第95章 竹篮打水一场空？非也（中）
天际城，仿佛一座横亘于天地之间的巨石堡垒，城墙高耸入云，几乎遮蔽了半边天空。青灰色的城墙斑驳而威严，每一块石砖上仿佛刻下了岁月的痕迹，显得古老而厚重。站在城外抬头仰望，百丈之高令人心生敬畏，而延绵百里的城墙犹如无尽的边界，将城内的繁华与外界的荒凉分割得清清楚楚。天际城的入口处人来人往，行商、佣兵、农人、旅客，川流不息，步伐匆忙，似乎每个人都带着一个不为人知的故事。
此时，小桃带领着队伍来到城门前。她身材娇小，但眉宇间透出一股不易察觉的倔强与坚韧。玄澜曾再三叮嘱她去荒古森林，避开天际城的喧嚣，但小桃心中却有自己的盘算。她觉得天际城是个绝佳的落脚点，或许还能从中获取一些重要信息。即便不按玄澜的吩咐行事，心中也无惧。她一手扶着马背，另一只手则握着佩剑的剑鞘，静静地等待着守城军的检阅。
城门口的守卫穿着整齐的黑甲，冷峻的面容毫无表情，唯有目光在一一扫视入城之人。他们对所有人报以相同的态度，目光如刀，令人不寒而栗。领头的城卫军头目年过四十，满脸风霜，声音洪亮地宣布着：“一、二、三……共六十四人，银币六十四枚！”
队伍中有人发出不满的嘀咕声，然而在天际城，这样的规定无人敢违抗。小桃淡然地从怀中掏出一袋银币，正准备递上去时，城卫军的头目瞥了她一眼，目光中多了几分警惕与打量。
“姑娘带着这么多人，可是何方人马？”头目用低沉的声音问道，显然察觉到眼前这支队伍有些不寻常。
小桃微微一笑，眼中带着几分戏谑：“小小商队而已，城爷何必如此紧张？”她语气轻松，随手将银币递上。她的随从们虽然不发一言，但每个人都带着或隐忍或冷静的表情，仿佛早已习惯面对这种威胁。
头目接过银币，称量了一下，眼神微微松动，但仍旧保持警惕：“天际城不比其他地方，姑娘入城还请安分些。这里人多眼杂，免得惹麻烦上身。”
小桃点点头，微笑着拱手，顺势带着队伍向城内走去。她知道，这头目已经起了疑心，但并不打算深究。进入城门的一刻，头顶的阳光被厚重的城墙遮挡住，一种隐隐的压迫感笼罩在她身旁的随从们心头。小桃环顾四周，眼中掠过一丝复杂的神情。这座城池，虽繁华如往，却隐藏着太多秘密。
桃带领队伍穿过天际城的主街道，仿佛融入了这座古老而繁华的城池。然而，她心中始终保持着警惕，每一步都在仔细观察城内的氛围。
街道两旁的商铺鳞次栉比，丝绸铺、茶馆、兵器坊、药材行等各类店铺层层相接，招牌在风中微微摇晃。街上人流如织，各色人等来来往往。她敏锐地注意到，不少摊贩眼神犀利，似乎并非寻常小贩，更像是暗中观察着每一位经过的行人。一名粗布衣衫的老者在药材行前驻足，扫视四周的目光中透着几分狡黠，而另一边一名腰挂刀剑的男子则在小桃身后不远，似乎在暗中跟随。
小桃佯装不觉，带着队伍继续前行，最终来到一家略显简陋的客栈前。客栈的招牌已然陈旧，店门上挂着半拉着的布帘，微风一吹，布帘卷起，露出些许昏暗的内景。这家客栈似乎生意冷清，正符合她想要的隐秘落脚点。
“老板！开几间房。”小桃淡淡地喊了一声。
不一会儿，一个衣着朴素的中年人从柜台后走出来，眯着眼睛打量了小桃几眼，点头示意：“几位是外地来的吧？我们这里没别的，就是安静干净。”他声音低沉，略带沙哑。
“正好，我就要安静。”小桃从袖中掏出几枚铜钱递过去，继续道：“我和我的人近日行商到此，不打算多留，只歇几日。”
那老板接过铜钱，微微点头，又瞥了一眼她的随从们，似是没太多兴趣，便回到柜台后，专注整理账册。小桃暗自松了口气。这个客栈简陋却不显眼，正是她想要的。
队伍安顿好后，她将心腹几人叫到一旁，轻声吩咐：“我们分头行事，先探探城内的情势。这里是西郡州的核心，西郡王多年来独立掌权，势力不容小觑。小心行事，谨慎打探。若有意外，立即撤回。”
随从们默默点头，各自离开。小桃望着他们的背影，心中微微沉重。这座城池表面上的繁荣无法掩盖深处的隐患，她隐隐感到，此次任务恐怕比预想的更加复杂。
她自己则决定前往城中最大的市场区，那里是信息的交汇点，或许能捕捉到有用的消息。天际城的中心市场熙熙攘攘，商贩的叫卖声此起彼伏，货物堆积如山。小桃一边逛着，一边留意四周的动静。街边一家茶馆内的谈话吸引了她的注意——几名中年男子低声议论着西郡王新近的招募令，隐隐提到了一些不寻常的名字。
