楔子 蛇缠颈
夜色幽深，漆黑如墨。无月的夜晚，黑幕沉沉笼罩着长安城，只有惊起的寒鸦，在空中留下几声凄鸣。
忽地，某间民房内传出一声惊呼。
“唔……啊，杀、杀人啦！救命啊！”
————
“徐县尉不好了！”
衙役张三在门口大呼小叫，万年县尉徐朝宗很镇定地抬起头。
“说了很多次了，顺序换一下，我好得很。”
“不好了徐县尉！”
“又怎么了？”
“宣平坊，又有人来报案了！”
“就半夜掐脖子那个事儿？”
“是的。”
“又有两家来报，现在大家都慌得很！”
旬日来，宣平坊接连有人家报案，半夜睡觉时遭人扼颈，可始终不见疑犯。万年县派捕吏调查后，发现报案人家的门窗皆关闭良好，家中没有失窃，也没有足迹等入室情况。
同时，巡夜也未见异常。现在的坊市制度早已松弛，甚至很少有坊市仍保有完整的围墙，但还是沿袭惯例，设有巡夜制度。据武侯、坊正和打更人反馈，这些天坊中一切正常，巡夜时并未见到任何可疑人员。
“知道了。你和小五去安抚一下。”
“是。”
张三走后，徐朝宗想了想，将数起案件整理成册，请县令派人送往大理寺。他一直听说大理寺有个专门处理诡案的部门，宣平坊这个事也挺奇怪的，那就按规定先上报看看。
徐朝宗本来以为大理寺那个诡案处室只是上头为了表态挂的牌，没想到一日后，还真接到了大理寺的问询函。公文向他询问最近宣平坊是否发生刑案，或者人员失踪，还让他说说扼颈事件的具体情况。徐朝宗将自己所知一一写下，封好复信后，他才想起来要看看这个神秘部门的大名。
嗯，大理寺……未详司？
——
申正刚过，一个瘦高的年轻人拿着一份名单，挨个敲开宣平坊扼颈事件的相关人家，询问情况。
“哎哟，不是问过了吗，怎么又来问啊！问了半天也没见抓着个人，再问我也就那几句话。砰！”
“不好意思捕头大人，我们当家的还没回来，具体的俺也不知道。”
“小伙子这么勤恳哪，这个点了还没散值。啊？你说啥，鹅经？什么脖子？鹅脖子吗？哎呀，老头儿我这耳朵是不太好使的，你再说大点声！”
几经受挫，年轻人终于问到一个大娘能顺利沟通。
“捕快大人，你可得好好查查啊，现在一到晚上我心里就慌哪，睡觉都不安生。”
“嗯，大娘你仔细想想，说得具体些，也许我能找到线索。”
“也没啥好说的呀！就是睡到半夜，我突然觉得脖子发紧，呼吸不畅，就憋醒了。醒来没看见人，脖子上也没东西，但是还痛着呢！”
“脖子上有什么痕迹吗？”
“有，有！有一圈红痕，不过到二天早上就消了。”
“一圈红痕，不是手指印？你是说，更像绳子勒的？”
“你这么一说，是的。不过……又不大像。”
“怎么呢？”
“绳子多糙啊，勒脖子的那个光滑多了，而且还有点水唧唧的，就像……像蛇一样！哎呀，不会真的有蛇吧？！”
“不是，您家里没有蛇爬行过的痕迹。最近坊里有人失踪吗？”
“没有啊，大家都挺好的。”
“那有人离家吗？”
“不知道，你去问问坊正吧。”
年轻人找到坊正胡全的时候，他还在呼呼大睡，因为被这个扼颈事件搞得连续值夜，这几日白天他都在补觉。
胡全看着来人，揉了揉眼睛，还有些迷糊。不过他警惕性还是挺高的，一听这个李二自称是万年县捕吏，立即精神一振，“那我怎么没见过你？”
李二没争辩，露了一下自己的腰牌。
“啊，是大理寺的大人！小人眼拙，小人见过——”
“不必声张。你仔细想想，最近坊内人员有什么变动？失踪的，离家的，很久没消息的那种。”
“坊里是走了些人，不过大人知道，现在临近年关嘛，好些人回老家了。”
“没留话，人却不在的呢？”
“嗯……小人想想……咦，还真有！就安方里那儿，有个寡妇田氏，我们都叫阿香的，她就是长安人，往年也没见过年离开过。大人这么一说，好像是有阵子没见到她了。”
“你带我去看看。”
胡全喊上平素便与田氏相熟的许大娘，跟着李二一同到了田氏家中。屋内的陈设用具摆放整齐，床褥也很整洁，应该并没有发生过打斗、盗窃之类的事情。经许大娘清点，有些田氏常穿的衣物不见了，结合家中情况，应该是她自己收拾包袱离开的。但是街坊四邻，都没有注意她是什么时候走的。
“这几个月她可提过要出远门，或者聊到什么事？有没有什么奇怪的举动？新认识什么人？”李二温声询问。
