第十八章 伊斯塔城（1）
地底矮人属于守序中立的种族，他们轻易不会参与地下任何一方势力，但他们所在的灰炉地域，却是连结黑暗精灵与恶魔势力的中间地带，任何想要穿过这块区域的卓尔或是恶魔，都必须与这些地下的固执家伙打交道。
对于卓尔和恶魔，地底矮人并无好感，但他们周围强敌环伺，因而地底矮人的生存原则便简化为四个字：中立保身。只要对方不是前来侵略进犯他们的城市，矮人们通常会避免与卓尔或是恶魔生纠纷。
而地下的两大种族，也考虑到地底矮人一旦与附近双穴地域的地侏部落联手，将会对卓尔控制地黑焰之穴造成夹击，成为地下又一支不可小觑的力量。在针对地面的备战工作没有完成前，他们也并不愿意先在自己的地盘掀起内战，给那些游荡在巴伦顿废墟地区的矮人以可乘之机。
众所周知，曾经辉煌无比的矮人王国巴伦顿被卓尔攻陷后，其所在的巨洞穹顶在巨大爆炸声中崩塌。穹顶塌陷下来的巨石埋葬了成千上万的卓尔和支离破碎的矮人王国。这片地区就成了后来的巴伦顿废墟地区。
那场大爆炸过后，大量矮人被卓尔奴役或杀害，矮人社会开始衰败。其中更有不少矮人从此迁移到地面，进入北方的锻魂雪原、极地裂谷和寒冰之地一带，成为那里矮人的祖先，也就是后来在图雅大陆地表重新展起来，得以称雄的冰川矮人。
但也有一部分矮人，固守他们的信仰与疆土，一直在巴伦顿废墟地区活动，图谋恢复曾盛极一时的矮人王国。他们由一个叫“巴伦顿·胡须”的领袖领导，隐匿生活在黑暗之中，偶尔也会像卓尔斥候针对地面的猎杀行动一样，开展猎杀单个或小队卓尔的行动，给卓尔在地下洞穴内的活动蒙上一层不安的因素与趋之不散的阴影。
幽暗地域的每一寸土地，都有着比图雅大陆地表更为深厚、悠久的历史。而这些复杂历史背景下，每一寸土地也都充满了勾心斗角的危机。
即便是在卓尔主流社会以外，也还有几块地区不受他们现在的主母玛莎拉蒂和军事统领席文塔姆的管辖，例如古老的卓尔家族无亲者魔索布拉占据的无亲之地。以及被他驱逐的奈萨德拉家族之后占据的奈萨德。基于罗丝扭曲的统治法则，这两大家族尽管势力早已不如从前，目前仅只屈居二三，但他们却时刻在谋划着将自己家族所在排名提前。
因而，玛莎拉蒂主母真正拥有的几大区域。除了北部的水晶深渊、暗网之地、软泥之地与蕈原连成一片，保持着相对的完整，其他几块地区都被各种势力分割成网状，零散地分布于整个幽暗地域之中。
即便是玛莎拉蒂主母派出的女性卓尔使者，在这些区域穿梭行走，一路上也危机四伏，需要保持高度的警惕，才能保证自己的安全。而卡斯，身为玛莎拉蒂主母的弃子，尽管是席文塔姆现在着力培养的年轻战士。要完成这样一个简单的送信任务，也比其他的黑暗精灵所承担的风险更大。但他却毫不犹疑地出了。
他知道，即便是席文塔姆，也不会再像从前那样在暗中保护自己了，因为这一次本来就是席文塔姆验证训练成果的时机。
如果卡斯连这样的任务也完成不了，那么席文塔姆也没有必要继续浪费时间在他身上了。尽管席文塔姆拥有神秘的身世与力量，但他本人同样信奉卓尔社会的法则，那就是强者生存。他不会无限度地将心思花在必然会被淘汰的弱者身上。
不过卡斯并不是弱者，一旦先前曾有过的天真离他而去，他也可以成为幽暗地域中最狡诈的猎手。并残酷地执行这块地区的生存法则。
黑暗是这片广袤的地下世界永恒的颜色，溶洞内奇形怪状的钟乳石柱、石笋倒挂在地下洞穴的顶部，一条条错综复杂的通道在地底世界内延伸，每条寂静的甬道内都可能潜藏着无情的危险。或许通道本身就是通往未知的绝地，又或许其中正隐匿着无情的猎手。
在这里，一切都被简化，所有的活物都被分成“吃”和“被吃”两类，在无边的黑暗里往来穿梭，寻找着各自的猎物。也有可能一个不小心就成为别人的猎物。
卡斯接到任务后，就沿着地下曲折蜿蜒的甬道飞速前进。
他身上的黑色魔法斗篷，使得他在岩石峭壁间的身影变得难以辨认，十分有效地隐藏了自己的行踪，而且他行动敏捷、无声无息，即便对于很多视觉完全退化、只靠听觉感知地底世界的特殊怪物来说，卡斯也犹如隐形人一般不被察觉。
一路上，卡斯那熟练的身手，使得他仿佛早已在这个世界行走了千百万次，比之许多长年在幽暗地域中穿梭的卓尔，他的表现都令人惊讶与赞叹。
卡斯心无旁骛，一心赶往自己的目的地，对那些闪着各种诡异磷光的岩石，以及光影交错的地下暗河，还有那颜色鲜艳夺目的成群蕈类植物，这些事物构成的瑰丽美景，他全部视若无睹，并且尽量避开。因为他深知这些美景背后掩藏的危机，那些闪光的岩石或许是致命的怪物石化蜥蜴，那些烟雾缭绕的暗河则充满可怕的毒气与腐蚀性的液体，那些艳丽的蕈类植物更是地下特有的杀手，紫蕈会喷出致命的毒雾来猎食，尖叫蕈则会出尖叫将别的怪物吸引过来，帮助它们杀死猎物以分一杯羹。
在经过他生长的故乡暗网之地时，卡斯只在旷野里远远瞭望了一会儿自己曾经生活的主城沙玛城，金色的眼眸里露出些许难以捉摸的光芒，之后，他便毅然决然地转身，再度隐匿到黑暗之中，离开暗网之地，直接赶往下一处驿站软泥之地了。(未完待续。)