小桃轻轻推开茶馆的门，故作无意地坐下，要了一壶清茶。她微微低头，默默倾听着那几人的交谈内容。
茶馆内，几盏油灯在昏暗的角落里散发出微弱的光芒，映照在几张桌面上。茶香混杂着喧闹的人声，弥漫在整个空间里，茶馆内人影攒动，生意相当不错。小桃端着一杯清茶，坐在角落里，眼神略显疏离，却一动不动地专注听着邻桌的谈话。她低下头，轻轻抿了口茶，耳朵却未曾放松，暗自观察着身旁一群喝得正欢的男人。
这时，一名身穿灰色长袍的中年男子突然拍了拍桌子，朗声喊道：“张兄！张兄，好久不见啊！怎么这么久不来天际城，最近在哪儿高就啊？”
男子对面坐着一个年约四十的汉子，五官粗犷，脸上带着些许疲惫之色。他听到熟人的声音，露出无奈的苦笑，摇了摇头道：“嗨，高就什么啊，我家里硬逼着我谋了个差事，本以为能捞点油水，吃点空饷，结果你猜怎么着？”
“啥情况？家里头都给你安排了工作，还不是美差一件？”灰袍男子不解地咂舌，脸上露出几分羡慕。
那被称为张兄的汉子一听，冷哼一声，把酒碗狠狠地放在桌上：“美差？你不懂！我这是白干活！本想混混日子，没想到入了这个窝就甭想偷懒！”他压低了声音，神秘兮兮地凑近灰袍男子，“我去的是西郡王募兵处。”
“啊？西郡王的募兵处？”灰袍男子愣了一下，随即一脸困惑，“那不是一直是个‘肥差’嘛，听说很多人都往那儿挤？”
“你还以为是从前呢？”张兄满脸愤愤不平，压低声音继续道，“可如今可不一样了！最近也不知道怎么了，西郡王大肆扩招部队，一会儿是新兵，一会儿是精兵，花样层出不穷，还给每一位新兵发兵甲、兵器，管吃管住，听着挺好，但你再看看那帮招的什么人！”
他顿了顿，眼中闪过一丝不解和隐忧，“那些人中不仅有不少粗壮汉子，还有些久负盛名的老江湖，甚至连些小门派的高手也都在被招募的行列。关键是，不少武道高手都收到了西郡王的邀请函！”
“嘶——”灰袍男子吸了一口冷气，眼睛瞪得溜圆，“这么说，西郡王这是……准备什么大事啊？”
“谁知道呢？”张兄耸了耸肩，目光中却流露出几分猜测，“不过我倒是听说，这大张旗鼓地扩招，似乎是为了一件非同小可的事。最近城中有传闻说，西郡王得了消息，有一座古老的秘境即将出世，若真是如此，那确实需要强大的武道高手护航了。”
小桃闻言，眉头微皱，心中一凛。秘境出世？这消息来得意外。她悄悄抬头，瞄了眼那张兄，心中暗暗记下这条信息。
灰袍男子依旧难掩惊讶之色，反复确认道：“张兄你是听谁说的？这消息可靠吗？”
张兄冷哼一声，压低了嗓音说道：“我平日不爱嚼舌头，但这事儿你不可能没听到风声。城中谁不是议论纷纷？不止如此，听说最近天际城内巡防的数量加倍不说，还有些武道高手也都悄悄往城里汇聚。你想想，如果只是一般的事，能有这阵仗吗？”
灰袍男子听后，嘴角抿成一条线，显然对这番说辞半信半疑，低声嘀咕道：“那西郡王如此劳师动众，恐怕动静太大了吧？一座秘境会闹得如此沸沸扬扬，值得吗？”
张兄脸上闪过一丝复杂的神情，压低了嗓音：“我家中老父曾做过西郡王手下的军官，他提过类似的秘境，每隔数十年会现世一次，里面宝物珍稀、灵气充沛，对修炼者而言无比珍贵。但进入秘境的人不一定能活着回来，有去无回的也不少。”
听到这，小桃更是心中一震。她收敛心神，放缓呼吸，继续假装低头品茶，却将两人的对话牢牢记在心里。
灰袍男子闻言，不由得打了个寒颤，摇头叹道：“真是不知西郡王是发了什么疯，竟为了这秘境搞得人心惶惶。”
张兄拍了拍他的肩膀，嘴角微扬，语气带着几分无奈的嘲弄：“谁知道呢！反正我是打定主意只混个闲差，西郡王想做什么，随他去。不过……”他又凑近灰袍男子，眼神中闪过一丝玩味，“兄弟要是有点身手，可不妨考虑去碰碰运气，万一能得了机缘，前程说不定一片光明啊。”
灰袍男子闻言哈哈一笑，带着几分戏谑和得意，摇头摆手道：“算了吧，我可不敢去送死。我还是去赚点小钱，混混安稳日子为好。”
两人继续笑着碰杯，举起酒碗一饮而尽，似乎也为自己没有陷入这场风波而暗自庆幸。小桃坐在角落，悄悄收敛起所有情绪，目光低垂，脑海中已将这对话翻来覆去地琢磨了几遍。看来天际城的风波比她预想的更复杂，这西郡王大规模招募武道高手，不仅是为了扩张势力，更是瞄准了这即将现世的秘境。而一座秘境出世，势必会引来无数人的垂涎，风险与利益交织，让这座城池在未来的日子里恐怕难得安宁。
