八十三、林中遇险
道朔道：“我等乃楚、巴使者，受楚王和巴国国君之命前往邓城面见邓侯。你们是什么人，为何挡住我们的去路？”
小胡子道：“你管老子是什么人？晓事的把东西留下，饶尔等不死！”
道朔怒道：“本使乃邓侯上宾，你敢对本使无理，难道不怕邓侯降罪于你吗？”
小胡子道：“少啰嗦，快快把东西交出来！”说着将手一挥，其同伙一起挥舞着弯刀杀了过来。
道朔大怒，拔刀在手，高声叫道：“谁敢过来，要你们有来无回！”
小胡子根本不吃他那一套，举刀直取道朔。斗谷於菟大怒，大吼一声，挥舞着镏金枪迎了上去，双方顿时斗做一团。一个劫匪不知进退，斗谷於菟一枪将他穿了个透，望上一挑，便像挑柴垛一样从马背上飞了出去。另一个劫匪冲上来，也被挑于马下。然而，劫匪人多势众，个个骁勇彪悍，两国使者和随员寡不敌众，纷纷被砍落马下。斗谷於菟虽然勇猛，但他独自一人孤掌难鸣，被劫匪团团围住抽不开身。那帮人杀了两国使者，将车上的财礼抢掠一空，扬长而去。
斗谷於菟跟在劫匪后面追了一程，本想将抢去的财礼夺回来。劫匪马快，很快就跑得无影无踪了，斗谷於菟只得独自回来。望着满地的尸体，他含泪逐一察看，不见一个活着的，顿时悲痛欲绝，跪在地上，面向楚都哭道：“大王，我谷於莬未能将楚巴使者送往邓城，有辱使命……爹，娘，孩儿有负于你们的厚望，连这么一点事都做不好，孩儿对不起你们，就当没生我这个不争气的孽子，孩儿去也！”
旁边不远便是波滔滚滚的丹江，他含着泪仰天悲号一声，纵身跳入江中。
斗谷於菟昏昏沉沉地在江水中飘浮，忽然一个恍惚，发现自己来到一道林子内，一个老者正在一处空地上练功。斗谷於菟定眼一看，正是师傅宁封子，不由惊喜地叫道：“师傅？您怎么会在这里？”
宁封子扭头瞄了他一眼，边练功边道：“好剑是千锤百炼炼出来的，利刃是一点一点磨出来的。不跌跤子怎么能学会走路？害怕水呛怎么学得会泅水？刚受到一点小小的挫折就垂头丧气怎么行呢？不曾听说过，胜败仍兵家常事，何足为虑？好男儿，从哪里跌倒就应该从哪里爬起来。只要吸取教训，打胜仗的机会还多着呢！”
斗谷於菟道：“师傅所言极是。徒儿也在思考失败的原因……是啊，劫匪虽人多势众，但毕竟是乌合之众。如果徒儿将队伍排成相应的阵势，就不会让劫匪得逞了……师傅一语道破，令徒儿茅塞顿开，谢谢师傅！”
宁封子道：“你明白就好，去吧……”说着绕到斗谷於菟背后，猛推了他一把。斗谷於菟“啊唷”一声，猛地醒来，原来是南柯一梦。
斗谷於菟睁眼一看，仍躺在水中，身子却浮在水面上。他环顾左右，好生奇怪，原来被一群鱼托着。
这时，劫匪中那个小胡子丑恶的嘴脸再次浮现在他眼前。想起劫匪穷凶极恶杀人越货的情形，他便恨得咬牙切齿。师傅说得没错，从哪里跌倒就应该从哪里爬起来。我斗谷於菟不能死，应该回去请求大王派兵前来向这帮杀人越货的强盗讨还血债……想到这里，斗谷於菟一个“鲤鱼打挺”跳回到岸上。
岸边是一片树林，林子内藤牵树绕，十分稠密。斗谷於菟拨开草丛和野藤钻了进去。没走多远，忽然附近传来一阵清脆悦耳的歌声：
青青子衿，悠悠我心。
纵我不往，子宁不嗣音？
青青子佩。悠悠我思。
纵我不往，子宁不来？
