第11章 时空回溯
两刻钟光阴荏苒，这片废土街区的变异幽灵尽数倒在沙砾地上，如同凋零的枯叶般无力。
在马强体内汹涌的真元火焰燃烧之下，那些幽灵纷纷化为一团团焦黑的尘埃。然而，此刻的马强却是一副狼狈不堪的模样，不仅脸上挂着未干涸的黏稠蛋清痕迹，身上更是伤痕累累，青肿交错，附着着斑驳的污血。即便身为净化署中实力不俗的第二阶进化者，马强也无法在与众多变异生物的激烈近战中毫发无损，总有那些突然袭来的破烂家具、朽木碎片、锈蚀工具，从四面八方猝不及防地击中他。
马强抬眼看向不远处，那株矗立在风沙中的老桃树下，顾虚正泰然自若地伫立沉思。顾虚衣袂飘飘，洁净如洗，恍若不沾染一丝废土尘埃的超凡之士。目睹此景，马强心中不禁对只需远程施法、避免直接冲突的符箓师顾虚升腾起一丝羡慕嫉妒的情绪。
“顾兄弟，这片区域的变异幽灵已经被我彻底解决了！”马强用力驱散脑中的杂念，挺胸抬头，朝着顾虚所在的方位阔步而去。此刻，他心中暗自庆幸，至少证明自己并非只能依赖顾虚的援助才能过关，而是能够凭借自己精湛的刀法，在上级和同行面前展示出一定的实力。
“马哥，做得好！”顾虚转头看向马强，脸上挂着温煦的笑容，竖起大拇指称赞道，“我们马上去清理下一个区域。”
马强的面色瞬间僵硬起来，他本寄希望于能有个喘息的机会。然而，骨子里那股强烈的好面子心理不允许他在顾虚面前表现出哪怕一丝丝的疲惫。作为第二阶进化者，他觉得自己应当永不懈怠，于是他咬紧牙关，尽力维持着高昂的精神状态，准备跟随顾虚沿着河道边缘的荒芜道路继续前行。
没走几步，远处那座废墟教堂中，古老钟楼上传来了一声悠远而庄重的钟鸣，声音穿过寂静的夜空，久久回荡在这片被遗忘的土地上。
在月色映照下的河面上，一艘乌篷船悠悠荡过，船夫一面奋力撑着竹篙，一面嘹亮地唱着欢快的渔歌。岸边，一群稚童赤膊短裤，无忧无虑地跃入水中嬉戏。与此同时，一位年迈的妇人因为市场上的青菜价格陡涨，正在和摊贩争吵不休。
马强皱着眉头，略带迟疑地对顾虚说：“顾兄弟，你看这周围的情景，是不是有种似曾相识的感觉？”
顾虚不动声色地回应：“岂止是‘似曾相识’，简直就是重现了先前经历过的那一幕。”
就在这时，路边一家餐馆的伙计忽然疾步跑来，热切地注视着顾虚，满脸堆笑地招呼：“两位客官，您二位用过晚饭了吗？小店的招牌佳酿和招牌红烧肉，那可是整条街闻名遐迩的美味，每位品尝过的客人都赞不绝口……”
马强一脸愕然地瞪视着这位伙计，心里直犯嘀咕。他清晰记得，此前那家餐馆的所有变异生物服务员，都已经被顾虚施展的“太乙北极封印符”悉数消灭。
“这……这家伙刚才不是被消灭了吗？”马强结巴着问。
顾虚倒是显得颇为淡定，调侃道：“马兄，你看，这伙计又活蹦乱跳地来邀请我们去那家疑似供应祭祀供品的餐馆了。”
马强不解：“这怎么可能？明明那些变异生物都被消灭干净了，怎么还会复活？”
顾虚解释道：“它们确实在刚才的战斗中被消灭了，但我们现在回到了考核开始的那个时间节点，所以它们又恢复到了初始状态。”
“时间回溯？你是说我们回到了过去的某个时刻？”马强对此概念一头雾水。
顾虚并没有立即详细解释时间回溯的概念，而是反过来问马强：“马兄，你还记得楚大人交给你的那个玉佩上镌刻的那段口诀吗？”
马强略微思索后答道：“‘时空轮转无始终，万劫千生不暂停’——我想起来了，玉符上刻的就是这么一句诗。”
顾虚接话道：“确实，京城高层不可能无缘无故在符箓上篆刻无关紧要的内容。在我看来，这句话不仅是开启‘时光回溯石壶’幻境的咒语，更是指引我们如何顺利通过这次考核的关键线索。”
“线索？”马强心头一动，试图捕捉到背后的深意。
然而，纷乱的思绪如同乱麻般缠绕在他的脑海里，让他一时难以理清头绪。