她略一思索，掏出一枚银币放在桌上，悄悄站起身来，转身离开了茶馆。外头的夜风清冷而微带寒意，街道上人影渐渐稀少，她拉了拉斗篷，轻轻叹了口气，向客栈方向走去。明天，她要去进一步查探这秘境的消息，或许这会是她完成任务的一个重要突破口。
夜幕下，风雪如织，小桃带领的众人穿过几条狭长的巷道，最后在一片朦胧的白雪中停住脚步。面前是一座气势恢宏的庭院，高大的围墙上覆满了积雪，透出几分古老的沉寂。那匾额上“明月客栈”四字隐约可见，在黑夜中显得格外醒目，给这片风雪中的院落更添一抹神秘。
小桃的扈从们个个身手不凡，远远便看清这庭院的轮廓。一名年轻的扈从疑惑地扫视周围，低声道：“偌大一座庭院，怎会连个门卫都没有？不会是风雪太大，都去避寒了吧？”
小桃扫了院门一眼，似乎并未在意，只是轻声答道：“也许吧。”
就在这时，一阵轻微的兵刃碰撞声在夜色中若隐若现，伴随一丝刺耳的金属摩擦声，仿佛从院落深处传来。小桃眼神一凛，眸中闪过一丝寒芒。她立刻停止了脚步，压低声音，冷冷地说道：“不对！有情况，里面似乎有激烈的打斗。”
话音未落，她的身影便如鬼魅般掠入风雪之中。众人愣了愣，连忙紧跟其后，以最快的速度跃进院中，步伐轻盈，未发出丝毫声响。踏入庭院后，风雪更显猛烈，呼啸的风中夹杂着铿锵的金属碰撞声，声声刺耳，仿佛有两股力量在夜色中激烈交锋。
小桃的目光迅速落在庭院正中的广场，风雪弥漫的夜色里，隐约可见两道人影在白雪间交错翻飞。那两人一黑一白，动作如同闪电般迅捷，每一招每一式都带着凌厉的气势。白影身形飘逸，招式轻灵迅速，仿佛在雪雾中轻舞；而黑影则力道十足，每一击都带着破风之势，剑锋撕裂空气，雪花四散。
“咆哮震九天！”只听黑影猛然发出一声暴喝，声如雷霆震撼夜空。伴随着这声怒吼，他腾身而起，长剑猛然挥出，剑身爆发出一道刺眼的光芒。空中竟隐隐浮现出一头咆哮的猛虎虚影，那虎影狰狞，张开血盆大口，凶狠地扑向白影。
这一剑带着无比的杀意，几乎将空气撕裂开来。剑气席卷而过，雪地中被激起一道深深的剑痕，锋锐无比。
“啊！”白影在雪雾中发出一声凄厉的娇呼，显然没有料到黑影的招式如此凶猛。她被这一击震退，身形在空中一晃，一蓬鲜血自她的胸口溅出，宛如寒夜中的一簇红梅，在雪雾中绽放开来，触目惊心。
那白影的身子被强烈的剑气震飞，重重抛上高空，在七八米的空中急速下坠，翻滚之间，雪雾中露出一张苍白却倔强的面孔。她眉眼清冷，眼中却闪烁着一丝不屈的怒火，即便在重创之下，仍咬牙怒视着黑影。
小桃冷眼旁观着这一切，眼神锐利如刀。那白影显然不敌黑影的凶猛攻势，命悬一线，而黑影的气势却愈发凌厉，显然存心置对方于死地。
“救人！”小桃迅速下令，一名随从瞬间反应，身形一闪，飞身扑向半空中急坠的白影。随着一声急促的破风声，随从的手稳稳接住了她，将她带回地面。
白影微微挣扎了一下，面容痛苦，却依旧坚持道：“多谢……多谢相救。”她声音微弱，捂着胸口的伤口，脸色苍白如纸，气息紊乱。小桃察觉到她的伤势极重，血色已浸透了衣衫。
“小心！”小桃眼神一厉，迅速抬头看向前方。那黑影见有人插手，眼中闪过一丝怒意，脚下猛然一蹬，身形如黑夜中的鹰隼般疾速掠来，手中长剑泛着冷冽的光芒，直刺而来。
小桃冷哼一声，迅速抽出随身的短剑，迎面拦下黑影的攻击。两人兵刃相交，发出刺耳的铿锵声。黑影手腕一抖，试图用力逼退小桃，小桃却以更巧妙的角度偏转剑锋，巧妙地卸去他的一部分力道。
“你是什么人，竟敢插手我的事？”黑影低声喝道，声音沙哑而冰冷，透出几分危险的气息。
小桃淡淡一笑，眼中寒芒一闪，答道：“不过是路过而已，若你还想继续动手，先问问我手中这剑是否答应。”她的语气虽轻描淡写，但手中短剑稳稳指向黑影，毫无退让之意。
黑影闻言，冷笑一声，眼中露出一丝阴狠之色，似乎还想再度出手。然而此时周围风雪愈加猛烈，黑影微微眯起双眼，似乎意识到此刻继续缠斗对自己并无好处，冷冷一哼，竟然挥袖退去，迅速消失在夜色中。
小桃看着黑影远去的背影，心中微微冷笑。她低头看了看怀中的白影，见她脸色依旧苍白，却带着一丝隐忍的坚毅之色。她稍微调整了姿势，让白影靠得更舒适一些。
