第26章 突然爆火的鸡蕈汤

“肖掌柜，继续……”申式南提醒道。

“啊……哦哦……郭范二人讨债手段有些过激，难免与一些欠债人结仇。不过，草民也奇怪，昨晚我等四人，吃的一样，喝的一样，为何就他二人发疯死了呢？说实话，草民实在想不出原由。这根本就不像是一桩谋杀案，倒像是……像是一场偶发意外。”

肖掌柜刚从震惊中回过神来，思绪又飘到了昨晚的诡异场面。

“郭晨跑出去的时候，我追上去，他大喊有五百个女人在追我，有个路人听了，取笑说，怕不是你罪孽深重，五百个罗汉要给你超度吧。当时我心想，莫非真的报应不爽？不然，为何范春也大喊大叫说有厉鬼。”肖掌柜回忆着补充道。

“为什么说他报应不爽？他做过哪些伤天害理的事？”申式南问。

肖掌柜苦涩一笑，道：“按照行规，那些无力还债的人，有的用妻女抵债，有的实在还不出，砍手跺脚那都是轻的。大部分的情况，我也只是听说，不甚了解。”

申式南抓住了他语句中的问题，追问道：“大部分听说，也就是说，还有你了解的情况。说说吧！”语气不容置疑。

肖掌柜苦着脸，叹口气道：“我确实记得其中一件。那是正统五年的事，有一个户部六品主事外放云南布政司，任从三品右参政。那时我刚升任二掌柜没多久，第一次去吏部门口蹲守京官外放，故此记得特别牢。”

大明文武百官大多不愿意到云南、贵州、广西等偏远地区做官，故而往往选一些五品、六品，甚至七品的官员，连升多级外放。正六品到从三品升了五级，倒也常见。连升六级、七级的，也有不少。

“那六品主事姓叶，广东布政司人。六品官俸禄不算高，我们做京债的，号称坊间吏部，对那叶主事自然也是知根知底。叶主事一家五口人，上有一个老娘，下有两个娃娃，日子过得苦苦……苦哈哈的……”肖掌柜斗见申式南脸色不善，心中一紧，舌头打结。

“说下去！”申式南冷冷下令。

“申大人，我们做京债生意的，难免要对朝局和朝中官员洞若观火，不然这生意肯定做不下去。”肖掌柜以为申式南恼怒商人刺探朝廷局势和官员日常，是以开口解释。

“好个洞若观火！这个话只怕你也是从胡东家口中学来的吧？哼，所以你们在朝廷各部府衙门都安插了眼线，对吗？你们果然好大胆，是不是东厂锦衣卫在你们面前都要甘拜下风？难怪你们连坊间对我的风评也掌握得一清二楚！是不是连我住在哪里，你们都已刺探到手？”申式南冷哼斥道。

起初他恼怒的是，他已经猜到叶主事一家的下场。可肖掌柜的一番解释，也让他心惊不已，暗想这帮商人也是手眼通天，往后得防着点。

这一连串的问话，直接将肖掌柜吓傻了。东家的确在朝中六部和其他衙门收买了一些眼线，也有一组人专门编汇眼线传来的线报。

此事本来只有胡晓非、沈朝奉和他肖掌柜等四人知晓，不料此刻竟被申式南喝破，况且只凭自己口中的“洞若观火”四个字，就能将事情推测得九八不离十。

他心中只有一个声音：此子太可怕了，简直比锦衣卫还可怕！锦衣卫只是对商号敲诈勒索，可此人才是真正的洞若观火！

“大人息怒，鄙号上下对大人你只有敬仰之情如滔滔江水，岂敢私自刺探！大人宅邸在哪，草民是真不曾知晓。”尽管傻愣了一会儿，电光火石间，肖掌柜还是本能地辩解应道。

申式南也知道，那些眼线揪出一个还会有无数个，只要有名利在，这种事情从来是屡禁不止的。故而他也只是一时之怒，犯不着为此置气。

“接着说，叶主事一家……”申式南再次冷冷道。

“是是。叶主事外放云南布政司右参政，他倒是欣然接受，不过，他在京中师友不多，也没钱赴任。他本宁可徒步赴任，也无意借京债。我当时想与他结个善缘，便提出八两算十两，月利十三，他犹豫一阵之后，借了一百两银子。”

