第1章 看热闹的不嫌事大
快活楼位于长安西市口儿，正对群贤坊。老板姓胡，名子曰，江湖人称及时雨。手持一套锅铲，闷炖烧烹皆不在话下。
尤其是瓦罐葫芦头（动物大肠），堪称长安一绝。无论才子佳人，还是贩夫走卒，吃了之后，皆连挑大拇指。
除品尝瓦罐葫芦头一饱口福之外，在快活楼吃饭，还有白赚了一项福利，就是听胡子曰讲古。
眼下时逢贞观之治，四海升平，民间殷实富足，长安城内平时连打架的混混都没几个，实在缺乏热闹可看。而康平坊，长乐坊那种销金窟，又不是人人都花费得起。所以，听掌柜胡子曰讲古，就成了街坊邻居们，最喜欢选择的乐趣。
而那及时雨胡子曰，也不是一个吝啬人。只要你进了快活楼的门儿，哪怕不吃葫芦头，点一碗白开水坐上三个时辰，他也照样吩咐伙计笑脸相迎。
通常每日将早晨收购来的各种下水都收拾完毕，装罐下锅。胡子曰便会洗干净了手，捧上一壶茶，慢吞吞来到快活楼二层靠近围栏的专座。而早已闲得脚底长毛的左邻右舍们，就会争先恐后地开口，催促胡子曰讲昔日大唐健儿东征西讨，荡平天下的故事。
那胡子曰也不推辞，抿上几口热茶，便口若悬河。
从胡国公（秦琼）阵前连挑突厥十二上将，到卫国公（李靖）雪夜袭定襄，说得活灵活现，令听者无不如同身临其境。
偶尔有陌生酒客质疑故事的真实性，及时雨胡子曰便撇撇嘴，傲然解开自己的外衣，露出毛茸茸的胸口，以及前胸上那大大小小疤痕。
一共二十四处，最长一处足足有半尺宽。最小一处则宛若踩扁的酒盏。明白人一看，就知道来自刀伤和破甲锥。
陌生酒客看到伤疤，肯定果断闭嘴，临走，往往还要多拍出几文赏钱，算是请胡子曰喝酒。不为别的，就冲胡子曰这一身为国而战的见证。
每当这时，胡子曰也不矫情。收了钱后，再趁兴说一段儿英国公李籍白道破虏庭，生擒突厥可汗的过程。整个酒楼，立刻就充满了快活的笑声。
偶尔也有那不开眼的倔种，见不得胡子曰如此嚣张。便会故意出言挑衅道，既然你胡某人身经百战，为何连一官半职都没混上，要在西市口洗葫芦头？
胡子曰不屑地看此人一眼，傲然道：胡某又不是为了富贵才从军，亦受不了那份做官的拘束。至于这葫芦头，如胡某手中之时虽然污秽，入你口中之时却干干净净。胡某不偷不抢，凭手艺赚这份干净钱财，又有什么丢人？
话说到这个份上，即便嘴巴再刁钻的人，也不可能继续找茬生事了。毕竟在这快活楼里吃葫芦头的，大多都是凭手艺和力气吃饭的寻常百姓，有谁要非说胡子曰操持了一份贱业，恐怕会犯了众怒。
况且楼里吃酒的客人当中，还有不少是胡子曰的铁杆崇拜者。他们可不像胡子曰本人那样好脾气。惹急了他们，难免会落个灰头土脸。
最近这几天，快活楼的生意特别的好，几乎每日都是宾客盈门。
原因无他，大唐健儿在龟兹，捷报频传。先是契苾何力将军，在龟兹击败乙毗咄可汗，打得后者落荒而逃。紧跟着，执失思力将军，又在松州，用武力“说服”契丹二十余部，令他们的酋长争相来长安朝拜天可汗。
寻常市井百姓，记得住卫国公李靖，英国公李籍（徐世绩），胡国公秦琼，哪里知道执失思力和契苾何力两位是哪个？耐不住心中好奇，难免想要找个见识广博的人打听究竟。
而放眼西市群贤坊这一带，除了官府衙门中大老爷们，还有谁能比大侠胡子曰见识更广博？
花两文通宝要上一碗葫芦头和一角新酿绿蚁，一边吃喝，一边听胡子曰介绍执失思力和契苾何力两位将军以往的英雄事迹，又何乐而不为？
当听到那胡子曰说，执失思力当年追随突利可汗犯境，跟镇军大将军程知节大战数场，难分胜负，众酒客们忍不住就直吸冷气。
又听那胡子曰说，契苾何力百骑杀透吐谷浑人的重围，救下薛万钧和薛万彻，扬长而去。众酒客又浑身血脉贲张，比喝了茱萸羊杂汤还要痛快。
这天，大伙正听得过瘾之际，耳畔却忽然传来一阵急促的马蹄声，“的的，的的，的的……”，紧跟着，三名背插角旗的信使，策马从长街上呼啸而过。还没等众人看得清其模样，就不见了踪影。
