第四十一章 农政曹的线索

农政大多都是散落在乡间村落，每三里设一农吏，负责五到十户官养畜牧人家，每一亭设一个农政曹，负责本区所有所有官养畜牧事务。

周坦已经从徐罕那里问清楚，前天护送官牛到度支牧的农政曹住处。这些基层办事的农政，并无衙门可言。无非是每一个农政曹的住处有一个大院，院内设有饲圈，每年收成上来的畜牧之物，数量不大的，可临时安置在院内。

官养农户偶有供数不及时，农政还要负责以钱采买。但凡涉及到马、牛等重要畜牧之物交易的，都还需本地县府出面受理，将民用马、牛录籍为官用马、牛。

此次扬州度支部采办官牛，数量较大，官养农户自然供给不足，在所难免要涉及到向民间采购的情况发生。

那农政曹住处，距离度支牧不过五六里路程。快马加鞭，在太阳刚露出小火苗时，周坦便到了地方。村乡百姓十分朴实，天亮时便已经开始外出作业。农政曹刚好也在打理院子。

周坦虽然穿着素衣，但挎着短剑，骑着官马，任谁都看得出是官府中人。

农政曹年逾四十，常年户外劳晒，显得很衰老。他连忙出了院门，主动上前来帮周坦牵住了马。

周坦下马后，礼貌的拱了拱手。

“敢问足下是吴农政？”他问道。

“不敢当，小人正是吴累。”农政曹虽是一员曹吏，但每日并无衙门点卯，又常年与农户为伴，好似各地驿站的卒伍一般，已与寻常百姓无异了。

“我有一事请教，前日你负责转送一批官牛到扬州度支牧，可是四十一头吗？”周坦故意先说了一个错误的数字。

“啊？前日？四十一头？不不不，是三十九头。敢问上差是从何府衙而来……”吴累连忙纠正道，随即又问到周坦的身份。

农政曹对数额之事向来严谨，以错试对，看来是三十九头无疑。

“三十九头。好，那这三十九头，都是从此处出发，徒步运抵度支牧的吗？”周坦自是不方便说出自己的身份，于是直接又问。

“是的。这次扬州度支部征集官牛，我亭前后收上三十三头官牛，又采买了六头。一共三十九头。各里的人约好了那天早上送到我这儿，再一起出发前往度支牧交牛。那个，敢问尊下……”

周坦不等吴累把话问完，立即又衔接一问：

“送牛时，是你一个人？”

“那哪能啊，三十九头牛，一个人那可照看不过来。我叫了四名里上的人，连我一起，一共五人一起运送的。”

“三十九头牛，何时送到？是如数交接到牧场的吗？期间没有发生什么怪事？”

“到度支牧时差不多是过了午后了。是真真正正的，如数送到，要是缺了数，那可不是闹着玩的。我们都是看着度支牧那边，一头一头点算清楚，两边这才签押了条陈。”

周坦不禁起了疑惑，他记得前日陈班是一早出发的，以陈班的风格，断然不会在办事时跑出去偷懒，毕竟官牛和屯营两头的人，随时都可能出现，他得随时准备接应。当然，更不至于那么巧，在农政曹这边刚送牛来时，他发生了类似临时去如厕这般的情况。

且，官牛交接过程也需要时间，那么长的交接时间里，陈班不可能一点都不察觉。

既然如此，那两头丢失的官牛，是在哪里出的事故？

“尊下，莫不是出了什么事？昨日下午，度支衙也来了一位上差问话……”吴累兢兢业业半辈子，可不想惹上了什么罪过，不禁有些害怕了起来。

“吴农政，你再想想，哪怕交接时有什么与往常不太一样的地方？”周坦缓声问道，他不希望逼得太紧，让农政曹紧张的记不清楚一些关键细节了。

“这……这……真没有什么异常之处……”吴累想了半天，实在想不到。

周坦暗暗懊恼，不可能！有问题的只有前天，哪怕此事跟牧曹无关，是陈班想要偷牛，但度支牧场有那么多人看着，他也不可能有下手的机会。那牛，到底怎么丢的？

“真要说异常之处的话，此次交牛，我们是在牧场后面的小坡外遇到了牧曹。牧曹说，他已经告了假，着急返家，这会儿快晌午了，我们还迟迟没到，所以准备带人往西边迎一段路。没想到就巧遇上了。”好一会儿后，吴累语气不太确定的又补充了一句。

“牧场后面的小坡？”周坦立刻意识到什么。

他仔细回忆了一下牧场的地形，往西确实有一处小坡，那隆起的丘坡，正好是能遮掩了牧场的视线。

吴累点了点头，又说其实这也不算什么大事。翻过小坡就到牧场了。牧曹那会儿都换下了吏袍，穿着常衣，行囊都收拾好了，确实像是家有急事要尽快赶回。当时，牧曹和他的手下便在小坡处点清了官牛，条陈签好后，便把官牛交给了手下带回牧场，自己匆匆离去了。

“你还记得在小坡处，牧曹的手下都是什么人吗？”

“有，都认识……呃，好像也不是，那会儿牧曹着急忙慌，我也没仔细看。反正除了牧曹之外，我还认出了许头，是经常跟我们打交道的牧吏。至于另外几人，都在忙着点牛。”

许头，便是昨日接待周坦的那位长吏。

果不其然，要想在度支牧场里做手脚，单凭牧曹一人肯定很难。但若是拉拢牧场所有吏掾都参与起来，显然也不现实。

“除了牧曹和许头，另外几名牧吏可穿有吏袍。”周坦立刻问道。

“这个……还真没上心，牧曹当时都没穿吏袍呢。不过许头确是穿了。”吴累回忆着。

周坦在心中迅速一阵寻思，当时陈班就在牧场里，牧曹却特意在小坡处进行接牛，那唯一能做手脚吞掉两头牛的，就只能是此处了。但牧曹本人和许头，显然不可能亲自动手将两头官牛牵走，那也太明目张胆了。

他不得不猜测，当时除了牧曹和许头之外，另外几人未必是牧场的人。

甚至，有可能就是黑市牛贩。

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