“你是……天际城的人吗？”白影勉强撑起几分气力，轻声问道。
小桃轻轻摇头，淡淡道：“只是路过而已。倒是你，伤势不轻，还是尽快医治要紧。”
白影勉强挤出一丝笑意，眼中却闪过一抹复杂的神情，似乎有什么话想说，但终究还是压了下来。小桃没有再追问，只是示意随行的扈从将她扶起，准备带她回到明月客栈内安置。
庭院中恢复了寂静，风雪再次覆盖了一切，仿佛刚才的激烈打斗从未发生过。只是那雪地上残留的血迹和深深的剑痕，仍旧提醒着众人，方才那一瞬间的生死相搏。
雪夜渐深，风雪渐渐小了些，明月客栈的庭院恢复了宁静，唯有空中飘散的雪花依旧悄然无声。小桃站在房间的窗前，窗外的雪光映在她的脸上，增添了一丝冷峻与深思。
片刻后，门外传来轻微的脚步声。一名扈从快步走了进来，面色凝重地拱手行礼，低声禀报道：“主子，属下已探查清楚，刚才出手的那人来历不小。”
小桃轻轻颔首，语气平静却带着一丝探询的意味，淡淡问道：“知道对方是谁了吗？”
那扈从低头恭敬答道：“据可靠消息，那个黑影便是西郡王手下的头号暗卫，代号‘玄虎’。此人武功极高，行踪不定，且手段凌厉狠辣，专为西郡王执行秘密任务，极少失手。据传他一直忠心于西郡王，此次似乎是奉命追杀那名白衣女子。”
小桃微微挑眉，轻声喃喃道：“西郡王的暗卫？玄虎？如此说来，今晚这一战并非偶然。”
她低头沉思片刻，脑海中迅速将这些信息一一梳理。西郡王派出如此身手卓绝的暗卫玄虎，目的恐怕绝不简单。她的目光越发冷冽，隐隐觉察到一丝不同寻常的波动。那名白衣女子身份成谜，但显然牵涉其中的势力不小，否则不会引来西郡王如此重视。
“那白衣女子的身份呢？”小桃转过身来，目光如炬地看着扈从，语气中带着些许迫切。
扈从略显迟疑，缓缓答道：“回主子，属下未能查清那白衣女子的来历。不过听说她似乎是某个门派的重要人物，带有一件与秘境相关的信物，而西郡王对此物极感兴趣，才会派玄虎出手。此女子行踪隐秘，似乎知道有人在追杀她，因此几乎不曾与人接触。”
小桃闻言，心中一动，暗自思索着。秘境的传闻在城内已是人尽皆知，而西郡王既然亲自出手追踪信物，那件信物十之八九与秘境的开启有关。难怪那白衣女子宁愿涉险逃亡，也不愿轻易交出手中之物。
“看来这秘境的传闻非同小可，连西郡王也坐不住了。”小桃低语道，声音虽轻，却透着冷静的分析。她并未立即下令，而是微微眯起眼，心中飞快盘算着。这白衣女子手持信物，若真能引来秘境，那势必是一场波澜。她隐隐感到，此事关乎的绝不仅仅是西郡王的野心。
扈从见小桃陷入沉思，安静地候在一旁，片刻后小桃才回过神来，轻轻点了点头：“继续监视西郡王的动向，尤其是他的暗卫。玄虎既然出动，其他人也不会安分。若有进一步消息，立即汇报。”
扈从点头应声，身影一闪，便消失在夜色中。
小桃关上窗户，转身回到房间中央。她缓步走到案前，伸手拿起一张羊皮纸，这是天傲王国五大郡州的地图。她目光落在西郡州附近的荒古森林上，那里正是玄澜原本指定他们前往的目的地。森林深处极为广袤，传闻中隐藏着不少秘境残骸，而此次秘境的异动，很可能就在这片森林深处。
思忖片刻后，小桃抬头望向房间一角，那里靠墙站立着一名俊朗男子，正是她的心腹刁刁。刁刁低声问道：“主子，接下来我们是否继续前往荒古森林？”
思忖片刻后，小桃抬头望向房间一角，那里靠墙站立着一名俊朗男子，正是她的心腹刁刁。刁刁低声问道：“主子，接下来我们是否继续前往荒古森林？”
小桃微微一笑，冷静的目光中透露出一丝隐隐的打算：“暂时不急，刁刁。西郡王的人马都聚集在城内，荒古森林反而空虚。我们静观其变，暂且观察他们的动向。”她的声音带着一股深思的韵味，显然已有了一番谋划。
刁刁会意地点点头，眼神中透出钦佩之色：“主子英明，属下这就去安排人手，加紧探查城内的情况，尤其是那位白衣女子的行踪。”
这一夜，小桃坐在房间内，时而思索，时而凝视地图上的荒古森林，脑海中不断推敲着未来的布局。雪夜静谧，明月客栈在风雪中悄然沉寂。
第二天清晨，天际城的雪终于停了下来，整个城市笼罩在一片银装素裹的洁白之中。大街小巷里，商贩们开始忙碌地摆摊，行人们纷纷踏雪而行，喧闹声打破了早晨的寂静。
