第41章 宴起
沈熠走后，九公主独坐了一会儿，将茶壶里剩下的茶喝了个干净，这才缓缓起身，带着沈熠送给自己的礼物离开了偏殿。不知是由于从小不受重视，还是她性格使然，除了隐匿在暗中保护她的兰儿外，她出行从不带宫女。
回到悭德殿，九公主将所有礼物一一摆开，像是在跟人炫耀一般。她打开那只香皂盒子，只见里面放着十来块花色各异的香皂。细细闻了过去，味道果然不同，有牡丹、菊花、荷花、梅花、水仙花、玫瑰花、兰花、蔷薇等多种香味。不过，她最喜欢的还是那种梅花香味的。
“兰儿，这块送你了，兰花香味的，挺配你的。”九公主手里拿着一块香皂，朝着阴影处晃了晃，也不管是否有人听见。接着，她将两块牡丹香味的香皂重新包了起来，然后拿出茶匙，分了一部分百香红茶，用一只锦盒装着，准备作为晚上送给皇后的贺礼。反正宫里的人都知道她不受宠，也送不了什么金银玉器。
随后，九公主点了一炉香，翻开沈熠手写的《红楼梦》，细细品读起来。沈熠虽然这字不咋样，但文采却是极好的，就是不知道他为什么要写得这么悲伤，所有人都好似一场梦，一觉醒来，追逐了一辈子的荣华富贵都化作一场轻烟了。
读着读着，九公主的内心深处突然传来一道声音：“去见见他吧！”她合上书，擦了擦眼角的泪珠，强迫自己平复了心情，向着正阳宫的膳房走去。
皇宫大小房屋十万间，光是膳房就占了一百间。除了专门服务皇帝的“御膳房”和专门服务太后的“寿膳房”外，皇后及各嫔妃的宫里也都配备了大小不一的膳房。此外，宫里还有一处茶膳房，负责准备和制作宫中日常饮食、节令宴席、各种水果点心、宫中祭祀场所的祭品等。这里是个大食堂，除了给帝后嫔妃提供基础饮食外，太监、宫女、侍卫以及来宫里办事的大臣都在这里用餐。
按惯例，皇后生辰这天，正阳宫的膳房是不必动火的。宴席上所有的菜均由茶膳房提供，御膳房和寿膳房也会循例赐一部分。因此，正阳宫的膳房此刻完全是沈熠的地盘，除了留下一个打下手的宫女外，其他人都被沈熠赶了出去。夜宴在酉时中正式开始，如今已经申时了，留给他的时间已经不多了。而今晚赴宴的人也比较多，在尺寸有限的情况下，他需要做一个层数更多的蛋糕。这样一来，就要重新考虑比例问题了。好在先前已经有了制作经验，沈熠进行得还算顺利。
经过一番忙活，沈熠终于把蛋糕放进了蒸锅。由于这是为皇后准备的，沈熠不敢大意，非常谨慎地控制着火候。
九公主悄悄地走了进来，一言不发地站在沈熠身后，不知在想些什么。沈熠平时看着很瘦，可这一刻的背影竟然变得很宽厚。这时，先前打下手的宫女端着一盆洗干净的蔬菜走了进来，她一眼就看到了九公主，浅浅施了个礼，道：“奴婢见过九公主！”
“免礼！”九公主道。她早已习惯了宫里这些人两面三刀的行事风格了，要是他们给她行礼，她就平平淡淡地回一句；要是假装没看到，她也不在意这些虚的。
听到九公主的声音，沈熠急忙转过身来，一脸惊疑地问道：“你怎么来这儿了？按理说，这个时候你不是应该去陪着皇后娘娘的吗，怎么跑到厨房这种地方来了？”
九公主微微一笑，反问道：“我怎么不能来了？这里有吃的吗？我饿了。”
“暂时还没有，不过，我已经让这位姑娘洗好菜了。我原打算一会儿做几个炒菜，然后再去叫你的。上次时间太赶，只能让你先尝一下火锅，炒菜还没尝呢。”沈熠有些惋惜地道。他刚才已经注意到了，这里的锅含铁度很高，完全可以用来炒菜。
“你还会做菜？”九公主有些吃惊，书上不都说“君子远庖厨”吗？
“当然会啊，要不我那酒楼的火锅和炒菜怎么来的？”沈熠笑道。说到这里，沈熠突然想到应该把炒菜推到聆音楼去，说不定还会吸引更多人光顾呢，反正都是自己的产业。
