第69章 豪强劣绅
王业泰带人一口气追了五里路，方才返回。
吴秀才等人对他们远而避之，十分畏惧。
周鉴叹了口气：“百姓畏官如贼，甚至比贼更可怕！”
按照朝廷制度，官军异地作战，粮饷需由当地官府提供。
眼下天灾频繁，各地起义不断，官府哪里还有存粮支付一大笔粮饷？
过境的官军索饷不成，干脆去抢。
他们破门而入，四处抢劫百姓，美其名曰“为国助饷”。
百姓到衙门告状，然而地方官拿军队毫无办法，只得听之任之。
这样形成了恶性循环，悲剧不断在全国各地上演。
收拾好战场后，周鉴下令继续南下。
吴秀才他们缀在后面，刻意保持距离。
他们本想投靠周鉴，找个领头人带着大家迁徙，寻个活路。
但一想到对方竟是官兵，他们又不敢了。
这年头，官兵对老百姓下起手来比流贼还狠！
流贼是反贼，他们抢完就跑。
官兵则不同，他们抢完了不仅不用跑，还能随意诬陷老百姓是反贼，杀良冒功。
但若不跟着，再遇到流寇，吴秀才又担心自己抵抗不了，下场更惨。
这位周老爷看着还不错，没有对百姓下手，姑且跟在后面看看......
周鉴没有去解释自己是好官。
这种事不是解释就能解决的。
现在老百姓对官府不信任，只看做的，不看说的。
他只要不去侵犯这群流民，时间久了他们自然分清好坏。
就这样，他们一路南下。
数日后，到了淮安府北面的沭阳境内。
周鉴的身后已经聚起了上万人。
沿途的流民见这支商队有粮食，有实力，还有善心，于是许多人蜂拥而至，追随身后。
周鉴不由感慨道：“难怪李自成能一呼百应，如今的大明百姓，只要能给他们一口吃的，他们就会为之卖命！”
他始终没有宣布自己漕运总督的身份，免得遭人惦记。
越往南走，沟渠越多。
一眼望去，一片池塘田地，田里长着麦苗。
在不远处，耸立着一座圩寨。
这里鸡犬相闻，与别处相比彷佛一处桃园之地。
周鉴了解到，这座圩寨是当地地主乡绅们结寨自保的产物。
由于天下大乱，流寇四起，各地官兵力量薄弱。
有钱的地主士绅为了保住自己的财物，会自己建造圩寨，组织团练武装。
圩寨如同一座小型城池，以砖石堆砌，建有寨墙。
里面住着地主豪绅，对圩寨内外的农民进行统治，说话相当于官府。
历朝历代，社会动乱越剧烈，乡村武装就越发达。
如此一来，士绅力量空前扩张。
他们利用手中的团练武装，大肆扩大权力，操纵乡里，如同土皇帝。
有的地主士绅手里的武力，远远超过官府，成为地方一霸。
眼前这座圩寨建在一片河网中，三面是河流，易守难攻。
其中最大的一条是沂河，渡过沂河向南再走几十里，便是淮安府治所在之地。
圩寨的旁边，静静地伫立着一座石桥。
此桥并不宽敞，却细长得仿佛一条蜿蜒的龙，横卧在波光粼粼的河面之上。
附近十几里，想要渡河的人只能走这座石桥。
时值正午，阳光洒在桥面上，却驱散不了桥头的阴霾。
桥头聚集着三五成群的流民。
他们衣衫褴褛，面色憔悴，显然是因为战乱或灾荒而背井离乡。
他们或拄着拐杖，或背着破旧的包袱，目光中透露着迷茫和无助。
周鉴一行人混在人群中，他们的装束并不起眼，就像普通的行脚商人。
“前面怎么不走了？莫非有人落水了？”
周鉴望着前方停滞不前的人群，踮着脚好奇道。
王业泰摇了摇头，表示不清楚情况。
他环顾四周，然后快步走到旁边，随手拉住一个正在议论纷纷的乡民询问情况。
片刻之后，他回到周鉴身边，脸色有些难看。
“鉴哥，打听到了，他们说，过桥要收费。”王业泰低声说道，语气中透露出一丝愤怒。
“收费？过桥还要收费？”周鉴眉头紧皱，心中涌起一股不祥的预感。
旁边一个看着老实巴交的老大爷插话道：“几位怕是外地来的吧？这座桥是程家的产业，凡是想过桥的人，都得交上十个铜板。”
这时，桥头的骚动越来越大。
周鉴抬头望去，只见一群身穿锦衣的恶霸正在桥头耀武扬威。
他们手持棍棒，对着过桥的流民大声呵斥，让每人交出十个铜板。
那些交不起钱的流民，不是被推搡辱骂，就是被棍棒相加。
圩寨附近聚集的人越来越多，个个衣衫褴褛。
他们皆是流民，本就没钱没吃的才南下逃难，过桥居然收费？
他们没有银钱支付，又无力绕远，只得在寨门前齐聚，希望程家能好心收留他们当长工。
“赏口饭吃吧，老爷！”
“我一定会好好干活的。”
流民们有气无力地喊道。
若能留在这里，没有兵祸凶险，是最好的选择。
然而，回应他们的是一声声怒喝：“滚远点！”
箭楼上，程家家丁手持弓箭，喝令道：“再敢往前上，死！”
圩墙足有两丈之高，以青砖包砌，下面有深沟，相当于护城河。
寨门有着吊桥，真的如同一座小城池。
“这便是地方豪强么.....”周鉴望去，喃喃自语。
历朝历代，动荡之际，各地都有这种结寨自保的庄子，他们大多是一个大家族。
这种圩寨，流寇几乎不会浪费兵力前来攻打。
主要是不划算。
一个家族，对外往往会团结一心，死守家产。
三千人马前来攻打，少说要死个三四百人，甚至更多却打不下来。
有这功夫，还不如去攻打一座城池。
城池不同，里面什么人都有，很少有会死守的。
若能许些利益，还能里应外合，以最小代价拿下。
“大爷行行好，让我们进去吧，俺家娃儿快饿死了，求求你们了！”
一个妇人哭泣哀求，双膝下跪，背着奄奄一息的男孩不断往前挪动。
她每挪动一下，便磕一个头。
“嗖！”
尖锐的破空声中，妇女被一根箭矢射翻在地。
“娘......”男孩虚弱的叫了声。
“娘......”
妇人却一动不动，再无声息。
“死了！”
人群中一阵骚动，纷纷后退，敬畏的望着上面。
“这程家竟敢当众杀人！”
王业泰握紧了拳头，眼中闪过一丝愤怒。
一旁的老汉叹了口气道：“是啊，程家在我们沭阳势力庞大，无人敢惹。”
周鉴道：“官府都不管吗？”
“嗨，正因官府管，他们才敢如此嚣张。”老汉压低了声音。
周鉴明白了：“他们背后是官府的人？”
老汉点了点头，看了下四周，小声道：“程老爷的兄长，是本地的知府老爷......”
果然......周鉴秒懂。
土豪劣绅勾结贪官污吏，为祸一方欺压百姓，这是最常见的现象。
好好好，又是知府是吧。
周鉴眼中闪过一丝寒芒，转身对王业泰耳语几句。
这时，吊桥忽然放下，寨门慢慢打开。
流民中骚动一下，却无人再敢上前。