顾虚看出马强的困惑，耐心解释道：“如果我们把外界的时间比作一条连续不断的射线，那么在这个安宁镇的幻境中，时间就像一个不断循环的闭合环路。每隔半个时辰，伴随着钟声敲响的那一刻，无论我们在镇上做了什么改变，无论是环境的破坏还是变异生物的消灭，都会在一瞬间复原到初始状态，仿佛从未发生过改变。”
马强侧目四顾，果真发现周围的景象正如顾虚所言，一切回归到他们初次踏入幻境时的祥和模样。餐馆内原有的混乱与战斗痕迹消失无踪，那些变异幽灵留下的灰烬也不见了踪影。安宁镇的“居民”们各自忙碌着日常生活，仿佛刚才激烈的战斗只是他们记忆中的一段空白。
镇上的繁华景象一如既往地生动而虚假，美好得让人质疑其真实性。
“你是什么时候察觉到安宁镇的异常？”马强追问。
顾虚的眼神透露出沉静与睿智，这让马强意识到，这小子恐怕早已经洞察到安宁镇的诡异之处。
“你是否留意到，自从我们进入这个幻境以来，无论过了多久，那高悬在废土天空的光源位置始终不变，甚至连街道两边建筑物的阴影都没有移动分毫？”顾虚进一步阐述，“但在现实世界中，星辰流转，光影随时间更迭而变化，而这安宁镇的时间流逝显然是被操控了。”
马强听罢，不禁惊讶于顾虚细致入微的观察力。自从进入幻境以来，他一心只想尽快击败那些变异幽灵，哪里想到去关注这样微妙的时间变化。
顾虚略带苦笑地自嘲：“在净化署，同事们有时会调侃我是‘废土细节控’，只要我留意过的事物，就很难从记忆中抹去。有时候，这也算是个甜蜜的负担。”
面对顾虚云淡风轻的态度，马强内心忍不住升起一股想要挫败他优越感的冲动，但他还是及时提醒自己：“马强，你可是个大度的人，这点小事不必在意。”
平复心情后，马强继续请教：“但如果这个安宁镇的时间始终循环，那些变异幽灵也会不断重生，我们又如何能彻底完成净化任务？”
顾虚从容回应：“我认为净化署高层布置的任务不会设置无解的难题。也许，我们需要攻克的并非仅仅是这些实体的变异生物，而是隐藏在安宁镇背后更大的秘密，或者说，这个幻境本身。”
马强疑惑地追问：“幻境本身？你的意思是……”
顾虚并未立刻给出答案，而是留给马强足够的思考空间，暗示着他们需要找到解决这个谜团的关键所在，而非简单地重复击杀无尽重生的变异生物。
顾虚解释道：
“刚才，我运用净化署流传的‘六爻推衍法’进行了一次占卜，结果显示出‘天地否’卦象——这暗示着，安宁镇实际上是一个独立于正常时间流之外的空间。
此外，在净化署的古籍中亦有记载，当外来者在这座小镇中频繁消失之时，安宁镇的规模却在不断扩大，人口与建筑物也在不断增多。
我们可以设想，安宁镇像是一个具有生命力的异界生物，将误入其中的人类视为猎物——循环不止的时间就像是它的消化系统，那些看似普通的变异居民实际扮演着消化器官的角色。”
“这……”马强听到这奇特的比喻，哑口无言，惊讶之情溢于言表。
顾虚接着说：“马兄，请注意，虽然每次时间循环重启后，环境会恢复原样，但我们自身的消耗和伤害却是真实的累积。历史上那些失踪的人类，可能就是在这样一个无尽的轮回中耗尽生命力量，成为滋养这片废土秘境得以扩展的源泉。”
同一时刻，遥远的新联邦净化署总部，星辰观测室内。
“它意识到了危险。”司命署长司命沉稳地宣布。
洛瑾瑜清楚，司命所说的“它”，指的就是眼前的安宁镇幻境，或者说是潜藏在幻境背后的强大变异生命体。
但她心存疑问：“司命大人，顾虚还未采取决定性的打击措施，为何它会提早觉醒呢？”
司命微微一笑，给出了答案：“这是一个极其聪明的变异存在。顾虚揭开了它的秘密，使它感受到了前所未有的威胁，因此它选择提前觉醒，意图尽早除掉这个可能颠覆现状的因素。”