小桃站在客栈的二楼，透过窗户俯瞰着熙攘的街市。就在她观察着城中动静时，忽然有人急步上楼而来。小桃闻声侧目，见来人正是昨夜派出的另一名心腹，神情略显急迫。
“主子，属下刚打探到，城东的码头处今早有一批生面孔，身着黑衣，全副武装，据说是西郡王的人。”那名心腹低声禀报道，“属下观察过，他们似乎正在寻找什么人，沿途盘查进出天际城的行人，声势不小。”
小桃闻言微微皱眉。西郡王的行动果然开始加速了。看来玄虎未能得手，西郡王不甘心，让更多的人手搜查天际城。城东码头是天际城的要道之一，若他们以此为据点，恐怕城中到处都会设卡盘查。小桃知道，西郡王这步棋意在全方位封锁，以免信物落入他人之手。
“刁刁。”她转头唤道，刁刁立即站直身子，双手拱起：“主子有何吩咐？”
小桃眸色一沉，声音不带一丝犹豫：“带上几个人，以商旅身份混入城东，暗中留意他们的动向。西郡王出动这么多人，难保不会惹出更多麻烦。若发现可疑之人，暂时不要打草惊蛇。”
刁刁领命离去，小桃目送他的背影消失在楼梯处，随后轻轻闭上眼，默默盘算着接下来的每一步。天傲王国的五大郡州之间表面平静，但西郡王此举显然另有图谋，她不能轻举妄动，唯有待机而动。
近中午时分，小桃正打算稍作休息时，楼下传来轻微的敲门声。她走到门前，轻轻推开，见昨夜救下的白衣女子正站在门外，脸色虽依旧苍白，却透着几分倔强的神情。
“小桃姑娘，我有事相求。”白衣女子开口，声音微弱却坚定。
小桃侧身示意她进来，关上门后，白衣女子微微欠身，低声道：“昨夜多谢相救，今日我特来报答。”她的目光在小桃的脸上停留片刻，似乎对她的年纪与冷静的气质感到意外，但很快恢复平静，“若不是姑娘出手，我已命丧西郡王的暗卫之手。”
小桃微微一笑，淡淡道：“举手之劳，姑娘不必挂怀。”
白衣女子抬头，目光中多了几分严肃：“实不相瞒，我手中确实持有一件秘境的信物。这信物与秘境的开启有关，但此物十分危险，我带在身上并非为了觅取什么宝藏，而是因其中暗藏着一个惊天之秘。西郡王意图不明，若让他夺去此物，恐怕会引发一场灾祸。”
小桃闻言，神情渐渐凝重。她没有想到，信物不仅关乎秘境的开启，还蕴藏着如此巨大的隐患。
“姑娘为何将此事告知于我？”小桃问道，眸中闪烁着一丝探究之意。
白衣女子沉默片刻，神色坚定道：“我虽不知姑娘身份，但看得出你不同凡响，冷静果敢。此事我一人难以承担，唯恐日后造成不必要的牺牲。所以我希望，能与你结盟，共同守护这件信物，防止它落入西郡王之手。”
小桃沉吟片刻，眼神深邃如海，似乎在权衡利弊。最后她轻轻点头，嘴角微微勾起一丝笑意：“既然如此，便暂时携手。但记住，若此物有任何不妥，必须立刻销毁，不能让它成为祸端。”
白衣女子微微一笑，眼中带着几分狡黠与真诚，对小桃说道：“不如这样吧，小桃姑娘，天际城的拍卖阁正好是我家族旗下的产业。为报姑娘今日之恩，今后恩人您光顾拍卖阁，可永久享受五成价格！”
小桃闻言，微微一愣，随即也勾起唇角，轻笑道：“五成价格？姑娘这份谢礼倒是极为慷慨。”
白衣女子轻轻颔首，正色道：“小桃姑娘若是看重，自然当得起这份谢礼。再者，天际城藏龙卧虎，拍卖阁中也时常有异宝出现，姑娘今后若有需求，不妨来看看。”她言辞恳切，眼中满是诚挚，似乎也希望通过此举与小桃结下一层更深的关系。
小桃心中略作思索，这份人情倒是无妨接受，毕竟拍卖阁所售之物，确实有时会意外出现些难得的宝物，尤其在各方势力云集之地。想到这里，她点点头，轻轻笑道：“既然如此，那我便却之不恭了。不过，如若日后遇到什么麻烦之事，姑娘不妨再来找我。”
两人相视一笑，彼此心照不宣，这份默契仿佛让风雪中的寒意也淡了几分。
次日清晨，晨光透过薄薄的云层洒落在天际城，街道上还留着夜里积下的薄雪，微微泛着寒光。小桃一行人跟随白衣女子，在小巷间曲折穿行，左右迂回，四下街景不断变化，仿佛迷宫一般。行走了不知多久，有些随行的扈从开始显得疲惫不堪，脚步迟缓，有人甚至微微摇晃，眼神有些涣散。
“绕了这么久，还是毫无头绪吗……”一位扈从低声抱怨道，神情中透出几分茫然，仿佛迷失在这繁杂的街道中。
