OF1AEPXD：灰如雪
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【……但是科罗拉多落基山高又高
我看到火雨从天而降
星光下的影子比安眠曲还柔软
落基山高又高
落基山高又高……】——《高高落基山》，1972年。
……
克鲁吉斯，阿扎迪斯坦王国南部的贫瘠之地，如今又迎来了新的浩劫。在2308年席卷阿扎迪斯坦王国全境的混乱中，克鲁吉斯地区的保守派宗教领袖勾结流亡海外多年的KpSA领袖阿里·萨谢斯发动叛乱，并在接下来的战斗中奇迹般地【击败】了联合干涉克鲁吉斯局势的三国联军——然而，在三大国家群获得GN粒子技术后，KpSA的毁灭只是时间问题。整个世界都见证了座天使高达四号机轻而易举地将上百个KpSA据点化为灰烬的一幕，新克鲁吉斯共和国的丧钟也就在那时敲响了。
在KpSA二度被剿灭后，进驻该地区的部队主要由UNIoN军和重组后受到UNIoN军监督的阿扎迪斯坦王国军组成，后者基本可以被视为UNIoN军的附属部队。如果克鲁吉斯地区的局势得以回归正常，则伊朗帝国的IpLF也将失去容身之所，因此UNIoN军指挥机关要求UNIoN军中部战区不惜一切代价尽快把该地复原到叛乱发生之前的模样。但是，复杂的当地局势并不是UNIoN军的指挥官们能够解决的，加上阿扎迪斯坦的波斯族把克鲁吉斯族视为导致混乱的罪魁祸首，小规模暴力事件在克鲁吉斯一带仍然呈现出多发趋势。
大量受到灾祸所害的平民逃到了沙漠地带，他们试图穿过死寂的黄沙流域、抵达另一片不受灾难侵扰的乐土。在这浩浩荡荡的难民队伍中，偶尔也会出现一些看上去像是KpSA武装人员的家伙，而只顾着逃命的难民们并不打算在这时追究这些人的过失。
沙漠的边缘地带，一支奇怪的队伍正在观察着穿过沙漠的难民们。每当有难民经过这里，他们便会及时伸出援手、提供必需的水和食物。当然，如果有人看错了他们的用意而决定使用暴力手段抢夺物资，不远处挂在木桩上的那些尸体已经把心怀不轨之人的下场明确无误地告诉了过路人。本地的克鲁吉斯人不知道这支队伍从何而来，不过他们宁愿相信这是UNIoN军为了装点门面而做出的伪装。毕竟，没有UNIoN军的默许，任何活动都很难在这里开展。
“真让人头疼。”打扮得和当地人没什么区别的青年把又一份食物递给了逃难的平民，转身向着不远处的小屋返回。这间屋子门口用英语和克鲁吉斯语、波斯语三种语言写上了【临终关怀】一词，想必任何经过这里领取物资的难民都会感到无比诧异。“……就是说，传言是真的，我们那位总统先生又在封锁情报了，他以为这么做就能让世界不知道GN粒子辐射病存在……”
披着长袍、戴着头巾的青年来到小屋门口，作势要打开屋门。就在这时，门后猛然蹿出来一个黑影，一把寒光闪闪的匕首笔直地向着青年的喉咙刺去。然而，面对着突如其来的袭击，青年轻而易举地躲过了致命的攻击、转身以干脆利落的动作擒住了袭击者，将其按倒在地。做完了这一切后，他只是把掉在地上的匕首还给了袭击者，便像什么都未曾发生过一样继续向着屋子内走去。
“决心还是不够啊。”进入屋子内的青年解下了头巾，他的相貌和周围的克鲁吉斯人有着明显差异，而假如本地的克鲁吉斯人有幸能够和UNIoN公民们一样经常收看媒体节目，想必他的真实身份此刻早就曝光了——UNIoN军最精锐的mS部队【超越旗帜队】的王牌mS驾驶员迈克尔·麦克尼尔。“用那种出于公义的愤怒是杀不了我的，你对我没有私人的仇恨，刹那·F·清英。”
这间小屋里没有他人想象中堆积如山的救济物资，取而代之的是几十个躺在担架上、看起来随时会断气的克鲁吉斯老人，其中不见有半个年轻人。就在麦克尼尔和刹那说话时，又有几个原本看上去并不那么衰老的人以肉眼可见的速度变得衰弱、很快没了动静。打扮成克鲁吉斯人的UNIoN军mS驾驶员见状，忍不住叹了一口气，又在胸口画了几个十字。他来到摆放在屋子另一头的机器旁，按下几个按钮，显示屏的用户界面上弹出了当前的使用状态，看样子这是一台用于输血的医疗设备。
“还是不行吗？”
