第5章 彦初登首擂 三义小相聚
彦初虽觉一签入手有异，亦觉好奇，但却无意追源，一笑置之。荣戢见彦初选得“一签”，便向彦初拱手道：“小弟恭祝兄长首战展威，一举定魁。”彦初笑道：“愚兄这是献丑不容迟啊！”
督擂官见参擂武者皆已选得序签，便命众参擂武者拿了序签，在县吏处登录名序。而后，县吏将名序公布出来：“一签者棪州彦初、二签者杏州石后……”待县吏报完名序，督擂官言道：“由此签序，首擂由棪州彦初对杏州石后。你二人待一通鼓响，即可登擂。三通鼓后，不登擂者，以弃权论处。前声锣响便是开擂，后声锣响即是停擂。前声锣未响出手者与后声锣响后出手者，皆为违规……”督擂官将比擂规则公布完毕，命人将《桃花擂时序表》张贴于公示牌上。随后带领众官署人员步出正厅。
众武者聚到公示牌前，见表上书有如下文字：
桃花擂时序表
【初四】第一天
【首擂】十五组共三十人取十五人
【签序】一至三十
【主擂与副擂武者各决出十五名】
【初五】第二天
【首擂】十五组共三十人取十五人
【签序】三十一至六十
【主擂与副擂武者各决出十五名】
【初六】第三天
【副擂】十五组共三十人取十五人
【签序】一至三十
【三十名副擂武者决出十五名】
【初七】第四天上午
【副擂】七组共十四人取七人
【签序】一至十四
【十五名副擂武者决出八名】
【空签者休擂越决】
【初七】第四天下午
【副擂】前四组共八人取四人
【签序】一至八
【八名副擂武者决出四名】
【初七】第四天下午
【副擂】后二组共四人取二人
【签序】一至四
【四名副擂武者决出二名主擂武者】
【初八】第五天
【主擂】十六组共三十二人取十六人
【签序】一至三十二
【三十二名主擂武者决出十六名】
【初九】第六天上午
【主擂】八组共十六人取八人
【签序】一至十六
【十六名主擂武者决出八名】
【初九】第六天下午
【主擂】四组共八人取四人
【签序】一至八
【八名主擂武者决出四名】
【初十】第七天上午
【主擂】四组或延五组共四人取三人
【签序】一至四
【四名主擂武者决出桃花三鼎甲】
彦初与石后看罢《桃花擂时序表》，由两名衙役分别引领至东西两候擂厅内候擂。彦初于东候擂厅内，自有荣戢侍从前来服侍，更换好一身轻便衣装。但见彦初头扎赤巾，上穿赤衫，下着赤裤，足踏皂履。好生精健飒爽！彦初更衣完毕，端坐厅内，静待登擂鼓响。
咚，咚，咚……一通鼓响后，厅外便有执事衙役唱名道：“棪州彦初与杏州石后即刻登擂！”彦初闻听登擂鼓响，心内顿时豪气升腾，眉宇间不由得现出百倍精神、千分傲气。彦初登上擂台，先向北方观擂台上，众官员及武界尊者深施一礼。继而向东方督擂台上的督擂官亦深施一礼。随后向擂台之下众观擂者，由北至东，由东至南，由南至西，由西至北，拱手施以环礼。见彦初礼毕，石后方才登上擂台，亦依次向众人施礼。
石后见彦初身高八尺，面如白玉，二目炯炯。实是不怒而露威，无华而显贵。不由得心生敬慕之意。继而拱手向彦初道：“杏州石后有礼！望彦兄不吝赐教！”彦初拱手道：“棪州彦初还礼！望石兄勿惜赏授！”二人互致一礼，各退一步。收神蓄力，以待开擂。
前声锣响，彦初与石后皆弧步轻移，隔空现招拆招，持距寻机，以待近攻。台下众观擂者屏息凝神，注视着台上武者的一举一动。实可谓：目随彼手转，心伴此步动。
彦初与石后踏弧行圆，半圈有余。彦初率先看出石后的破绽，一掌打向石后面部。石后出右手欲擒来掌。彦初见石后胸前露空，撤掌化拳，正中石后前胸。此拳至疾至猛，石后不免向后退了数步。台下观擂者见彦初出招迅捷巧妙，不由得齐声喝彩。石后虽吃了一招，却也不甚在意，稳扎稳打，亦时有出彩招式，令人称道。
