第二十九章 大人莅临
祈美在扬美城涉猎饮食多年，头脑活络，善于卖乖。他经营有道，早就富甲一方，一直是城里有头有脸的人物。这一次新张开业，为了把声势做起来，下足本钱，一点都不吝啬。这日遍请名流，连请帖都发到了府衙高比穆高大人的手上——他有心要做扬美城饮食业的第一把交椅。
混在人群中的几个八珍齐的小厮，按照祈美的吩咐，早早就候在衙门外哨探动静。等了半天，终于见到衙差抬着高大人沉甸甸的大轿走出大门，于是互使眼色靠上去一路跟随。眼见这抬轿子拐了几个弯，看其路径果然是朝着八珍齐而去。有人跑了一路，抢先通报祈美。
祈美闻讯，忙不迭地吩咐左右，招齐一众家眷、随人、店中咨客、跑堂伙计和扬美城名流望族、长老列队迎候。众人拥作一团，站在八珍齐酒楼两个看守大门的石狮子跟前，翘首迎接高大人。高比穆的轿子才刚刚露出个边角，众人便一路簇拥上前，围着轿子高喊：
“恭请高大人！有请高大人！”
高比穆轻车简从，坐了一个两人抬的轿子，随从亦仅有一人。抬轿的仆役在八珍齐门前停下，按低轿头，高比穆便从轿中出来，微笑着向众人挥手致意。儒雅的他穿着一身居家便服，看起来平添了几分亲近。
他笑吟吟地环顾四周，见到众人诚惶诚恐，很是恭敬。他心里感慨，对众人招招手，说道：
“诸位乡亲父老，今天祈美祈掌柜酒楼新张，惠及四邻，很热闹，可喜可贺！高某身为扬美城一地之长，深以为，你们，我眼前的每一位老百姓，有任何事情，高兴的事也好，不高兴的事也好，全都是高某自己的事情，故而高某从来不敢散淡敷衍。今天适逢赋闲在家，喜得祈掌柜诚意邀请，理当出席。不过，就算祈掌柜不记得我了，如此喜事，我也是一定要来的。”
人群中不知是谁响亮地叫了一声好，高举双手拍起巴掌，众人心有灵犀一点通，跟着鼓掌喝彩。“哗——”，整条街上掌声雷动。
高比穆回头看一眼随从。随从会意，钻进轿子拿了一件用红布遮盖着的东西出来，双手托着，毕恭毕敬地站在高比穆身旁。
高比穆拈拈长须：
“既然是大喜，今天本官就和大家凑凑热闹，也给祈掌柜送上一样东西。”
高比穆为官清廉，之前从不参与俗务，祈美虽然递上请柬，但对高比穆的来与不来，心里实则没有过多寄望。
然而，眼下高比穆不仅来出席了，而且竟然还带来了礼物，更不得了的是当众赠予，此等荣耀，扬美城里还有谁能相比，简直就是祈家祖坟冒了青烟啊！祈美如沐皇恩，在无数人羡慕的目光下，拉扯全家扑通一下跪在地上，感动得语无伦次：
“多谢高大人！高大人为了小民费心了！高大人真是祈某贴心人！”
“快快请起，快快请起！”
高比穆扶起祈美：
“祈掌柜不必如此！这礼物也不是什么稀罕的东西。它乃是我在外地做官的时候，偶然在溪流边拾捡的一块石头。石头是天工之物，浑然天成。我见它模样奇特，便把它带回家中摆放，闲来无事赏玩也是一个乐趣。现在就请大家看看，它像个什么东西？”
随从带着笑容，腾出一手将盖着的红布揭了起来，奇特的石头敞露在众人眼光之下。这块石头通体藏青色，和盛汤的海盆一般大小，表面泛有点点金光。形状上看，石头从边沿往里滑陷，到了正中间又兀然凸起，整个石身圆润饱满，像极了一锭元宝。
众人啧啧赞叹，羡慕不已。不知是谁突然叫出声来：
“金元宝这么大一锭，预兆祈掌柜财源广进，发财发得漫山遍野，咱们能看上一眼，算是跟着沾光啦！”
高比穆哈哈大笑，向众人拱了拱手，由祈美引路，缓步走向大门，此时不期然映入眼帘的，却是迎面两排铄金大字：鲜香溢出天府海客沉醉豪饮千杯不虚行，麻辣源自灵台四座惊喜独掌一勺显功夫。
高比穆身子前倾，仔细赏析，脱口而出：
“此联甚好！”
众人围着柱子一起看这副对联，不言不语，一时间显得颇为安静，似在等着祈美开化愚钝。这些人都是真不懂吗？非也，有人心里翘起了大拇指但就是不说。
高比穆暗暗好笑：
“看你们这些人虔诚恭谨的样子，也不知是真不懂还是假不懂。”
乃清了清嗓门：
“此联对仗殊为工整，读起来铮铮有声，尽然显露气势，此其一也。作者在字词的雕凿上还有意境上用心良苦，方才我略一读之，仿佛感受到酒楼佳肴所散发出来的诱人香味，这也是一副上好对联才有的功效，此其二也。此联还一语道破厨中事，独掌一勺现功夫，好啊！它不但说明了店中的厨师有绝技在身，而且这个厨师仗着自身不小的本领在酒楼里指手划脚，显得有些霸道，做主厨的正该如此说一不二！此乃其三也。”
高比穆拈着长须摇头晃脑，按平仄之韵郎声颂读一遍对联。众人听了，果然甚有滋味，纷纷点头称是。
高比穆后退两步，视线放宽，又审视一番，说道：
“这路笔法我见过。勾划严谨，刚柔并济，舒朗开阔。都说字如其人，能写出这样的字，作者的为人一定刚正不阿，是敢于直言之人。难得！难得！”
祈美心里比喝了蜜糖还要甜上百倍，满面春风：
“呵呵……小人不知几辈子修来的福气，竟然能得到大人这般夸奖重视，实在是愧不敢当，受之有愧啊……”
他乐呵呵地，合不拢嘴。
高比穆瞥眼看他，哈哈地笑：
“祈掌柜，你醉心饮食，不甘人后连年做大，在扬美城早就声名鹊起，非常不错。只是这字么……岂是出自你的手笔？！哈哈哈……”
笑声未落，人已走入店中，身后留下一片笑声。
说的并不是自己……自己忘形了……祈美恨不得找条缝躲起来。