“他为何犹豫？”趁着肖掌柜喘口气，申式南插话问。

“一来他家男娃大病初愈，为了给娃娃治病，他家里基本上已揭不开锅，听说他那媳妇都饿晕过。二来我给他的利已是远低于行规。我坏了行规，那都得我自己贴补的。就这样，可能他也着急用钱，一番犹豫之后便同意了。”

申式南从他的神色中看到了一丝丝同情，脸色稍霁，道：“算你还有点良心，不然……哼哼！”

肖掌柜本来抬头看向天花板，回忆讲述，听到他冷哼声，肝儿一阵紧缩颤动。待回神看到他脸色和缓之后，心中又一喜，心想这申大人还是真是与众不同，别的官哪管他人死活啊！当然，那是肖掌柜没接触过姜涛等一心为民又铁骨铮铮的朝臣。

“唉……我也是穷苦出身的。我这名字，是母亲取的，母亲本来也出自书香门第，官宦之家。可惜世道多变……”肖掌柜轻叹之后，一时忘记身在何处，待醒悟过来，却见申式南脸上并无不耐，心下稍安。

“赴任云南，路途遥远，得走上三个月。我与叶主事约定，待他到任半年后，我到他家里取回本金，利等足年之后再结。这一来一去九个月，怀胎都成熟了，哪曾想，等约定时间一到，他家人说他不曾带钱回来过。那我也着急啊，本身就是我坏规矩在先，这下收不到本金，我更不好跟柜上交代了。”

肖掌柜讲得声情并茂，申式南猜想，可能这也是他能吃上这碗饭的一种天赋。

“你不是怕交代，是怕在大掌柜面前落了下风吧。”申式南一针见血指出他的小算盘。

肖掌柜有些污秽的脸上，如星芒般闪过一绺尴尬，随即大方承认道：“都有一点。大掌柜确实有拿我亲自经手的这一票生意说事。也怪我，当时太年轻，非要自己做一票试试看。”

“不过，虽然不清楚叶主事……叶参政因何食言，未能及时偿还本金。但我了解过他，他那个人迂腐是迂腐了点，要么不碰，但既然碰了京债，他一定会认这笔账。这一点我相信他。”

“所以，你并没有逼他的家人还钱？”申式南审讯的习惯是，配合对方讲故事。

肖掌柜略微得意地仰起头，道：“那肯定的呀！我本来就是想与他结个善缘，待他回京任职，少说也是三品甚至二品大员，那得多大一个人情。我怎会因小失大？”

“后来呢？”申式南的配合，很多时候其实是引导。

肖掌柜神色黯淡下来，嗫嚅道：“郭晨范春第二天就带人上门讨债。呆坏账会有人及时编造成册，交给催收司。”

“催收司？”申式南不明所以。

“嗯，催收司。胡东家仿照朝廷六部，比如吏部的考功司、文选清吏司等取的名。”

申式南晒然一笑，心道：胡晓非曾有秀才功名，他嘴上劝沈朝奉，心里却还是放不下官场功名。

“郭范二人上门催收，然后呢？他们干了哪些丧尽天良的事？”申式南再次冷冷问道。

“我也没想到这二人催收那么积极，第二天就上门……”

申式南脸色一寒：“都这时候了，他二人犯的事你还想包庇不成？你以为你不说我就查不出来？你再这样吞吞吐吐，避重就轻，我让你在公主面前吃不了兜着走。还是说，你想让我把京债的事在皇上面前抖出来？”

肖掌柜“噗通”就跪下了：“大人，草民绝无此意，绝无此意……”

“起来好好说！不见棺材不落泪，死样！”刘捕头喝道。

不得不说，刘捕头很懂申式南，知他不喜人动辄跪地说话。

“我没在现场，具体情况也不十分清楚。只听说当时就叶参政的媳妇和闺女在家，老太太和男娃娃出去了。范春见叶参政媳妇俊俏，不由分说就霸王硬上弓，完了催收司的几个伙计又轮流上阵。”

申式南听得暗暗咬牙，脸色阴沉，却故作平静：“郭晨呢？”

