廷悬赏。各位到城门口告示榜瞧瞧便知。”
那乞丐哈哈一笑，自怀中取出一张榜单，丢在地上，说道：“这事你不提也罢，一提可就吹破牛皮。杀了东厂宦官会只悬赏一百两银？这告示明摆着是放出来浑淆视听。东厂大费周章，还搞出这种玩意儿，多半是要你找个因头混到史公子身边，藉机图谋！”
郑恒舟听他越说越不成话，站起身来怒道：“丐帮就是这么蛮不讲理的吗？”
群丐随之起身，纷纷拉开架式，便只剩下九袋老丐兀自坐着。之前那乞丐骂道：“东厂鹰犬，说不过人就要动手吗？”
郑恒舟实在不愿与丐帮动手，深吸口气，沉声道：“你们究竟要怎样才肯相信我是点苍弟子？”
那乞丐骂得兴起，叫道：“打死我也不相信！”说完抄起板凳，对准郑恒舟掷来。
郑恒舟避开板凳，立即回头，只见那乞丐身法好快，转眼竟已欺到身前。郑恒舟见他双掌成虎爪之势，一招猛虎出闸正对自己胸口而来，当下抖擞精神，施展狂沙掌法中的短打招数，与对方抢攻。
两人抓拿擒扣，以快打快，拆到第五招上，郑恒舟双掌连翻，将乞丐双臂绞在身后，只待微一吐劲，立时便能将其双臂折成数截。郑恒舟不愿伤害丐帮弟子，正要放手言和，群丐却一声发喊，冲上前来救人。
这群丐帮弟子并非庸手，但也算不上是什么高手。他们为救同伴心切，一上来就拳打脚踢，直如乱拳围殴。
郑恒舟放开先前的乞丐，左闪右躲，趁隙反击。
他每拍出一掌，便有一名丐帮弟子应声倒地。拍到第七掌时，二楼的桌椅已经让他们砸得差不多了。余下四名乞丐功夫较其他人高出许多，郑恒舟虽不至无法应付，一时却也难以取胜。
正打得热闹之时，郑恒舟突然感到一股劲风来袭。他翻过身去，只见九袋老丐不知何时已然来到近处，正自朝向自己缓缓发掌。
这一掌出掌虽慢，却带动一股强劲掌风，热气腾腾，逼得他眼睛差点都睁不开。
郑恒舟一生之中从未见过如此刚猛的掌力，心下骇然，不敢硬接，当即足下一点，轻轻巧巧地向后飘开。
老乞丐冷笑一声，欺身而上。
郑恒舟尚未落地，老乞丐已经来到身前。
他心知老丐功力深厚，远胜于己，当真对掌，只怕不出五掌便要毙命当场。唯今之计，只有迅速抢攻，盼在招式上胜过对方。
他点苍武功，剑掌双绝，剑是苍松剑法，掌是狂沙掌法。郑恒舟剑法造诣已得师门真传，苍松十三劫一经施展，武林中寻常高手都不能是他对手，可惜今日他为了避开官府耳目，出门没有带剑。
至于掌法，他内力未臻一流高手境界，狂沙掌使来总有不能圆转如意之处；单以掌法而论，他师弟柳干真比他高明多了。此时性命交关，他施展浑身解数，一双肉掌自四面八方攻向老乞丐，每一掌都夹带风雷之势，当真如同狂沙乱舞。
老乞丐哈哈大笑，以简御繁，每一掌都沉稳如山，硬是将郑恒舟的掌力化于无形。
郑恒舟越打越快，转眼出了三十六掌。待他返掌运劲，要出第三十七掌时，突然感到身形窒碍，内力不纯。他心里一惊，知道自己全力施为，内力消耗甚剧，如此拼斗下去，只怕不出百招，自己就会虚脱倒地。
他正自思索对策，突然听见老丐大喝一声，拍出一掌。这一掌与他先前刚猛无匹的第一掌一模一样，不过出掌极快，浑不似适才那般慢条斯理。郑恒舟避无可避，只能运足功力，出掌硬接。
双掌才刚对上，郑恒舟立刻感到气血汹涌、眼冒金星，身体向后飞出，好似腾云驾雾，随即撞上墙板，跌落地面。他落地后立即起身，跟着喉头一甜，涌出满口鲜血。他不愿在人前示弱，硬生生地将血吞回腹中。
“点苍弟子，哈！”老丐语气不屑。“点苍掌门柳干真武功盖世，书生剑毛笃信剑法卓绝。小兄弟，凭你这点微末道行就想冒充点苍弟子？劝你趁早回家，不要丢人现眼啦。”