洛瑾瑜听后陷入了短暂的沉默，旋即由衷地赞叹：“顾虚……他真是个机敏过人的家伙。”
洛瑾瑜虽崇尚实力与智慧并重的英雄，但对顾虚这样英俊而又头脑敏锐的少年更是赞赏有加。
司命则在心底泛起一阵回忆的涟漪，顾虚的形象似乎让他想起了某位久违的故人。
夜色渐深，天际的星辰似乎在诉说着无数的故事。
他不禁怀想，那位昔日的故友如今是否安好，是否仍在世界的某个角落，与命运抗争，书写着属于他自己的传奇篇章。
壶中幻境，安宁镇。
“那是什么动静？”马强警觉地询问。
“也许是因为我揭开了安宁镇的秘密，它受到了刺激，正试图对我们作出反击。”顾虚半开玩笑地说着。
话音未落，安宁镇内蓦然弥漫起浓厚而诡异的黑雾。
紧接着，他们周围的景象急剧变幻，如同梦幻泡影般扭曲变形，仿佛空间被无形的力量揉捏拉扯。
马强只觉得视线模糊，头晕目眩。
耳畔响起一阵若隐若现的嗡鸣声，让他感到一阵阵头痛欲裂。
片刻后，环境的变化终于停歇。
马强惊奇地发现，原本熙熙攘攘、热闹非凡的世外桃源景象已然消失无踪。
此刻，他们置身于一片荒芜的山丘之上。
阴郁的天空灰蒙蒙的，寒风呼啸而过。
遍地枯草丛生，夹杂着几块年代久远、字迹模糊的墓碑，周边还散落着一些零星的白骨。
整个场面透着浓重的荒凉和阴森。
然而，在这片荒山上赫然矗立着一棵桃花树，花团锦簇，艳丽无比，与周围的萧瑟形成了鲜明对比。
桃花树下，蜷缩着一只体型约莫豹子般大小的奇异生物。
它全身覆盖着黑灰相间的皮毛，躯干似马，鼻如象首，面部如狮，额上棱角似犀，尾如母牛，四肢矫健如虎。
它的眼睑微微掀起，眼中透出几分迷茫的神情。
“这是何种变异生物？”马强指向那只生物，压低嗓音向顾虚求解。
此刻的马强，早已习惯将顾虚视作行走的知识库，遇到不解之事，第一时间询问顾虚，总比自己苦思冥想要省心得多。
顾虚唇角掠过一抹不易察觉的笑意。
之前尽管他心中已有多种假设，但在看清这只黑灰生物的刹那，一切豁然明朗——“安宁镇”幻境的本质及其背后的真相，他此刻已了然于心。
顾虚毫不犹豫地解答：“这是‘魇噬兽’，属于‘恶灵’级别的变异生物。此类生物以人类的负能量为食，既能吞噬人们的恐惧与绝望，还能将这些被吞噬的负面情绪具象化为幻境再现。在这安宁镇的幻境背后，它很可能就是操纵这一切的核心。”
“我推测，我们刚才所处的安宁镇，实际上是这变异生物‘魇噬兽’制造出的一个精神陷阱。”
“在这样的幻境中，无论是细节的矛盾，亦或是时间的循环再生，都显得极为合理。”
“这只魇噬兽会将闯入者困在噩梦般的幻境之内，使他们在无数次的时间循环中遭受痛苦与绝望，借此吸取他们的负面精神能量，进而增强自身，并逐渐扩大幻境的影响范围。”
“这恰恰解释了为什么历史记载中安宁镇的地域在不断扩大、人口数量莫名增加的现象。”
“假如我的推测准确无误，那么只要我们能成功消灭这只魇噬兽，应该就可以顺利通过这次考核了。”
然而，马强更加关注的是“恶灵级”这个描述所带来的威慑力。
“顾兄弟，‘恶灵级’的变异生物，可不是我们两个目前的修为能够轻易对付的啊！”马强担忧地指出，“我们一个是初级进化者，一个是中级进化者，合力怕也难以撼动这魇噬兽。”
“马兄，不用过于紧张。”顾虚语气轻松地安抚道，“你瞧，那魇噬兽旁边生长着一棵桃树，对吧？”
马强点头确认。
他感觉顾虚此刻的眼神就像在引导一个初出茅庐的新手，不由得心中感慨。
顾虚接着分析：
“在废土大陆的符箓文化中，桃树象征着净化与守护，具备抵御邪祟、化解煞气的功能。正因为如此，净化署的特工经常选用桃木制成的符箓器具，以增强符箓的效果。”
“眼前的这棵桃树，估计是某位前辈高人故意种植于此，用来压制魇噬兽的力量。有了这棵桃树的存在，魇噬兽的实力必然受限，我们或许有机会与其一搏。”
