17破釜沉舟
却说执戟郎韩信一日入帐谏项梁道：“公渡江到此屡破秦军，威名日盛，不过秦兵虽败，秦将章邯终究是百战名将，不可轻视。近闻他屡次添兵，必将与我决一死战；若我军不先戒备，一旦被他袭击，如何抵敌呢。”项梁大怒曰：“吾自起兵会稽所向无敌，量此孤城何足为难！章邯闻吾之名心胆皆碎，何敢出城劫吾营寨耶？尔何等之人，乃敢妄为筹策以阻军心？”遂将韩信叉出。
这时宋义又说道：“古人言骄兵必败！今士卒懈怠久矣。秦军虽围困在城，但连日养精蓄锐，又兼章邯秦之名将，善能用兵，韩信之言亦良策也。”项梁道：“君也太觉多心。章邯屡次败退，哪里还敢再来！就使他逐日添兵，也不过守着濮阳罢了；况天公连日下雨，路上泥泞得很，怎能攻我，一俟天晴，我即攻克此城去杀章邯，看他逃往何处！”说罢掀髯大笑，骄态如绘。
宋义尚欲再言，项梁先接入道：“我前拟征集齐师同去攻秦，偏田荣怀有私怨忘我大惠，我本想遣使诘责，只因一时无暇延误多日，今若虑章邯增兵与我为难，不如再召田荣率师来会。田荣若仍然不至，我却要移兵攻齐了。”宋义眉头一皱计上心来，即向项梁说道：“公如欲使齐，臣愿一往。”项梁欣然许诺，宋义即起身辞行出营东去。
走至半途，适遇齐使高陵君，免不得互相接谈。宋义便问道：“君将往见武信君么？”高陵君说是。宋义又说道：“我受武信君差遣出使贵国，一是为两国修和，二是为一己避祸。君亦不可速进，免受灾殃。”高陵君详问原因，宋义答道：“武信君屡战屡胜，已致骄盈，士卒也多懈怠，恐难再战。我闻秦将章邯连日增兵，志在报复，武信君轻视秦军拒谏不纳，将来必为所乘，不败何待？君今前去未免受累，看来还是徐徐就道方可无虞。我料旬日内武信君就要失败了！”高陵君似信非信，乃与宋义拱手揖别。自思宋义为楚臣，有此关照不为无因。遂嘱咐舆夫缓缓前进。
果然高陵君未到楚营，武信君已经败亡。原来项梁遣去宋义后仍然宽弛，不但军中未曾戒严，就是巡卒也听他散处不加检查。时当秋季，凄风苦雨连宵不止，把定陶城下的几座楚营压得黑气弥漫，不见天日。楚军昼餐夜宿蹉跎过去。一夕安睡营中，忽闻营外喊杀连天，好似千军万马奔杀进来。楚军惊起，但见四面统是火光，一队队的敌军统向营门中突入，见人便砍遇马便刺，吓得楚军躲闪不及。勉强持了军械上前阻拦，哪里是敌军对手，徒送了许多头颅。最利害的是后面大将，金盔铁甲跃马舞刀，锋刃所及血肉横飞。楚人只恨自己未生羽翼，不能飞上天空逃脱性命。武信君项梁仓皇出帐，他只穿着一身常服，执着一把短剑，想要冲出大营觅路逃生。冤家碰着狭路，正与敌将章邯。两下争锋，一个是长刀乱劈光焰逼人，一个是短剑难支心胆已落。才阅片时，项梁即被章邯劈作两段。项梁一死不足，还要害及全军，这叫做骄兵必败，应了宋义的前言。
楚营中失了主帅没头乱跑，几个命不该死的兵士溜出营外，逃往外黄报知项羽沛公。
项羽听说武信君被杀，不由哭倒在地，诸将再三解劝。羽曰：“某自幼无父，蒙叔父抚养成人，教习兵法视我如子。今功业未竟中道而殂，此心如碎安能不哭。”言毕又哭。范增曰：“为国捐躯，臣之大节尽矣。项将军命数如此。而今楚业未就，将军果能承继其志灭秦定楚，追封武信君为王，将军之大孝毕矣！何必效儿女子于悲泣之间耶？”项羽起谢曰：“谨如先生所教。”遂将项梁尸体葬于定陶。