前方的白衣女子并未理会，依旧带着他们在巷弄中快速穿梭，她的步伐轻盈而迅捷，仿佛这复杂的路线早已烂熟于心。她走得从容自若，回头瞥了众人一眼，微微一笑道：“到了。”
众人抬起头，映入眼帘的是一座气势恢宏的建筑，大门上方悬挂着一块黑底金边的牌匾，赫然书写着“明玉阁”三个大字。字体如银勾铁划，笔力劲道，透露出一股不容忽视的威压。门匾边缘装饰着精致的金丝雕花，显得古朴而高贵。众人抬头望着这几个字，原本的疲惫感仿佛被压制住了，替代之的是一种莫名的庄严。
明玉阁前，站立着两名凝丹期修为的守卫，身着暗金色的铠甲，腰佩长刀，面容冷峻。他们如标杆一般矗立在大门两侧，整齐而威严，气势磅礴，仿佛雕刻的石像一般纹丝不动，唯有寒光闪烁的眼神注视着一行人。
小桃感受到一股强烈的压迫感，这两位门卫的修为并不寻常，凝丹期的修为在天傲王国也算得上中坚力量，尤其在护卫之中能达到如此修为，已然显示出明玉阁的不同凡响。她的目光不动声色地扫过那两名门卫，察觉到对方眼中流露出的警惕与冷漠。
白衣女子回头，对小桃微微一笑，神情中带着几分自豪：“明玉阁不仅是天际城的拍卖阁，更是我家族的支柱产业。阁内凡事极为严格，进出之人都需详细盘查，还望见谅。”
小桃点头，心中暗暗了然。这明玉阁果然并非寻常之地，难怪门口的守卫阵仗如此不凡。她看向身后的扈从们，轻轻挥手，示意他们放松一些。
就在此时，一名门卫踏前一步，眼神冷静而审视地扫过众人，沉声道：“阁主有令，今日不接受闲杂人等入内，若有要事，请出示腰牌。”
小桃从容地抬起手腕，露出白衣女子方才交给她的一块银质腰牌，腰牌上雕刻着一只展翅欲飞的白鹤，象征着明玉阁家族的尊贵身份。门卫看到腰牌，神色稍缓，沉声道：“原来是贵客，请随我来。”他说完，向两侧的同伴示意，门卫们齐刷刷地让出一条通道。
众人跟随门卫步入明玉阁的庭院中，庭院宽阔而雅致，四周栽种着整齐的青竹，竹叶间点缀着缕缕晨光，映得整个庭院如仙境般清幽。庭院中央有一座石雕喷泉，雕刻成莲花的模样，泉水缓缓流淌，清冽的水声仿佛让人心神一清。整个庭院虽简洁，却流露出一股宁静而古朴的气息。
小桃环顾四周，不由暗自感慨，这明玉阁确实气派，单是庭院的设计便透露出家族的底蕴深厚。此地不止是一个交易场所，更像是一个护卫森严的藏宝之地。
门卫在前方引路，不久后，他们来到一座高大庄严的正厅。正厅大门缓缓打开，里头空间广阔，陈设考究，四周的墙壁上悬挂着各种奇珍异宝的画像，每一幅画像都栩栩如生，仿佛所绘之物即刻便会从画中跃出。正厅中央是一个精致的石雕高台，高台上方挂着一盏晶莹剔透的琉璃灯，灯光温润如月，将厅内每一个角落都照得透亮。
白衣女子转身看向小桃，微笑道：“姑娘请自便，这里便是拍卖厅。每逢月圆之夜，阁内便会举行一场大型拍卖会，届时会有不少世间罕见的珍品现世。今日虽不是拍卖会，但若有兴趣，我们可以前往贵宾室，先行浏览一部分珍藏。”
小桃轻轻点头，目光落在正厅四周的陈设上，心中不禁暗暗惊讶。墙上挂着的画像虽然是画作，但细微处却真实生动，足以见识到明玉阁在展示珍宝时的独到用心。她的目光不由自主地被吸引到一幅画像上，那是一柄青铜古剑，剑身镌刻着细密的符文，隐隐有寒光闪烁，仿佛透着一股亘古不灭的威严。
“小桃姑娘，这柄青铜古剑名为‘长风’，乃是传说中某位剑道前辈的佩剑。可惜，它现已成为绝世孤品，因其主人早年陨落，剑中的锋芒也随之沉寂。”白衣女子的声音在一旁轻轻响起，带着一丝缅怀之意。
小桃听罢，微微点头，目光中流露出几分赞赏。她能看出这柄古剑的不凡之处，尽管已是昔日遗物，但那股蕴藏的剑意依旧未曾完全消散，仿佛只待有缘人将其唤醒。
两人继续向拍卖厅深处走去，周围的一件件奇珍异宝在灯光的映照下显得更加璀璨夺目。墙上挂着的画作与装饰，或是记录着传说中的宝物，或是来自远古秘境的遗物，每一件都承载着岁月的痕迹，显露出一种历经风霜后的沉稳气息。
“姑娘对这些珍品似乎也颇有兴趣？”白衣女子见小桃凝神观察，不禁微笑着问道。
小桃淡然一笑，语气中带着几分感叹：“这世间珍宝虽美，却往往伴随着无数争端与血腥。若非必要，不轻易接触，反倒能得清静。”
白衣女子点头，目光中透出一丝理解：“确实如此，财富虽好，然沾染尘世的纷争，有时便是另一种枷锁。”
