第8章 祠堂里泄私愤

且说旺福回家，取出窃取到的便签，高价卖给了爷爷。乔广亨看了书中的夹带，如获至宝。但他又怕打草惊蛇，让族长家有了应变，故而也不敢轻举妄动。

他思虑了一夜，天亮渐时有了主意：村里的墙圩子眼看就要合拢了，大家合议，要放几挂鞭，摆几桌酒席庆贺一下的。他若借着众人喜气洋洋之际，突然揭开此事，到时乔广善必颜面尽失，比死都难受呢！最重要的是，他要让大家看看，族长如何动用族规乡约，来处置有伤风化的女儿——若轻了，他就有包庇之嫌，从此卸任族长；重了，那就如同挖他的心肝，疼死他拉倒！

自从有了这条毒计，乔广亨心里乐开了花，巴不得这天早早到来。

而这天说来就来了——墙圩子正式合拢，果然要隆重庆贺。

乔广亨去小妾的房里，把他最得意的衣帽取出来，里外穿戴簇然一新，趾高气昂地来到了祠堂里。

这时已有好些头面人物来到了，李老四特特地报给了乡约，乡约报巡检，巡检报县衙掌印正堂老爷，县太爷便令典史石五爷代他亲临，以示重视。

李老四嫌厨役人手不够，又找乔向廷等几个手脚利索的年轻人来帮厨。

众人到齐了，门外放了几挂鞭炮，族长率众先祭了祖。石五爷赞许一番，然后前厅摆好桌凳，后厨早放翻了一头猪，杀了一腔羊，另加蔬菜干果点心若干，摆了两大桌。头一桌请上头来的官人落座，李老四、乔广善、乔广亨陪着，第二桌是庄里的头面人物，都在门厅里坐下。乔向廷等几个年轻人里外听招呼，不时传菜筛酒。

当下酒过三巡，菜过五味，众人饮至半酣。石五爷谈论风生，讲他如何与县太爷投缘，太爷凡事谁也不告诉，只委他去做；又讲他如何与省城藩臬两司、守巡两道和直隶州里的幕宾相与得和睦，那里面他和谁磕过头拜过把子，——还专门提到了族长乔广善的大女婿张有财，乔广善登时觉得脸上熠熠生光。后来他又说到土匪肆虐，打家劫舍，扰乱公干，八旗绿营皆无能为时，巡检才得插言。

据巡检说，团练自成立以来，俱已操练精熟。八旗兵勇早已拉不开弓、放不得箭，就是绿营兵闻听土匪来了，也都躲得远远的，独有团练兵勇最能打。然而贼太狡诈，前几日就中了他们声东击西之计：那贼暗中踩准了西乡的点，却骚扰东乡，放言东乡财主，要他们最好晓事些，只要每户在山神庙里放百两纹银，他们便永不再骚扰当地乡民，并限期十日，夜半交割。团练及绿营官兵早早埋伏在了那里，等了一夜，却未见贼影。天将拂晓，西乡保甲来报，约三五十个匪徒洗劫了西乡镇上的富户，不仅劫财，甚而将多个二八少女掠去，要她们做压寨夫人，一个个生生地给糟蹋了！后来虽然费尽周折赎回，然而她们都自觉无脸见人，或投井，或上吊，一个个寻了短见！

众人听了，个个嘘唏不已。

乔广亨一拍桌子，蓦地站了起来，把大家唬了一跳。他整整瓜皮帽，向大家作了一揖，说道：“列位啊，自古以来，女人视名节重于生命。常言道：‘饿死事小，失节事大。’一个女子，若不重名节，只如畜牲无异！上面团总说的那些女子，着实可怜，白白失了清白之身，虽非她自愿，但也无可奈何。即便如此，她还要寻死殉节，不苟且偷生。请问列位，假如有一女子，不甘闺房寂寞，去勾引男人，伤风败俗，此等女子，当作如何惩处？”

说到这里，他两眼盯着族长不放松。

乔广善并不知他已有所指，见他只盯着自己发问，觉得自己身为族长，也该着他发话应对，就朗声答道：“若有这等不知廉耻的女子，深居闺阁，却勾引男人，当浸猪笼，也难消她的罪！”

乔广亨哈哈大笑，竖起大拇指，道：“老弟不愧是一族之长，执掌族规家法，半点也不含糊！好，好得很，今儿这里有桩公案，请老弟过目，拿去惩处吧。”说完，他从袖口里取出那个荷包，另有一封信笺，一并交到乔广善手里。

乔广善不知何意，问道：“老兄有话请明说，这是做什么？”乔广亨说：“你打开就知道了。”乔广善打开信笺，露出芳华写给尚先生的那张便笺来，一看上面写的字，便知是年轻人之间的寄情信物，就说：“这必是哪家孩子写的？”乔广亨说：“荷包里也有，你取出看仔细。”乔广善当众取出来，念了一遍。众人大笑道：“这是哪家孩儿的思春之作，怎的落到你这大老爷们手里了？敢是你老兄刚纳了偏房，还想另再娶一房不成？哈哈。”乔广亨大笑，只不言语。

乔广善见众人取笑他，便也跟着调侃起来，说：“是啊，是啊，若还有一房，老兄尽管和在下讲明，我再与你做主，娶了家去，让弟妹变成醋坛子吧。”说完也哈哈大笑。

乔广亨不动声色，他等大家说完了，笑够了，厅里无人言语时，他才向前躬身一礼，一字一顿的说：“这是令爱写的。”乔广善没听懂他的话，又问了一句：“谁写的？”乔广亨大声道：“就是你家三姑娘，写给一个男人的，与人家相约黄昏后！”乔广善闻言，勃然大怒，厉声喝道：“你胡说！再在这里胡说八道，小心我叫人缝住你的臭嘴！”乔广亨突然仰天大笑，虽只有他一人笑，但那声音却高过了刚才所有人的笑声。他捋了一下胡须，说道：“你要不信，可去问你家令爱，也可以去问问你家那个宝贝疙瘩金宝，这荷包就是他带出来的。还有一位丫鬟，这信是她帮小姐送的。”乔广善仍不相信，问道：“送给谁的？我家深宅大院，能送给谁？”乔广亨说：“送给你家那位私塾先生，他俩就要成其好事了。”