斗谷於菟循着歌声找了过去。穿过一片树林，不远处出现一棵杏子树，一个女子一边采摘杏子、一边唱着当地的俚歌：
调兮达兮，在城阙兮。
一日不见，如三月兮……
当女子无意间扭头时，发现了从林子深处走出来的斗谷於菟，不由一愣。斗谷於菟也很快看清女子的面容，只见那女子约十六七岁年纪，穿着一身翠绿色的裙子，生得冰肌玉骨，体态窈窕，美貌绝伦。一双会说话的眸子只瞧了斗谷於菟一眼，斗谷於菟便感到心摇神荡，热血沸腾。斗谷於菟赶紧将眼神移开，拱手说道：“小大姐……”
斗谷於菟一句话没说完，女子却露出惊恐之色，连声问道：“你……你是什么人？”
斗谷於菟连忙解释说：“小大姐休要惊慌，小生并非歹人，只因不慎落水，路过这里……”
女子这才稍稍平静了一些，又打量了斗谷於菟几眼，然后启动樱桃小嘴问道：“原来是位小将军呀，不知小将军来自何方？缘何到此？”
斗谷於菟道：“小生斗谷於菟，来自大楚丹阳，奉旨护送使臣前往邓国，不想半路上遇到一伙强人。强人人多势众，凶悍无比，杀人越货，抢走财礼。小生寡不敌众，跳入河中，才得以保全性命……”
女子道：“原来是斗少将军，失敬失敬……小女子名叫杏姑，就住在附近。少将军一定口渴了，先用几颗杏子解渴吧！”说着从篮子里抓出一把黄灿灿的杏子递到斗谷於菟面前。
大半天水米未进，又饥又渴，斗谷於菟也顾不了许多，接过杏子一阵狼吞虎咽。杏子酸甜酸甜的，可口极了。几颗杏子下肚，斗谷於菟感到舒适了不少。女子摘了满满一篮杏子，领着斗谷於菟朝林子一处走去。
林子深处出现一间茅屋，门虚掩着，里面空无一人，斗谷於菟不由问道：“家中就你一人？”
女子道：“小女子从小父母双亡，与爷爷相依为命……那不是，爷爷回来了……”说着露出惊喜之色，连忙跑了出去。
空地上出现一个老者，须发皆白，葛衣麻履，头上挽着一个发髻，精神矍铄，红光满面，裤子卷齐膝盖，腰中别着一只鱼篓，手里拿着一杆鱼钩，显然是到江边钓鱼刚刚回来。女子接过鱼钩高兴地道：“爷爷，家中来客人了……”
老者满脸堆笑地道：“哦，是吗？”说着，同女子一起走进屋来。
斗谷於菟见状，连忙迎上前去，拱手说道：“晚辈见过老前辈!”
老者呵呵笑道：“原来是位小将军啊，真是稀客、稀客，别客气，请坐、请坐！”
说着解下鱼篓，吩咐说：“杏姑，小将军到此，一定饿了，你快些打火做饭款待小将军！”随后洗脸擦手忙乎了一阵，这才回到堂屋，二人当即聊了起来。
老者先问过斗谷於菟的姓名、出生，然后道：“不知小将军贵庚几何？”
斗谷於菟道：“晚生壬辰年辰月辰日生，听我娘说我出生那阵子雷鸣电闪、大雨倾盆，可吓人了。”
老者屈指掐算了一阵，说道：“可不，龙行于水，自然是电闪雷鸣、大雨连天了……小将军，说来也巧，老朽的孙女儿杏姑乃丙申年已月已日生，属水命，还没婚配，若与小将军相配，正好是如龙得水、珠联璧合，不知小将军意下如何?”
老者提出婚配的事，不觉又勾起斗谷於菟的心事。回想失信于师妹的两件事，斗谷於菟便感到不是滋味，连忙站起来朝老者拱手道：“多谢老前辈一片美意。只是晚辈已有了婚约，还望老前辈见谅！”
老者见说，微微一笑，扭头朝后面叫道：“杏姑，饭菜做好没有？”
女子在后面“哎”了一声，随后端着饭菜出来。老者道：“小将军一定饿了，小将军请！”
八十四、斗妖救婿