第一卷 赴任盐运 第一章 常恐时节伤年华
暗夜中，一队人马在虢山脚下快速行进，打头的是四个骑着骠骑的黑衣劲装汉子，正自东西张望，显是不欲叫人瞧见。只见二十余骑前前后后里里外外将一车辇围在中间，深怕有人靠了近。
“居正，尚离了多远？”一疲惫的声音依稀从车辇传出。
辇左一骑上乃是一名五六十岁的矍铄老人，这时听了车辇内传来的问话，策马靠近过来，躬身回道，“主子，离着观门约莫四五里，最多再消半个时辰便能赶到山上了。”
“再行快些，务要寅时前便赶到！”，车辇中声音传来甚急。
这个叫居正的老者听了，应了“是”，乃对众人道，“脚下再快些，寅时前必要到了山顶！”众骑领命，加急了脚程赶将起来。
真武观丹房内，几个道士围着一丹炉物事紧忙作业，不时朝里投掷些细粉什物。离着人群丈二左右置有一小方桌，桌上摆了一壶茶、两茶杯，主位正坐着一个形容年轻，眼神深邃的道士。观其装服，显比众人华贵，自是此中管事者了，此时却并不去管诸人忙甚，自顾托着杯子品着茶，颇是惬意。约半炷香，那道人兀地停住了手边作动，侧耳倾听些什么，一个呼吸后乃道，“湛清，有客来，添满茶去。”道士中走出一个二十五六的方脸青年，应了声，走来提了茶壶下去。
过了一炷香，观外传来一阵齐整脚步声响，渐朝丹房靠近。炉边几人自朝外望去，只听喝茶道人轻斥一句，“看的甚么！莫生旁骛！”斥声甫息，见六人进了丹房来，其中五个便是适才山脚下的四个黑衣劲装汉子及那矍铄老人，余外乃是一个华服老者，正快步走近道人，面容焦虑道，“青玄，可有误了时辰？”
叫“青玄”的道士并未离座，听了那人问起，乃和声回着，“皇上请坐，尚有一刻钟，先喝口茶。”先前问话的老者正是大华当今皇帝永华帝，一旁立着的乃是内官首领倪居正。
永华帝走至座上，却未坐下，乃是直直注视对座的青玄道人，足有三四个弹指，方始道，“我们已有六七年未见，如今我已垂垂老矣，师弟你，竟是返老归春了”，语意之中的欣羡饰掩不住，脸上却是一脸沧桑。言毕，乃缓缓入了座。
“你身为国主，尽享人间富贵福禄，乃是亿万所羡，岂不知足？”青玄道人揶揄道。永华帝尚是亲王时便深迷道学，多次来这真武观中修习，二人便是那时熟识了。只后来永华做了这大华皇帝，诸事由不得己，来这观里也就不那么勤了。尤以近十年，大华国况日衰，永华帝自是没法分身离了宫，然二人却未见生疏，仍以平辈同分论交。
也不知永华帝是否听着青玄道人言语，只见他一脸沉迷，一会悲伤，一会不忍，眼睑轻抖，睛芒中透出点点哀光，兀地拍了茶座，大声叫道，“我当时便不该啊！不该去当这劳什子的皇帝！一登龙椅无己身，我早便是该想到的！自当这皇帝，每日皆有商议不完的家国大事，早朝才毕，那些的狗屁大臣便候在了勤政殿外，又是递折子，又是请议政事，实是一刻也不得闲！我真悔啊！父皇，孩儿应承你这遗言，竟是买卖了儿这一生宿求啊！父皇，你..…你真真误我不浅！”说完一脸涕泪，颜容颤巍，形伤至斯。一旁的倪居正和四名侍卫早已伏地跪拜，不敢有言。
只听永华帝潸然言道，“师弟，你可知我心中多苦？刚当皇帝那几年，朝局动荡，我好容易稳住了局势。本想就此把这皇位让与了牧仁，几个大臣听了，急得日日夜夜守在宫门，说要甚么朝局甫定，内忧外患未解，我若传位，诸人便要死谏，我一时不忍，只得就此作罢。现下想来，当时实该横下心来，便一股脑子把他们全杀个干净！”讲至语末，脸上一抹狰狞，凶光毕露。只这脸相维系不一个呼吸，永华帝又恢复一脸颓然。
“又过几年，牧朝、牧阳也渐长成，一些个大臣便怂恿他们来争这皇位。唉，都是我的至亲骨肉啊，于治国理政又无不精稔，做了这大华皇帝，皆必定远甚于我，叫我真真难以抉择。牧仁，行事低敛，性格坚韧，不骄不躁；牧朝，机智深沉，果敢勇毅，不偏不倚；牧阳，我最喜便是这个孩儿了！”永华帝讲至此处，脸上难得浮出一丝暖笑，缓缓才道，“牧阳做事，几凭喜恶，敢作敢为，粗犷而不失细致，勇武又兼多谋。早几年我便想传了位与他，只我深知这皇位何等鸩毒，只恐他旦是做了皇帝，便再不能如现今这般洒脱自在，要被这帝位羁绊终生。”
青玄道人，坐在一旁，似并不理会这些，悠闲喝着茶，不时往丹炉顾看几眼。待永华帝似乎无意再说，这才凝声正色道，“你此刻三魂萎颓，生机不旺，乃剩不至两年阳寿！”
永华咋听噩耗，神色一僵，两道浊泪方才止住，又泛了开来，摇首哀叹，“两年么？做了皇帝有个甚么用？先祖汝仁那般英雄，如今也只一抔黄土。我早便知晓了此间事理，只恨我，恨我懦弱慎微，左右顾忌，误了菁菁韶华。青玄，你身处世外，一身孑然，自可穷尽精力去悟解道法……”说至此处，永华帝似是突然想起甚么，乍然起身，伸手去抓青玄道人袖襟，不顾桌上打翻的茶杯，一脸急切道，“你如今定是法道功成，定有妙法助我？”青玄道人一挥衣袖，便把永华帝震到座上，翻落的杯盏也已盖好。永华帝眼冒精光，如饥似渴。
青玄道人起身，向丹炉行去，说了声，“拿紫金钵、紫金匙来！”之前那叫湛清的方脸和尚依言下去，急急端来两物事，其一径口八寸，体高逾尺，想来应该就是紫金钵；另一乃似一巨大汤匙，多半就是那唤作紫金匙的物事了。
永华帝跟在青玄道人身后行至丹炉侧近，这时听青玄道人道，“你我相交三十几年，理当助你一力。数日前，湛明回观，已向我禀言你现今之状，我料你定然抱隐痼疾，情势危急。今日唤你来，便是为了这炉阳生液。阳生液乃我精研三十余年乃成，可祛除隐疾强固生魂，寅时效力最佳，当可续你十年寿命。”
湛明乃青玄道人首徒，五年前始，应永华帝之邀进了皇宫讲道。昨夜戌时，湛明呈了一封书信来，内有青玄亲笔手书十四字：明日寅时至真武观丹房，兹事体大。永华帝自知青玄道人所言定然不虚，不敢有误，诸事安排妥当后便急急赶了来，适才听到自己只剩两年阳寿时，当真万念俱灭，至此刻又听了这阳生液奇效，当真喜极，一时竟不言谢，眼角挤成一线，溢出两行笑泪。