乔广善闻言，头嗡的一声，似乎醒悟了一般，但仍不相信这是真的。他指着乔广亨说：“你信口胡说！待我家去问明白，回来再和你理论。”乔广亨冷冷地说：“请便。在下也不在这里闲着，这就找人去扎猪笼了。”

乔广善甩手走了，这里大家酒也不喝了，叽叽喳喳了一阵儿后，便没了动静，只静坐等候回音。

左等不来，右等不来，李老四坐不住了，也拱拱手，起身去岳父家看究竟。

原来，乔广善回家径奔书房，先问尚朴。尚先生一头雾水，云里雾里说不清楚。乔广善大怒，又跑到园里，扯了根藤条来到绣楼，叫丫鬟唤三小姐下楼来。

这里芳华正在楼上与倩儿窃窃私语，她因迟迟未得尚璞回信，未免牵肠挂肚，时而又自怨自艾，羞愧不已；倩儿也因暗自写上了相约的话，却未见尚璞赴约，小姐又不知就里，倘若流传出去，被外人知晓那还了得？故而此时她也六神无主，惶恐不安。

芳华听见下面一叠声找她，未免心惊肉跳，只好颤巍巍移步下楼。但见父亲脸色铁青，她也不好开口，只低着头，向父亲请安。乔广善把藤条扔在地上，厉声道：“你做的好事，还不从实招来。”芳华不知那事发了，还低头颤声问：“女儿做错了什么事，惹爹爹这样生气？”乔广善道：“你绣的荷包呢？你写的信呢？你做的事你自己知道，我都说不出口！有辱先人，有污门庭啊，天呢，可让老夫怎么面对祖宗！”芳华一听，登时如遭了炸雷一般，向后一倒便昏厥过去了。芳菲在一旁见了，吓丢了魂，连哭带叫地晃着她姐的肩膀。这时丫鬟婆子赶紧抱芳华上楼，替她抹前胸捶后背。她娘在二院房里也听说了，忙赶了过来。

芳华渐渐醒了，见父母都在，只哽咽垂泪，一言不发。她爹一看就明白了，大叫一声：“羞煞人了！”说完，冲着柱子跑去，就要一头撞死，幸亏几个婆子拉住。饶是这样，额头已然出血。

芳菲又心疼她爹，顾了姐姐，又顾不上爹爹；她娘早已哭得站不住了。

少爷乔金宝听见家翻宅乱的，赶紧跑进来看端详，当他在一旁听明白昨回事以后，那幼稚蒙懂的心灵忽地给撞开了一角似的，瞬间长大了，也跟着妹子在一旁淌眼抹泪；他哭了一会儿，忽地又想起一件事，气哼哼地跑进园里来找旺福、旺业算账。那弟兄俩却早跑了，他只好把他俩的书包笔砚摔到地上，恨恨地用脚跺了个稀巴烂。

老太太听见大家闹，跌跌撞撞扶杖过来问，听明白了这事，叫道：“我白疼她了，白疼她了！”

倩儿见事情闹大了，扑通一声跪下，磕头说：“这事不怪三小姐，是奴婢糊涂，替小姐出的主意。我私自去塾房送书，暗藏夹带，替她传递消息。那便签上有一行字，也是奴婢自作主张写上去的，说是小姐要与先生相约黄昏后，在水榭凉亭见——这个小姐自不知情！那天黄昏我确陪小姐去凉亭散心了，却并不见先生来，我以为他爽约，自是落花有意流水无情了，也不便告诉小姐这些内情。只想事情既然过去了，两厢无情，从此也就再无牵挂，各安天命了。没想到这些东西会传到外面去！不管怎么说，都是奴婢惹的祸，是奴婢不检点，才做出这样有伤大雅的事来。请老太太、老爷、太太别怪罪小姐，拿我问罪好了。要浸猪笼，就让我去吧！”

老太太恨恨地说：“你这大胆的奴婢，好不晓事，还有脸在这里说呢，不想你竟然调唆她做出这种事来，正该活活打死！”

大家正闹得不可开交，李老四进来了，一看便知原委。

乔广善对母亲道：“您老不要说了，都是自家闺女大了，鬼迷了心窍，怨着丫鬟什么事？预备猪笼就是了，自作自受，浸猪笼去吧。”李老四道：“岳父大人先不要着急，待我查清问明再作道理。”倩儿哭哭啼啼地把事情的来龙去脉又向二姑老爷讲了一遍。乔广善蓦地长叹一声，说：“家门不幸啊，闺阁中竟然出了这样的事。我早就说过女孩子家不许读书，不然就移了心性。如今果然被我说中了！唉，也不要冤枉了那姓尚的孩子，他到现在还不知就里呢。只是，因他迷了咱家女孩儿，他也在这里住不得了，叫账房给他算账，打发他出去吧。”

李老四愤愤的说道：“哼，事情总是因他而起，这个穷秀才，整天介之乎者也的，一副穷酸斯文相，其实四肢不勤、五谷不分！谁料他这等人，竟也勾引了女孩子？只可惜了我那水做的清纯小姨妹！待我把他绑了，送到县衙里去，问她个勾引良家女儿之罪！”

说完，挽挽袖子往私塾走去。

欲知后事如何，且待下文分解。