郑恒舟趁机调息，纾解胸口郁闷，沉声问道：“前辈武功高强，晚辈大开眼界。敢问前辈，这便是名闻天下的降龙神掌吗？”
老丐轻抚胡须，得意洋洋：“算你运气，有缘见识这招亢龙有悔。”
郑恒舟连忙抱拳：“难道前辈便是丐帮龙帮主？”
“当然不是。”老丐大声说道。“要是龙帮主在此，一出手便毙了你，还能让你像疯狗一样出那么多掌吗？”
郑恒舟道：“原来是『一掌翻天』范世豪长老。”
他知道丐帮中除了帮主龙有功外，就只有九袋长老范世豪因为劳苦功高，兼之擅使掌法，得获帮主传授过几式降龙神掌。
丐帮降龙神掌虽然没有只传帮主的规矩，不过历任帮主向来只会传授给自己属意的接班人。尽管龙有功没有明说，但武林中人人皆知范世豪乃是丐帮中第二号人物，多半也是下任丐帮帮主的人选。郑恒舟重出江湖第一战就一败涂地，本来感到信心大失，得知是败在此人手上，而且是过了三十来招方始落败，他又觉得虽败犹荣。
他恭敬说道：“范长老武艺高强，晚辈甘拜下风。”
“好说。”范世豪随意拱了拱手，又道：“你既然认输，那就留下一条胳臂，这就走吧。”
郑恒舟大吃一惊，说道：“范前辈，贵帮不由分说，一上来就把晚辈教训一顿，那也罢了，谁叫晚辈学艺不精？然而胜败乃兵家常事，打输了就要留下胳臂，江湖上只怕没有这个规矩。”
范世豪大笑三声，说道：“我跟你朝廷鹰犬讲什么江湖规矩？再说，你打了我们丐帮弟子，我出手教训教训你，这有什么不对？”
郑恒舟无奈道：“晚辈真的是点苍弟子，为了保护史可法公子而来。为什么你们不肯信我？”
“你口口声声自称点苍弟子，偏偏老夫试你武功，实在不怎么样。”范世豪冷笑：“你倒是有什么证据，能够证明你是点苍弟子？”
“咦？原来那叫试我武功？”郑恒舟啼笑皆非。“我刚刚狂沙掌法打得那么精彩，还不够证明我是点苍弟子吗？”
“你这么随便挥个几掌，给老夫搧风还嫌不凉。谁知道你是狂沙掌，还是疯狗掌啊？”
郑恒舟见这老丐蛮不讲理，气得假胡子都快吹了下来。
这时街上传来一阵骚动，郑恒舟站在窗口，探头一看，只见街尾一队官兵急速奔来，敢情是饭馆有人报官，前来捉拿打架闹事之人。他遭官府通缉，不愿暴露行踪。眼看范世豪是说不通了，心想只有先走为上，改天结交个讲理的丐帮长老，到时候再来上门请罪就是了。
他主意已定，向范世豪一抱拳，说道：“史公子既有丐帮群豪保护，自不需要在下多事。今日就此别过，改天再来找老前辈喝茶。”说完一脚跨出窗口，往外便跳。
范世豪吼道：“想走？吃我一掌！”
郑恒舟早有防备，眼见范世豪又是一招亢龙有悔，他足下一点，身体急旋，侧身接过掌力，藉力使劲，如同大陀螺般于空中连转好几个圈子，轻轻巧巧地飘到对面屋顶。他站稳脚步，回头向范世豪叫道：“晚辈少陪啦！”说完拔腿就跑。
却听范世豪叫道：“要是让你跑了，老子不姓范！”说完自饭馆二楼跳下，沿着街道追赶。
这老头不知怎地，竟跟郑恒舟耗上，火气一上来，连老夫也不说了，直接自称老子。丐帮弟子有得跟着跳下，有得自饭馆楼梯下楼，全都跟在范世豪身后追赶。
那队官兵看见一群乞丐狂奔而去，以为是闹事之人怕事逃逸，连忙也追了上来。前前后后一共二十来个人就这么在河间府闹市中死命奔跑，沿路撞翻不少摊贩。
郑恒舟身在屋顶，不须沿着街道奔走，几个转折便抄起了捷径。
范世豪不知道是犯了性子还是轻功不好，始终没有上屋追赶，只在底下穿街走巷，可也没把郑恒舟给跟丢了。
奔跑一段时候，官兵和群丐渐渐体力不济，越追人越少。待得跑到城门之时，便只剩下郑恒舟与范世豪两人，一上一下继续狂奔。