“估计是契苾何力将军，又拿下了一座龟兹人的城池！”众酒客立即顾不上再听胡子曰说故事，望着信使的去向低声议论。
话音刚落，耳畔已经又传来第二波马蹄声，“的的，的的，的的……”，随即，又是三名背插角旗的信使，从大伙眼前急掠而去。
“莫非是生擒了龟兹可汗？”众酒客愣了愣，刹那间，振奋莫名。
虽然大唐灭了龟兹，朝廷也不会多发一文钱到他们头上。可是，作为唐人，他们至少觉得与有荣焉？
更何况，龟兹被灭，接下来肯定会有祝捷、献俘等一系列大型庆典。大伙会有许多热闹可看不说，身边也将要陡增许多赚钱的机会，谁不感觉精神振奋？
“恐怕不是龟兹，信使背上插的角旗，三红一黑，三红代表是紧急军情，一黑表明军情来自正北方。”偏偏胡子曰的铁杆崇拜者当中，有个人喜欢泼冷水，忽然站起身，皱着眉头说道。
众酒客顿时被扫了兴，纷纷转过头，低声向说话者斥责：“别胡说，北面的突厥人早就降了，能有什么军情！”
“就跟你曾经从军多年一般？人家胡大侠都没开口呢，哪有你一个小毛孩子显摆的份儿！”
“谁家的野孩子，毛长齐了么？”
“滚，滚，乌鸦嘴，真晦气！”
……
说话者是个少年，也就十七八岁模样。没想到大伙因为自己年纪小，就认定了自己在信口雌黄，顿时被憋得面红耳赤。
“姜简，你能认出信使背后的角旗所示含义？谁教的你？”胡子曰的确是个当大哥的料，见少年人被气得眼泪都要流了出来，主动站起身，利用询问的方式替他解围。
“我姐夫教的！四门学里的刘教习也教过。”被称作姜简的少年，素来敬服胡子曰。听对方问，立刻顾不得委屈，拱拱手，哑着嗓子回应，“北方乃是玄武，黑色。而龟兹在西方，信使应该用白色角旗。信使背后有一根黑色旗，意味着敌情在北。而另外三竿红色旗，则代表着消息的紧急程度，军中规矩，日行三百里一杆红旗，六百里加急以上，才是三杆。”
“你姐夫韩，韩秀才真的这么教过？”酒客当中，有几个是老主顾，知道少年的根底，拱了拱手，郑重询问。
其余酒客闻听，立刻齐齐闭上了嘴巴。看向少年姜简的目光里，却陡增许多困惑。
这年头，秀才地位远在进士之上。凡高中秀才者，至少是六品官起步。而四门学，则是太学的一个分支，里边专门收录官员子弟。
少年姜简的姐夫是秀才，自身又是太学生，照理，不该出现于快活楼这种专门给贩夫走卒添肚子的下等酒馆才对。怎么此人，非但不嫌葫芦头腌臜，并且成了胡子曰的小跟班儿？
“我姐夫当然这么教过，姐夫奉旨出使后突厥之前，专门教过我，如何辨认信差身后的标识。”少年姜简这辈子最佩服两个人，一个是大侠胡子曰，另外一个，就是自家姐夫韩华。听众人问，立刻满脸骄傲地高声补充。
众酒客们闻听，立刻不敢再质疑姜简的判断了。一个个将头看向长街，满脸困惑，却无论如何都猜不出，这年头，北方还有什么不开眼的势力，敢冒犯大唐天威？
而那姜简，终究是少年心性。见酒客们不再质疑自己，心里的委屈也就散了。又叫了一壶好茶，一边与周围几个年纪差不多的同伴分享茶水，一边继续听胡子曰讲执失思力和契苾何力的英雄事迹。
胡子曰却有些心不在焉，一边讲，一边不停地抬头向外张望。就等着下一波信使出现，好仔细分辨，其背后的角旗，是否如姜简所说的那样，一黑三红。
还没等看到结果，楼梯口，忽然冲上来一个小小的身影。三步两步就来到了姜简的桌案前，高声叫嚷，“子明，子明，你居然还在这凑热闹。赶紧回家，你姐姐晕倒了！”
“什么？”姜简被吓了一跳，纵身跳起来，拉住了报信人的胳膊，“小骆，你别吓唬我？我姐身体好好的，怎么可能晕倒！”
“刚刚，刚才礼部来了一个老头，说，说突厥别部叛乱。你，你姐夫被什么鼻子可汗给害死了！”那报信的少年小骆也是个愣头青，想都不想，就直言相告。
“啊——”姜简如遭霹雳，目瞪口呆。愣愣半晌，一把推开前来报信的小骆，纵身越出窗外。随即跳上一匹自己寄放在门前的白马，风驰电掣而去。