二十余招过后，彦初已将石后审度明白。随即步步向前，招招进攻。石后虽偶有一招半式，还可与彦初抗衡，但终究不敌彦初，被彦初三次打倒于擂台之上。石后最后唯有勉强支撑，只图一保。
督擂官见状，命司锣衙役鸣锣。二人闻听后声锣响，皆后退数步，拱手施礼，互道承让。随后二人向观擂台、督擂台及擂台下众人，报以谢礼。彦初再与石后互致辞礼。而后石后先行下了擂台。待彦初行至擂台阶梯处，台下众人一片欢呼喝彩之声。彦初闻声见状，拱手相谢。
彦初方才步下擂台，便见一名随行的庄客来至近前。那庄客向彦初躬身施礼道：“恭贺庄主轻赢首擂！”彦初见随行庄客到来，自知此系尤追安排。彦初唯向庄客略微点了下头，继而阔步前行，由其跟在身后。未行甚远，荣戢兴冲冲迎上前来，向彦初言道：“兄长好武艺！小弟实是大开眼界。佩服！佩服！”彦初笑道：“贤弟见笑！愚兄这等粗拳笨脚，何足挂齿！”二人边谈边行，向候擂厅而去。
彦初更换正装步出候擂厅，向等候在厅外的荣戢言道：“贤弟，愚兄即回商栈，你与我同行吧！”荣戢道：“仁兄且请先行！小弟的首擂虽在明日，但小弟欲在此观擂增些见识。今日傍晚，小弟定当前往商栈与兄相聚！”彦初闻言，向荣戢嘱咐一番，便带着身后的庄客行至擂场之外，率领众庄客一同驱马向商栈回返。
商栈正门前，一张茶桌、一把靠椅，尤追悠然自得地仰靠在椅中，品着香茶，晒着暖阳，看着雀儿在枝头厮闹。飘飘然，正在忘形之际，忽听得远处马蹄声响。尤追循声望去，只见彦初率众庄客已然返回。尤追急忙起身，垂手等候。
待彦初下马，尤追立即近前相迎，向彦初笑道：“您老回来的好快！不知何人今日命苦，竟与您老比武。”彦初略微一笑，并未答言。尤追又道：“您老回来这般早，莫非果然是首擂？”彦初笑着整了整衣装，向尤追问道：“唐古兄弟二人何在？”尤追回道：“都在客厅歇息呢！”尤追再道：“小仆在督擂公廨特意问知此番比擂是选签定序的。此中定有玄机啊！小仆定要查查。”彦初笑道：“多事！此等小事何须在意。理它做甚？”言毕，彦初径往客厅而去。
彦初步入客厅，见唐古与旧衣少年正在闲谈，于是拱手笑道：“二位贤弟久候，愚兄告歉！”唐古与旧衣少年见彦初归来，皆站起身来。唐古拱手道：“多谢彦大哥，候舍解围！小弟感激不尽！”旧衣少年拱手道：“多谢彦兄，候舍相助！”彦初笑道：“些许小事，何足挂齿！二位贤弟切莫挂怀。”
三人落座，彦初面露惋惜之色道：“可恨厄危那厮害得亘常贤弟未能参擂，实实的可惜！”唐古道：“世上的人和事往往出人意料。厄危那厮觑我贫寒，有意辱我，此是他的劣根使然；我断其臂，亦是我的性情所致。如今我和他都被逐出场外，谁也不曾占得便宜，在我看来也算是公平了。”言罢，唐古爽朗地笑了起来。
彦初点头道：“贤弟好性情！将来定非等闲之人。”唐古笑道：“彦大哥抬举了！”转而，唐古向彦初问道：“不知彦大哥的首擂是在何时？”彦初道：“愚兄方比擂而回。”唐古又问道：“彦大哥与何人对擂？”彦初回道：“杏州石后石续成。”唐古道：“石后！我曾有过耳闻。据说他在杏州实是一位知名的武者。但彦大哥武艺超群，石后绝非彦大哥的对手。此人必败无疑！”彦初略微一笑，未言胜败，唯道：“此人武艺、人品，却也是好的！”
旧衣少年见彦初如此言说，便拱手向彦初道：“恭喜彦兄旗开得胜！”彦初拱手回谢，继而向旧衣少年笑道：“贤弟何时也来比擂，好让愚兄为你助威！”旧衣少年笑道：“小弟哪有这般本领！”彦初道：“前日在施迷山，贤弟以一敌三，只用闪躲之术，便将三个劣徒戏弄的狼狈不堪，愚兄皆已看在眼里。贤弟切莫过谦！”旧衣少年笑道：“彦兄竟还记得施迷山相逢一事。小弟实感荣幸！”