白衣女子一脸期待地看着小桃，微微一笑：“哦对了，小桃姑娘，一会拍卖阁还有抽奖活动呢。三等奖是玄帝境妖兽晶核一枚，二等奖是地品中阶兵刃一柄，而一等奖则是一粒五品丹药。请问您方便参加吗？”
小桃愣了一下，随即对这些奖品的价值有所了解，心中对这活动产生了几分兴趣。她缓缓思索，脑海中回想起玄帝境妖兽晶核的稀有和五品丹药的珍贵，心里不由得一动：“这抽奖活动听起来倒是不错，但我并未参与过类似的活动，不知需准备些什么？”
白衣女子笑容满面，轻声解释：“抽奖活动非常简单，您只需在此填写一张报名表，然后根据抽奖时间前来抽取，若是幸运便可获得奖品。不过这活动有些限制，您需要在场才能参与，其他人则不能替代。”
小桃听后，觉得活动的形式十分简单，便没有多想，点头答应：“那我自然参加一试，运气好的话，或许可以得到一两样宝物。”
白衣女子则显得格外高兴：“太好了！我帮您准备报名表。”说罢，她迅速从怀中取出一张华丽的纸笺，上面绘有精美的花纹和明玉阁的标志，整齐的空白处正好用来填写参与者的姓名。
小桃接过纸笺，心中暗想，这次参加活动不仅能给自己带来些许惊喜，或许还能借此机会了解更多关于明玉阁的情况。她认真地写下自己的名字，优雅而流畅，随后将纸笺递给白衣女子。
白衣女子小心翼翼地接过，眼中闪烁着一丝欣喜：“谢谢您，小桃姑娘，您的名字已经登记上了。稍后我们就能一起前去抽奖。”
天际城，王府府。巍峨的建筑气势如虹，朱红的墙壁上挂着金色的牌匾，字迹遒劲有力，写着“西郡王府”四个大字，气宇轩昂，给人一种不可一世的感觉。王府内的庭院中，白色的梅花在寒风中摇曳，仿佛在诉说着这座权力中心的历代兴衰。几名侍卫站在大门前，铠甲闪烁，神情凝重，犹如雄狮般保护着王府的安宁。
在王府的一个宽敞书房内，南郡王爷南歌行静坐于檀木桌前，双手轻轻抚摸着一张淡金色的请柬。请柬上用繁复的花纹勾勒出华丽的图案，中央金色的字迹闪烁着微弱的光芒，写着“明玉阁盛会”，字里行间透出一股不凡的气息。南歌行的目光在字迹间游走，面上初时是一丝淡淡的惊讶，随即转为细腻的沉思。
“别开生面，精彩绝伦！”南歌行轻声喃喃，语气中带着几分赞赏。他缓缓放下手中的请柬，手掌轻轻拍在桌面上，发出清脆的声响。透过窗户洒进来的阳光勾勒出他修长的身影，映在墙上，恍如一位王者。
南歌行的脸上露出一丝微笑，眼中闪过一抹狡黠的光彩：“如此宏大的场面，连本王都有些动心了，想去见识一下这前无古人的拍卖会。”他的声音低沉而富有磁性，透出一股摄人心魄的气质，似乎每一个字都蕴含着不容忽视的力量。
他轻轻抬头，目光穿过书房的大窗，落在远处的天际城，心中暗自盘算着这场拍卖会的影响力。拍卖阁所藏的奇珍异宝，既是权力与财富的象征，更是争斗与权谋的舞台。若能在其中大展宏图，南歌行心中不由得一阵跃动，权力的欲望瞬间在心中升腾。
“真可惜，此次没有成功暗杀那江北明月的少阁主，真是败笔！”他微微皱眉，脸上露出一丝惋惜，声音中透出一抹不甘。“不然这拍卖阁的奇珍异宝早已在本王的口袋里了！”他自言自语，恍若在与自己对话，又似乎在为自己的决策寻找借口。
南歌行的思绪一转，心中暗想，或许这一次的拍卖会并不是一场单纯的交易。少阁主虽年轻，但其背后势力庞大，若能趁机结交，或许能为自己在西郡州的权力斗争增添一把火。南歌行的嘴角微微上扬，眼中流露出一抹狡诈的光芒，似乎在思考着怎样才能将明玉阁的宝物一一收入囊中。
“王爷您说的对！”一位年过花甲的老者，身着黑色长袍，脸上布满皱纹，语气中透着深沉的智慧和敬畏，“这江北明月的少阁主果然不是一个简单的角色。”他的声音低沉有力，仿佛经历了无数风雨，带着一种从容的自信。
老者微微向前倾身，手中的扇子轻轻挥动，像是在强调自己所说的话。他的眼神透过书房宽大的窗户，望向远处的天际城，眉头微微皱起，似乎在琢磨着那些潜藏在阴影中的秘密。“一口气拿出几千种功法、兽卵、阵法、武器、傀儡等黄阶到地阶级的异宝，如此手笔，世所罕见！”老者脸上浮现出一抹敬佩之色，似乎对江北明月的少阁主的决策颇为赞叹。
他在书房中走动，脚步轻盈而稳重，虽然年纪已高，但身体依旧灵活。老者抬手理了理白色的长须，目光锐利而深邃，仿佛洞察了世间的一切。他继续说道：“王爷，少阁主此番动作，显然是要将自身的实力展现给世人，令所有人刮目相看。无论是对外的宣示，还是对内的震慑，都是一种极为深思熟虑的策略。”