胡全又喊来几个邻居，一群人冥思苦想，终于有个人说：“非要说有什么特别的，就是前几个月阿香一直喊头疼，后来有个游医给她治好了，她有时就会和那赤脚郎中聊聊天。”
“那游医现在何处？”
“早走了吧？好久没看见了。”
“噢你是说宋郎中啊！他那个小黑丸子我吃着没啥用，阿香非说好。”
“什么丸子，那个叫养神丹。”
众人一经提醒，都想起来了这号人，七嘴八舌地说起来。李二不得不提高音量，“等会我会请人来询问诸位，给阿香和宋郎中画像。”
李二回去作了一番安排，入夜后再度来到宣平坊，说是要和胡全一起值夜。胡全有些惶恐，虽然不知道年轻人到底在大理寺中担任什么职务，但反正是个官。不过李二毫无凌人盛气，说话简洁但态度很温和，胡全也就慢慢放下心来。
到了丑初，胡全早已是瞌睡连连，哈喇子流满前襟，头再点几下，就要磕桌子上了。屋顶上的李二则怀抱着横刀，仍是精神抖擞，注视着寂静夜色下，沉睡的宣平坊。
忽然，夜中某处传来一声惊叫。李二双目一凝，当即纵身向声源处掠去。
咚！
“哎哟！”
胡全吓了一跳，终是一头磕在了桌上。待他循着动静找到张屠夫家时，张氏夫妻还惊慌地挤在门口，那位大理寺的官人则在街道房屋之间挪移腾跃，似乎在躲闪什么。胡全让张屠夫赶紧把灯笼点上，三人这才看到，有个东西四下里横冲直撞，看着像条蛇，又像一段绳子。那条状物几次向李二发起攻击，想缠上他的脖子，但似乎又对他有几分忌惮。
“李捕头小心！”
惊叫声中，条状物缠住了李二上身，越勒越紧。却又突然地，他腰间金光一闪，迫使妖物松了开去。李二镇定缩身，像条泥鳅一样滑出绳套，又机敏地躲开缠绞后，瞅准时机将横刀一送一绕，精准地将条状物压在了刀下。
被吵醒的四邻都开门来看，众人围在火光之下一瞧，都先是一愣，尔后惊呼四起。
“这不是——”
“麦秆！”
“还是水泡的嘞，湿湿的。”
“哦哟，就是这个勒脖子啊？难怪我说感觉怪怪的。”
原来这是好几根麦秆拧在一块，扭得如同绳索，而且麦秆被水浸湿泡软了，因此柔韧度要强很多。
李二道：“好了，夜里捣乱的就是这个，这下大家可以安心睡觉了。”
“哇，李捕头真是神人！”
“那这和阿香有关吗？”
“我会派人找她的。”
——
两日后，长安西郊九乡河。
农户们围在田埂上，看着万年县的官差从土坑里抬出一具女尸，议论纷纷。
“禀大人，”徐朝宗恭敬地向一旁的年轻人报告，“我们根据您的指示，一路追查宋姓游医，最终找到了这个仙林村。村民反映这伙人大概来了三个多月，就在村外头租了一户空屋子。厨房里头整天烟熏火燎，熬煮东西。”
“人抓到了？”
“主犯宋义已经交代了。他几人用偏方做了个养神丹，吹嘘说包治百病，四处售卖。宋义借治病之机和田氏相熟后，就骗她这方子能赚大钱，让她来小作坊帮忙。田氏来了之后就被软禁，宋义几人不顾她意愿，数次行不轨之事，田氏不堪受辱，逃又逃不掉，就自尽了。”
“她是用湿麦杆自缢的？”
徐朝宗十分惊讶：“是的，因为宋义几人平时看田氏看得紧，不让她接触任何利器，她就想出这么个办法，用湿麦秆搓成条，拴在窗槛上自缢。不过，大人是如何得知的？”
“宣平坊作祟的麦秆绳索，就是因她执念而起。结案和安抚民众之责，就交给你了。”
“是。不知大人可否告知下官，大人身份？这次的案件如此诡异，如无大人相助，我们绝对想不到田氏遇害。下官却还不知大人名讳。”
“李琭，大理司直。”
“啊，是李司直！下官失礼了。”
徐朝宗再度叉手拜礼，李琭点点头，转身走了。
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深夜，大理寺未详司。
摇曳的烛火下，年轻人打开一本厚厚的书册，翻到空白页面，思忖片刻，提笔行文：
蛇缠颈。文光九年，宣平坊数户人家上报万年县，夜中深眠时，屡遭扼颈……
许久之后，他放下笔，摩挲着腰间的玉佩，闭上眼睛陷入了沉思。
快二十年了……自那以后已经过了二十年，妖异案件他也破获了不少，要什么时候他才能找到线索，揭开尘封的迷雾，查明那件诡事的真相？