“郭晨癖好独特，喜欢未长开的。叶参政的闺女刚满十二岁，我见过，模样挺可爱……”

“砰”一声轻响，申式南手中茶盏碎裂落地，茶水弄湿了他的裤脚，一股血丝自虎口处冒出。

众人惊愕不已。申式南若无其事，摇手止住刘捕头开门喊人来收拾茶盏碎瓷。

“继续……”申式南深吸一口气道。

“郭晨当着叶参政媳妇的面，也把他闺女霸王硬上弓了。叶参政媳妇当天就上吊自尽，幸好被赶回家的老太太和儿子救下，人没死成。不过，我也只是听说，没有证据……”

“证据？呵呵……”申式南冷笑两声，随即向刘捕头下令：“将肖掌柜带下去，一一列出郭范二人罪行和结仇之人，列完马上签字画押。沈肖二人证词立报府尹大人，将盛丰钱庄和祥福当铺催收司所有人等，即刻缉拿归案。再让府尹大人行文，快马知会锦衣卫、御林军和五城兵马司，防止嫌犯潜逃。”

刘捕头二话不说，勾手叫来六个捕快，一番叮嘱后，转身快步去往府尹大人公事房。

刘捕头让两个捕快去整备人马，待府尹大人发出令签，就立马上街拿人。又让一个捕快带人去寻访叶参政家的苦主，最后交代一个捕快去喊人将翠柳楼掌柜带来。

其中两个捕快长时间跟着申刘二人，不用交代就将肖掌柜带到原先沈朝奉写名单的房间。

刘捕头刚走，门房来报，武定侯府果然来人，邀请他到府上一叙。

不一会儿，翠柳楼掌柜带到。

翠柳楼掌柜五十多岁，申式南能从他身上看出书卷气息。心想：京师果然是藏龙卧虎之地，连一个酒楼掌柜也不简单。

“凌掌柜，看起来你并无懊恼。”待其坐定，申式南像跟老朋友聊天一样开口道。

不待答话，他又对随侍身旁的捕快道：“给凌掌柜上一盏茶。多有怠慢了，这顺天府，我也是客，没好茶招待。”

后面几句话是对凌掌柜说的。

“现任府尹大人此前就官声颇佳，老朽诚信经商，并不担心欲加之罪。疑罪之身，能有热茶一盏，即是大幸，安敢他求。”凌掌柜看似不咸不淡的回话，其实已暗藏谢意。

“听说死者是特意预订的翠柳楼鸡蕈汤，这道菜有什么神秘的地方吗？”申式南直奔主题。

“神秘谈不上，只不过是用料考究，故而味道鲜美，颇受新老顾客抬爱。以其中一份配料腊肉为例……”

凌掌柜大口饮了一口茶，又接着道：“我用的是云南的腊肉。这腊肉的腌制，也只有少数人家懂得方法。大多数腊肉是烟熏，可烟熏味会破坏鸡蕈和母鸡本身的香味。”

“故此，烟熏腊肉不能用。只能用那种椒（花椒）和盐适当配比，手揉腌制后风干的腊肉。当然，干鸡蕈的做法也有讲究……”

“听上去就让人食欲大开。听凌掌柜的口音，老家应该不是北方一带的？”

申式南手头的卷宗上，只注明凌掌柜是湖广布政司人，但他其实听到了一些云南的口音。

“老朽祖籍荆州府，三岁后在云南长大的。”

“哦，难怪。不知这道菜是何人所创？”申式南问。

“是鄙号翠柳楼翠湖分号的头号铛头去年所创。翠湖分号位于云南布政司。不过，听闻那位铛头也是受一位姓叶的量酒博士启发。”凌掌柜道。

姓叶的量酒博士？申式南心中一动，问：“铛头的名姓你不曾提及，为何独独记住了量酒博士姓叶？”

凌掌柜一怔，似乎是从未思考过这个问题，迟疑了一会儿才道：“据说那量酒博士是布政司的一位官员，通诗文，通音律，还喜爱亲自下厨烹制菜肴，闲暇时与翠湖分号大铛头交好。这是一位奇人，故而记住了他的姓。”