南歌行微微颔首，眼中闪烁着思虑的光芒。老者的分析正中他心中所想。他知道，江北明月手中的资源和手段远超常人，若能在这场拍卖会上占得先机，必然能将明玉阁的影响力扩大到极致。
“无论如何，这场拍卖会的风波已经愈演愈烈，若我能够把握住机会，便可在权力的斗争中稳住脚跟。”南歌行的语气坚定而自信，他的手指轻轻敲打着桌面，仿佛在酝酿着某种计划。他转头对老者说道：“你觉得，我该如何应对？”
“王爷，”老者停下脚步，转向南歌行，眼中闪烁着智慧的火花，“您可以考虑先发制人，派出精干的手下前往拍卖会现场，暗中收集情报。同时，不妨试探江北明月的底线，看看能否在拍卖会上得到更多的信息，或是趁机拉拢其他势力，以备不时之需。”
“如此说来，确实是个办法。”南歌行陷入沉思，缓缓站起身来，走到窗前俯瞰着王府外的繁华街道，心中盘算着该如何布局。
“此外，王爷还可以考虑邀请一些对明玉阁感兴趣的势力，共同探讨如何对付这位年轻的少阁主。”老者语气平静，仿佛在抚平南歌行心中涌动的波澜，“若能团结更多的力量，或许能将江北明月的算盘打得乱七八糟。”
南歌行嘴角露出一抹淡淡的笑容，心中一动：“这确实是个好主意，既能显示我的宽广胸怀，又能拉拢人心，何乐而不为呢？”
“本王自会谨慎行事！”南歌行一言九鼎，眼中流露出一丝坚定。他心中清楚，这场权力的游戏不仅仅是对资源的争夺，更是智慧与谋略的较量。他信心满满地迈出一步，心中已然酝酿出一个宏大的计划，准备在这次拍卖会中大展拳脚。
南歌行的目光再次投向书桌上的请柬，那个金色的请柬仿佛闪烁着诱人的光辉，他的心中燃起一团熊熊烈火，早已按耐不住，等待着那场盛会的到来。在这个权力与财富交错的游戏中，他准备好一切，只待时而动。
“哼，你江北明月拿出这么多异宝招兵买马，不就为了接下来的绝世秘境吗？”南歌行的嘴角微微勾起一抹冷笑，眼中透出一丝阴险的光芒。他的心中已然燃起了斗志，似乎看见了未来的胜利与荣耀。
“本王就跟你死磕上了，看谁笑到最后！”他暗自思忖，脑海中不断回放着拍卖会上那位年轻少阁主淡定从容的面容，那是一种令人不寒而栗的自信。他清楚，江北明月绝对不会轻易放弃这场盛宴，而自己也不会在这场权力的角逐中落于下风。
南歌行环视四周，书房内的光线透过窗户洒落，勾勒出他坚定的身影。桌上散落的地阶兵器与阵法图纸，宛如他心中暗藏的战斗武器，时刻提醒着他这个时代残酷的现实。他的手指轻轻划过那些图纸，感觉到一种无形的压力正逐渐逼近。
“既然江北明月想要通过这次秘境之行来扩张自己的势力，那本王便要阻止他！”南歌行心中暗想，若能在拍卖会上获得对江北明月有利的信息，甚至可以制造一些障碍，让其在接下来的绝世秘境中举步维艰。
“这绝世秘境乃是机缘与危机并存之地，若我能在其中动用巧妙的手段，定能在此局中占得先机！”他脑海中闪现出无数可能性，仿佛看见自己率领着精锐之士，闯入秘境，夺取无数珍宝，最终笑傲群雄的场景。
南歌行在书桌前徘徊，越发感受到计划的重要性。拍卖会临近，他需尽快安排好一切。“召集我的谋士们，准备一个详细的计划！”他一声令下，声音透着权威和不容置疑的决断力。
“是！”门外的侍卫立刻应声而去，迅速传达王爷的命令。南歌行暗自思忖，等待着谋士们的集结，这场即将到来的较量，将是他与江北明月之间智慧的对决。
“我一定要了解明玉阁的底细，只有在知己知彼的情况下，才能在这场竞争中立于不败之地！”南歌行低声自语，手指轻轻敲打着桌面，似乎已经在思考各种策略与应对方案。他明白，这次的拍卖会不仅关乎宝物的获得，更关乎他在西郡州的权力地位。
“我需要更多的情报，必须尽快掌握各方势力的动向。”他心中暗想，拍卖会的每一个细节都不能被忽视，任何一丝风吹草动，都可能成为他逆转局势的关键。
“若能在拍卖会上拉拢其他势力，或许能将江北明月的势力压制在萌芽阶段。”南歌行的目光愈发坚定，心中早已酝酿出一份计划，准备在接下来的拍卖会上施展自己的才智与谋略。
各位看官，且看风云骤起，群雄逐鹿。这个时代，大变！
（第95章到此结束，感谢观看）