第一章 回乡偶遇

歌起处，

斜日半江红。

柔绿篙添梅子雨，

淡黄衫耐藕丝风。

家在五湖东。

作这首《忆江南》的官人，乃是大明朝南直隶太仓州人王凤州。

地陷东南，东南一隅有处曰苏州府，下辖一州七县。旧时评语曰：“金太仓、银嘉定、铜常熟、铁崇明、豆腐吴江、叫化昆山、纸长洲、空心吴县。”

时人言金银富厚，铜臭，铁刚，豆腐淡，叫化龌龊，纸薄，空心虚伪也。

看官，莫非太仓州最富，嘉定次之，常熟，崇明，吴江，昆山，长洲，吴县等而下之，好事者考校，金、银、铜、铁、豆腐、叫化、纸、空心非指实物，系指官缺的肥瘠，指在太仓州做官收入最厚，银低一等，铜铁再低一等，豆腐只够苦开销，叫化穷，要贴开销，纸薄，空心为空欢喜。

说书人一声长叹。

暮春三月，官道旁，老柳树下，挑着一个大大的茶字，一老儿一茅店，摆着七八张竹椅，三两个吃客，卖一些粗茶点心。

官道上走来风尘仆仆两个年轻人，为首的是个十六七的少年，着一身蓝色直裰，冠服秀整，身旁的少年春衫白袷，略小一点，满脸稚气。那白袷少年一屁股朝竹椅坐下，喘气道：“公子爷，我一步也走不动了。”

蓝衫少年掏出两文铜钱放在柜面上，对那老儿说：“店家，倒两碗佩兰茶，再来两个葱油饼便好。”

白袷少年咽咽口水道：“既要歇一歇，不妨在这里吃碗馄饨。”

少年嗤笑道：“我的小才哥，由简入奢易，由奢入俭难，你可是得了太太的真传。”

小才尤自不服，待要说什么，蓝衫少年把蓝布褡裢倒一倒，道：“出门前太太给了一贯钱，一路坐船吃饭，不多不少还剩两文，前面去州城还有十五里地呢。”

王才咂舌道：“出门前状元坊何秀才送来一人一百两程仪，太太就给你一吊钱车马费？我娘还给了我几两散碎银子带身上，其余的都存了银号。要说由我请客你吃几顿也行，但我爹常常同我讲，咱们是出来帮人家的，讲究个客随主便，方能宾主相得。”

王恒道：“太太愁钱愁得整宿整宿的，要没有这一百两程仪，眼看着月底各个铺子都要来结旧欠，旁的不说，单三月初三女儿节大妹办的那场及笄礼，酒水是相熟的铺子送来的，还能欠一欠，凤钗是老呈祥定做的，必要结算给他们的。我把银子给了太太，人走了也算是眼不见为净。”

王才叹气说道：“就一时有了银子，怕是也不会去还旧欠，你信不信这会子大少奶奶撺掇着太太办赏花会呢。”

座中一位着灰布阑衫的少年，趋前施礼道：“小可长洲县费悦，敢问兄台可是要去太仓州城。”

蓝衣少年还礼道：“在下王恒，正是去太仓州城。”

费悦道：“小弟奉了母命，去州城投亲，因不认得路，冒昧求与王兄同道而走。”

小才洋洋得意道：“小费先生，算你问对人了，我王才可是太仓老土地，州城里几条桥，几棵树，几户人家都清清爽爽，包你寻到贵亲。“

费悦拱拱手，道：”有劳小才哥了，我那表亲住在西门内皋桥下第三家。“

三人谈谈笑笑，步履适中，不觉走出数里地开外。

突然费悦神色慌张道：“哎呀，我带着的一箱书忘记在茶肆了，真真斯文扫地。”把身上背着的蓝布包袱塞给小才，喊道：“王兄只管前行，我去取了就来。”

小才皱皱眉，道：“真是个一根筋，你待会自己沿着官道追上咱们。”说着拉上王恒就走。

二人徐徐而行，约莫一柱香时间，还不见费佑追来。

王恒道：“就在这等等他吧，保不准书箱太重。”

却见官道上三四骑纵马奔来，均是劲装打扮的魁梧男子，腰悬佩剑，样貌粗鲁。

几人瞥见王才身上背着的蓝布包袱，下马走来。

为首的一人满脸浓须，马鞭指着小才，喝道：“包袱的主人呢？”

小才望了望那几名男子，吃了一惊，用手指一指身后远处那座桥，道：“去茶肆找东西了。”

满脸浓须的男子，朝左右手下做个手势，两骑人马飞奔而去，兜了一圈，似乎一无所获，又调转马头，回来禀告道：“徐头，半个人影也没有。”

徐头怒道：“再去搜，我还不信他长翅膀飞了。”

说着朝王恒二人伸手，道：“包袱给我。”

王恒大骇，朝小才使个眼色，二人转身想逃，被一骑乘者鞭子抽在身上，反手夺了包袱去，拆开一看，几件破衣烂衫而已，显然不是要寻之物。

小才怒极，大声嚷嚷道：“反了反了，竟敢打我家公子爷，我们可是官宦子弟。来人啊，来人啊，抓强盗。”

那人问徐头说：“这二人怎么处理？”

徐头沉吟片刻，道：“带回去再说吧。”

刹那间，王恒身遭重击，眼前金星直冒，昏到在地。

时间不知过去几许，王恒知觉稍有恢复，舒展一下身体，除头部隐隐作痛外，全身并无伤口，四肢亦未受束缚。

黑暗中，他蹑手蹑脚朝前，似乎碰到了一堆稻草，搬开后，露出洞口，一个破晓前的夜空出现了，东方的启明星很耀眼，王恒推测此时约莫是寅时上下（早上五点）。

借着启明星的光亮，回头看到洞内还躺着一人，王恒急急把那人抱起来，正是小才，轻轻摇动他，过了好一阵才醒转。

小才愕然道：“公子爷。”王恒捂住他嘴巴，压低声音说；“小声点。”

他们随身的行李也被扔在地上，包裹中的过路凭证，替换衣衫幸而都未失去。

二人默不作声，走出洞口，天色又亮了一丝儿，看得出方才栖息的地方，是农田中堆起的泥山，江南乡村兴修水利，人工河挖出来的土方，垒在农田中，有时也挖一个洞出来，方便放置农具和田间休息。

二人驻足观察了一会儿，外面竟无人看守。

事不宜迟，他们不辨东西，沿着田垄奔跑，忍着饥肠辘辘，一口气跑出七八里开外，料想已经脱离了险境，才放慢了脚步。

天光渐渐放亮，有乡农去田间上工了，二人只装作迷路的客人，一位热心的老丈给他们指了指路，原来这地界，倒比昨天的官道离州城远了，去太仓西门足足还有二十余里。

小才捂着胸口道：“阴沟里翻船，被费悦那个小子害死。”

王恒一声苦笑，道：“我细细回想起来，那多半是一个姑娘。”

“费悦的青布包袱，是半新旧的，显然用过不止一次，包袱皮是鸳鸯戏水图案的蓝印布，我们这样年纪的少年郎用，似乎不太合适，我们的包袱图案一般是状元及第，或者太平景象之类，但倘或是个大姑娘背着，那就差不多了。”

“费佑的右手中指上没有老茧，可见他绝对不是读书人，偏他又穿着澜衫，只能推断是故意乔装。这一点不能直接指向他是女的，奇怪的是，他左右手掌都有一层薄茧，端看他的气度又全然不像是做粗活的。”