一日怀王遍召诸将会议攻秦。怀王首先开口道：“秦始皇暴虐人民海内交怨，今二世尤为无道，前武信君西向进攻所过皆克，不幸中道失计忽遭败挫，现拟再接再厉誓灭暴秦，还问何人敢当此任？”说完顾视两旁，诸将瞠目结舌无一应命。怀王复朗声道：“诸君听着，今日无论何人，但能麾兵西向首先入关，便当立为秦王。”言未已即有一人应声道：“末将愿往！”又有一人厉声道：“我亦愿往！须当我去。”怀王瞧着，第一个应声的乃是沛公，第二个厉声的就是项羽，两人统要西行，反弄得怀王左右为难。项羽又道：“叔父战死仇尚未报，末将谊关子侄誓不甘休！今愿请兵数千捣入秦关，复仇雪耻。就使刘季愿往，末将也要与之同行杀贼。”怀王听着方徐声道：“两将同心灭秦尚有何言？且部署兵马择日启行。”
沛公、项羽奉令趋出。尚有老将数人未曾告退，续向怀王进言道：“项羽为人慓悍残忍，所过地方无不酷待，如此凶暴怎好令他统军？今既定议攻秦，不应单靠武力，须得一忠厚长者仗义西行，不到万不得已不可加诛。秦地百姓苦秦已久，若得义师前去除暴救民，自然箪食相迎无思不服。故为大王计，项羽决不可遣，宁可独遣沛公！沛公宽大有名，必不如项羽残暴。”怀王道：“我知道了！”
次日升堂议事，沛公、项羽都来禀请出兵日期。怀王叫项羽暂留彭城，不必与沛公同行。项羽不禁暴躁起来，正要与怀王辩论，可巧外面有人入报，说是赵国使臣前来求见。怀王急命左右召入赵使。
赵使踉跄进来行礼，便将国书呈上。原来秦将章邯移兵攻赵，赵将陈余出兵抵敌，吃了败仗退至巨鹿。章邯在城南下寨，自督兵士日夜攻城，城中当然危急，不得不遣使四出分道求援。怀王将来书传示诸将，惹得项羽雄心勃勃，又想去杀章邯替叔报仇，当下请命欲行。怀王遂命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，领二十万人马往巨鹿救赵。
怀王深信宋义，由他自定行止。另遣沛公西行。沛公别过怀王出都就道，遇着陈胜项梁散卒一并收集，约得万人，连破秦军二戍，击走秦将王离，又向昌邑进发。
秦将王离败走河北，投章邯军，章邯令他助攻巨鹿，巨鹿守兵越加恐惧，日望楚军入援。
偏宋义逗留安阳不肯进兵，赵使一再敦促仍然不行。宋义接连住了四十六日，部将莫名其妙，项羽更是忍耐不住，于是入帐对宋义说：“秦军围赵甚急，城内死者七八。若能鼓噪大进攻击其外，赵兵杀出以应于内，内外夹攻秦军必走，章邯可擒也。”宋义曰：“不然！今秦军围赵，若章邯胜则秦军疲乏，我再攻之必破矣；若章邯不胜，而我攻之也必破矣，此乃鹬蚌相争渔翁得利也。若论披坚执锐我不如公，坐运筹策公不如我。”乃下令军中道：猛如虎，狠如羊，贪如狼。强不可使者，皆斩之！
此军令明明指着项羽，项羽见了自然愤怒。本来项羽因怀王不许他领兵入关，又命他为宋义属将，心中已是怏怏不平。又想怀王是我叔父所立，叔父已死，该由我代为大将才对。现在反而屈居人下，真是岂有此理！
一日宋义饮酒高会，时至天寒大雨，士卒在雨中冻馁不可当。项羽暗行军中，见各营都有怨言，项羽乃进帐厉声言道：“诸将奋勇戮力急欲攻秦，今却久留不肯引兵渡河，必待秦兵疲惫而后击之。夫秦兵强大，赵兵怯弱，以弱敌强何得秦敝？且武信君新丧，楚王坐不安席，尽将境内之兵总属将军，非为救赵，实欲破秦，以雪前日之恨。国家安危在此一举，今不恤士卒而终日私宴，非社稷之臣也！”宋义不听，项羽恨之。次日宋义升帐，项羽仗剑入帐大呼曰：“宋义谋反，故留兵不进，吾今奉楚王密旨斩杀宋义晓谕三军。”宋义听罢便欲逃走，项羽一剑将他挥为两段。众将俯伏帐下，皆曰：“首立楚后者将军家也，今将军诛此叛逆正合人心。”众将俱立项羽为假上将军，职专征伐。又使桓楚报命楚王，数宋义叛楚之罪。怀王虽然知道宋义枉死，但无力能制项羽，只得任命项羽为上将军。项羽受了上将军之职，自此军威大振，名闻诸侯。