“但愿你说的是真的……”马强心存疑虑地喃喃自语。
同时，他紧握手里的“星辰斩铁刀”，一步步逼近魇噬兽，准备展开决战。
“稍等一下！”就在这关键时刻，顾虚突然叫住了马强，“我有个更巧妙的方法应对它。”
“什么方法？”马强满脸疑惑地回头望向顾虚。
“马兄，你是中级进化者，体内的辐射能比我充裕很多，”顾虚解释道，“我打算借助你的辐射能，刻画一道更强效的‘星辰锁魂定魄符’。”
“辐射能也能借用？”马强惊讶不已。
“其实很简单，”顾虚嘴角勾起一抹微笑，“你是否了解‘引灵契约’的原理？”
“当然了解！”这类基本知识，马强自然是知晓的。
“引灵契约”，正如其名，是通过特定的契约咒语，暂时借用他人力量的一种手段。
“只需将‘引灵契约’中的对象替换为马兄你的名字，我就能借用你的一部分辐射能。”顾虚进一步说明。
听闻此言，马强先是愣住了，然后颇为犹豫。
在废土大陆，借用他人力量被视为一种严肃且神圣的行为，尤其涉及到个人潜能的借用，通常会被认为是对个人尊严和力量的侵犯。
“放心，这样做并无不妥。”顾虚胸有成竹地道，“在实战中，一切能有效击败变异生物的手段都值得尝试。我相信，净化署的精神在于团结协作，而不是拘泥于形式。借用战友的力量，共同对抗敌人，这才是真正的勇气和智慧。”
马强犹豫片刻后，终究还是点头答应了顾虚的提议。
于是，顾虚闭上双眸，口中开始低吟咒语：“诚邀马强者，圣力交融汇一身。持符斩妖邪，踏破时空舞电光。净化人间秽，邪恶退散无所遁。变异之灵皆臣服，暗黑势力速消亡。谨遵新联邦净化令，诚邀至心灵台前。聚力同心除危难，符令既出，疾如雷火，不得违逆！”
这段由顾虚临时编撰的“引灵契约”听起来颇具创意，同时也让马强感到些许尴尬。
他想象着，若是净化署的同伴或者其他熟悉的人听到这段特别定制的咒语，尤其是提及“马强者”这个称谓，不知他们会如何看待他。
不过，马强明白，在这场关乎生死存亡的斗争中，顾虚的做法的确是一种创新且高效的解决方案，于是他抛开杂念，全力配合顾虚的计划。
顾虚的咒语声在马强的意识中回荡不止。
在这微妙的紧张氛围中，马强竭力保持面不改色，尽量掩饰自己的尴尬之情。
与此同时，他内心默许了顾虚借用自己能源的要求。
顷刻间，马强体内积蓄的辐射能如同江河决堤般涌入顾虚所在的位置。
顾虚心中暗喜：“看来，我的设想奏效了，日后在面对更强大的变异生物时，我又掌握了一种新的策略。”
他毫不犹豫地屈膝跪地，随手拾起一块碎石，在地面上流畅而熟练地绘制起了“净邪符箓”。
他的动作优雅而有力，犹如书写一部生命的乐章，每一笔都在尘土中闪耀着耀目的银白色光辉。
源自马强体内的浩瀚能源，此刻正被顾虚灌注进符箓之中，使之绽放出灿烂的银白光芒。
当一幅幅繁复且神秘的符文图案在尘埃覆盖的地面上逐渐显现时，餐厅角落里那群变异幽灵仿佛感受到了威胁，纷纷从假寐状态中警觉起来。
它们那双仿佛黑洞般深邃而无情的眼睛，此刻紧紧地聚焦在顾虚身上——这个看似柔弱的少年，在幻境中识破了它们的诡计。
这些变异幽灵其实是曾经被净化署的大能净化者封印在此地，利用餐厅残留的辐射能量和幻境特性构建了一个梦境般的诱惑场景。
每当有人误入这片区域，其意识就会被吸入这个梦境般的幻境，经历一次次痛苦的轮回，承受无尽的恐惧和绝望。
这些负面情绪，正是变异幽灵滋补力量、试图挣脱封印的关键。
然而，总会有一些如顾虚这般机敏的人物，能在梦境迷局中察觉真相。
对于这类觉醒者，变异幽灵通常采取直接抹杀的手段，以消除可能的威胁。
此刻，它们决定故技重施，意图消灭这位洞察了它们秘密的少年特工顾虚。