九公主闻言，不禁有些期待沈熠的手艺。望月楼如今在京都的名气非常大，火锅和炒菜更是令许多厨师羡慕，就连宫里的御厨对此也有耳闻。他们曾派人去望月楼谈过，希望能够拿到菜谱，可惜被拒绝了；又想搬出御厨的名头以势压人，却发现了户部颁发的专利凭证，也就不敢再做过分的事情，只能买些炒菜回来自己研究。虽然也做出了类似的，但味道终究是差了些，后来也便放弃了。
沈熠也看出了九公主眼神中的期待，决定等蛋糕出锅了就做，现在可是控制火候的关键时刻，他可不敢放松警惕。就这样，沈熠一边和九公主闲聊着，一边用文火慢慢地蒸着蛋糕。
半个时辰后，蛋糕终于好了。沈熠揭开锅盖，小心地将这三层蛋糕一一取了出来，一股甜美的香味顿时充满了膳房。
九公主深深地嗅了嗅，忍不住道：“好香啊！这就是你为母后做的蛋糕吗？”
“对啊！”沈熠笑道。说着便用一早就准备好的玉刀切下一小块来，将其放在碟子上，又递给九公主一直叉子，“尝尝？”
九公主也不犹豫，径自吃了起来，只一口就沦陷了，甜食果然令人难以拒绝。
“沈熠，真好吃，我还要！”九公主几下就吃完了，又将碟子递了过来。
沈熠又从边角处切了几小块，放在碟子中。就这样，沈熠在进行蛋糕最后的修缮步骤，九公主在一旁试吃，不时发表几句评价。
酉时整，月儿准时出现在膳房，并带来了一只超大的锦盒。这是沈熠吩咐她准备的专门用来放蛋糕的盒子，里面有三层架子。
“见过殿下！”月儿一眼就看到了九公主，急忙施了一礼，道，“殿下，夜宴要开始了，您该过去了。”
“知道了！”九公主道，“我先回宫一趟，拿上给母后的贺礼就过去。”
月儿又看向沈熠，问道：“沈公子，不知蛋糕是否做好了？”
“已经备好了，就等月儿姑娘过来呢。”沈熠指了指案板上的三份蛋糕道。他接过盒子，小心地将蛋糕放了进去。
月儿示意身后的宫女抬起盒子，又对着沈熠施了一礼，道：“沈公子，请随奴婢去赴宴。”
沈熠摇了摇头，道：“月儿姑娘，劳烦你转告皇后娘娘一句，那边都是女眷，我过去不方便，要是有米饭的话，麻烦给我送来一点，我就在这吃了，菜我自己准备。”
月儿有些为难，想了想，决定还是先去向皇后禀报。
“沈熠，我也走了啊，一会儿我再来找你。”九公主有些不舍。
“去吧，宴席上少吃点，回来吃炒菜，我等你。”沈熠道。
酉时中，皇后的生辰晚宴正式开始，盛帝也久违地出席了这场宴会。他一脸和气地坐在上首，与皇后一起接受了在场众人的朝拜。接着，几位皇子公主一一上前，向皇后表示祝贺，并送上自己的贺礼。盛帝满脸笑意，毫不吝惜自己的夸奖，只是到了九公主的时候，他的脸色冷了起来，一句话也没说。众人似是已经习惯了这种场面，都装作没看见，只有皇后一如既往地表示了自己的肯定。
“小九，这是何物，闻着竟然有股牡丹香味？”皇后看着盒子里的两块香皂，很是好奇。
“回母后，这个叫作‘香皂’，不论是净脸还是沐浴都可以用。若是用来洗头发，不仅可以让头发保持光滑柔顺，而且还能留香。”九公主乖巧地答道。她刚才从膳房回去拿贺礼，发现头发上沾了味道，就用香皂洗了一下，发现果然跟沈熠说得一样好用。
“竟有这般神奇？”皇后很是惊讶。她可是第一次听说这种东西，有些不太相信，
凌亲王妃早已认出来了香皂，再加上她也很同情九公主的遭遇，于是对皇后道：“娘娘，小九说得不错，这香皂真的很神奇。前段时间，明月这丫头也给臣妾送了几块，确实好用。只是这东西很稀少，市面上也买不到，也不知小九怎么弄来的，可真是难为她的一片孝心了。”说罢还对皇后挤眉弄眼了一番。