于是遣英布为先锋，将军二万渡河。章邯闻英布至，急差司马欣、董翳渡河南岸以抵来兵。营寨方才立定，英布前军早到，二将出马与英布交战，英布并不答话，举斧径奔二将。正战之间，上将军项羽又从后杀至。司马欣、董翳二将大惊，撇了英布径望河北逃走。
项羽大获全胜，所得军器辎重不计其数。
随后项羽按剑高坐，命令所有军队悉数渡过黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱吃一顿，每人再带三天干粮，然后命令破釜沉舟。三军踊跃大呼道：“愿从将军决一死战！”
章邯听说楚兵要与秦兵决一死战，急召王离、涉间、苏角、王官等至帐下分付道：“项羽勇冠三军不可轻敌。你们各队人马分为九路，连寨结营，待我与彼对敌，每队以次接应，待楚兵深入重地，九路人马合兵截杀，必获全胜。”众将得令，各调人马准备。只见楚兵已到，项羽一马当先，章邯出马对敌。项羽一见章邯切齿大骂道：“逆贼杀吾季父，此仇不共戴天！”遂跃马挺枪直取章邯，章邯举枪相迎，二马交战杀五十合，章邯败走。未及五里远，早有王离人马接应，章邯退后，王离出马与羽交战，不二十回合，项羽卖了个破绽，让王离一枪刺来，羽却躲过，就势将王离活捉过马来，众军将王离绑缚归阵。章邯见王离被擒，拨转马便走，项羽大叫：“逆贼那里去？”催动人马追赶，项羽骑的是乌骓马，日行千里，众军跟不上，俱落在后，项羽一骑马飞奔章邯。章邯见项羽无兵，复回马交战，项羽一根枪恨不得即时刺死章邯，章邯只是架隔遮拦，如何当敌？正在危急之时，早有秦将涉间兵到，接住厮杀。项羽更不答语，直取涉间。战不十合，项羽按住火尖枪，顺手取出鞭来，望涉间一鞭打去，涉间落马而死。章邯逃走。
当时各国将士听说楚兵进攻，都立在自己营壁上观战，各人心中都以为楚军一定会被秦兵杀败。因此前来援助的诸侯军虽多，却没有一个阵营出兵。看到楚军将秦军打得落花流水，观战的诸侯军都吓得胆战心惊。
项羽既破秦军，传令各国将军都来相见。将军们俯伏地上不敢仰视。项羽此时如帝如天，尊严无比威震天下，各国将军皆归节制。
赵王歇与张耳见已解围，亲自出城拜谢项羽及诸将。接着又往陈余营内责其不肯相救，张耳、陈余遂生嫌隙。
项羽又领精兵三十万追赶章邯。所到郡县都箪食壶浆迎候楚军，各路诸侯膝行而见，项羽势力益震，以此日行五十里，或三十里。范增谏曰：“章邯远遁，诸候顺附，天人响应之时，正将军化家为国之日也，何必亲冒矢石追此穷寇？况三日之间已经九战，破秦军三十万，古今用兵将军为首。以增愚见，不若屯兵漳南养精蓄锐，吾料赵高乃妒忌小人，二世昏暗不知征战之苦，章邯居外兵不应手，心志恍惚持疑不定，兼之将军神武，破邯灭秦指日可见矣。”项羽曰：“谨如先生之教。”遂屯兵漳南不题。
章邯屯军函谷关，士卒无粮马无草料，各路诸侯皆与楚会合同力攻秦。章邯派长史司马欣传报二世。赵高却不投进，且有不信任章邯之意。司马欣急忙逃回军中，他怕有人追杀，所以没走原路。赵高果然派人追杀他，但是没有追上。
司马欣报告章邯说：“赵高居中用事，我们不可能有所作为。如今仗能打赢，赵高必定嫉妒我们的功劳；仗打不赢，我们免不了要被处死。希望将军深思熟虑。”章邯犹豫不决。