皇后的心思何其聪慧，稍一思考便明白了是怎么回事，很是开心地道：“小九费心了，母后很喜欢！”可她同时也很不爽沈熠的行为，明明有这好东西，却不知道送进宫来孝敬她，还是养女儿好啊，有什么好东西还知道惦记着她。
在场之人一番窃窃私语，都很好奇香皂究竟是何物件，就连盛帝也忍不住想看看，唯有沈母等人一脸淡然。
“小九，这里面的是茶叶吗？瞧着跟你上次送给母后的不太一样。”皇后打开了另一只盒子，看到了里面的百香红茶。
“是的，母后，这是新制的红茶。此茶不仅能提神消疲、延缓衰老，而且喝过之后唇齿留香，回味久远，是专门孝敬母后的。”九公主解释道。
皇后近来因为思念儿子，夜里经常睡不好，白天时常觉得疲倦，都生出白头发了。此刻听闻这红茶有此奇效，怎么能不高兴呢，欣慰地摸了摸九公主的头发，道：“小九有心了。”
九公主低声道：“母后养育之恩山高海深，这都是小九应该做的。”
母女两人像是忽视了其他人，不停地说着话。盛帝看着这一幕，竟然有种莫名的忌妒，冷哼了一声，对侍奉在身边的大太监郑霆道：“传膳吧！”
皇后见盛帝的神色有些不悦，便不再与九公主多做纠缠，让她回去坐着。
这种宴席多带有礼节性，是吃不饱的。再加上九公主惦记着沈熠的炒菜，只吃了一点，便悄悄地溜了。皇后假装没看见，其他人也习惯性地忽视，九公主出了殿门，一路直奔膳房。
沈熠此刻正全神贯注地炒着菜，这是最后一个了。他的动作一气呵成，毫不拖泥带水，完全是一个专业的厨师才有的样子。
九公主站在门口默默地看着，不禁好奇这世上还有什么是沈熠不会的。她轻咳了一声，抬脚走了进来，一脸开心地道：“我来了。”
“稍等，最后一个了，马上就可以吃了。”沈熠边炒菜边回道。他突然有种错觉，要是这辈子就这样也不错，有人看他做饭，有人陪他一起吃饭，最重要的是不用自己洗碗。
正阳宫的膳房中，沈熠和九公主面对面坐着，有说有笑地吃着饭。他有好些日子没下过厨了，原本还担心自己的厨艺退步了，但看九公主不断夹菜的模样，想来应该没多大问题。反观正阳宫的宴客厅里，众人例行公事般地用着膳，时不时吹捧几句。
酒过三巡，也快到了散场的时候了。这时，皇后站起身来，笑道：“诸位，本宫今日还准备了一道甜食，邀诸位一同品尝。月儿……”
早已准备就绪的月儿带着两名宫女将装着蛋糕的锦盒摆上了桌子，众人都伸长脖子看着，很好奇究竟是什么甜食要用这么大的盒子来装。
皇后上前了亲手打开盒子，便见三层蛋糕出现在众人面前，每层上面还有用小块的水果拼成的字，合起来是“恭祝皇后娘娘生辰快乐”。
皇后一看，顿时喜笑颜开，她怎么也没想到沈熠竟然还给她来了这么一手惊喜。
场中有参加过沈母四十一岁生辰的贵夫人见状，窃窃私语道：“这是那日尝过的蛋糕吗？怎地如此大，上面还有字？”
“诸位，这是本宫特意准备的宴后甜食，名为‘生日蛋糕’。”皇后为众人介绍道。
月儿呈上来一把玉刀，皇后伸手接过，先将拼成字的水果挑了下来，然后切下最中心的一块，看向盛帝，笑道：“陛下，这第一块蛋糕当由您品尝。”
盛帝却摇了摇头，道：“皇后今日生辰，第一块还是由你来尝吧！”
“臣妾谢陛下圣恩！”皇后毫不犹豫地用叉子叉了一小块，面色平静地吃了下去。随后，她又切了一块，由月儿递给郑霆。郑霆不动声色地试过毒后，这才呈给盛帝。盛帝接过蛋糕，微微尝了一口，便放在桌子上。他本就不是个逞口腹之欲的人，自然也不会太过喜欢这甜食。皇后见状，也不再多说什么，只是吩咐月儿将剩下的蛋糕分给在场众人，算是与她共贺生辰。众人谢过皇后，各自品尝了起来。
夜色渐渐深了，盛帝也早已离开。皇后微笑着与在场之人同饮了一杯后，宣告宴席结束。