“即便使用为【变革者】准备的纳米医疗机器人，也只能延缓他们的死亡。这就是当年的GN粒子的威力，是你们这些第四代高达驾驶员没机会体验到的。”迈克尔·麦克尼尔卷起袖子，他的左臂几处静脉位置都有醒目的红点，“优素福·苏莱曼向地球发射的GN粒子没有经过任何处理，杀伤力和原始版本是相同的。目前UNIoN还能勉强控制事态，但是过不了多久，新种GN粒子辐射病的消息就会传开。这可比拟太阳炉制造出来的要致命多了。”
优素福·苏莱曼，不管其本名究竟是什么，无疑成为了导致世界走向动荡的罪魁祸首之一。如今的麦克尼尔有理由相信，此人就是来自其他平行世界的挑战者，并且遵守了和自己相同的逻辑：为了避免潜在的对手将情报泄露到其他平行世界，要么自始至终不让对手认清自己的身份，要么就竭力阻止敌人活着完成任务。最后的赢家大概是麦克尼尔而不是苏莱曼，但苏莱曼的所作所为却着实给世界带来了不小的影响。在那一天飘过地球上空的GN粒子辐射光带，事后很快就被证明是新一轮危机的前兆。
直到现在，麦克尼尔也无法准确地说清苏莱曼的想法。他不了解这个人的过去，只知道此人具备的身份是【从中东地区移民到UNIoN的特工】。但是，和那些只想把一切外国人和异教徒赶出家园的KpSA成员、萨拉菲派战士不同，苏莱曼的目标并不是什么保卫家乡、保卫信仰，而且似乎也不仅仅是报复类似UNIoN这样的超级大国。曾经听对方说过遗言的蒂莫西把那些话告诉了麦克尼尔，假如蒂莫西没有添油加醋，那么苏莱曼的心态似乎和最近刚在罗根的要挟下服软的王氏兄妹有些相似。
也仅仅是相似而已。
“这附近的村镇都快搬空了，可他们就算逃到伊朗或是AEU也没用的。”重新设置了纳米医疗机器人循环参数的麦克尼尔返回门口，地平线上的太阳正在冉冉升起。又是新的一天，又是全世界的人们不得不面对的一天。“总这么做慈善也不是办法，还是要说服他们投入更多资源才行。”
“克鲁吉斯的问题没那么容易解决。”身为克鲁吉斯人又曾经加入过KpSA的刹那比其他人更有理由说这句话，“KpSA是另一种问题，但……你们带来的问题不见得会减少。”
“说得对，有时候我们就是带来问题的一方。不过，就算是那么回事，克鲁吉斯总不能一直保持着过去的样子。”麦克尼尔没有回头，哪怕对方这时候突然又发起偷袭，他也有十足的信心将其挡下，“用暴力去阻止暴力，只是一种必要的手段而已。假如不从源头上解决问题，那么冲突还是会继续出现的。KpSA能够发展壮大，无外乎是我们所谓的【现代文明】不仅没有给当地人带来更好的生活反而还加剧了他们的苦难。生活上的事还得生活来解决，我在阿扎达巴德就是这么想的。”
谈起阿扎达巴德，两人都陷入了短暂的沉默中。阿扎达巴德毁灭的真相，如今已经无人能够说清。那可能是亚历杭德罗·科纳的指示，也有可能仅仅是特里尼迪兄妹三人一时兴起——用罗根的话来说，丢了面子之后迫不及待地想要报复。无论实情如何，阿扎达巴德惨案将永远作为天人组织罪行的一部分被记录在案，至少现阶段如此。
面对这么一个在UN军的旗帜下击溃了天人组织又把种种罪名一股脑地扣在自己和战友们头上的敌人，刹那有充分的理由和对方决一死战。但眼下的情况却不允许他这么做，不仅是因为被抓获的天人组织幸存者都被关押在UNIoN的秘密监狱中，更因为他最近才从天人组织的支援组织传递的情报中了解到眼前的【天人组织之敌】正是在那场战斗中提前通知天使组织疏散部分据点的【UN军内部人士】。如果没有这些措施，天人组织很可能已经在字面意义上被彻底歼灭——而天人组织的资助者们目前还深陷新一轮经济战中难以自拔。
而麦克尼尔又从来没有向刹那隐瞒过自己的想法。和蒂莫西一起找到对方下落的那天，他就直截了当地说，自己需要用一个半死不活的天人组织来牵制UN内部的某些势力。
“你们啊，实在是太狡猾了。三大国家群放下多年来的纠葛团结一致把你们打败之后才发现，这本来就是舒亨伯格想要的，现如今就算解散军事同盟也不成了，有那么多你们的人还有我们的人想要从中得利。”每当说起未来的局势时，麦克尼尔总是半开玩笑地说，既然天人组织把三大国家群放到了别无选择的地步，那么他也要把天人置于同样的处境之中，“我花费了那么多心思才得到今天的局面，但愿你们不会辜负我的期望。”
刹那曾经多次向麦克尼尔询问【UN内部的另一个敌人】是谁，他每次都会得到同样的答复。亚历杭德罗·科纳已经死了，科纳家族也因为疑似多年来协助天人组织危害全世界而遭到UNIoN相关部门联手追责，其产业全部落到了这庞大帝国中唯一看似无辜的利邦兹·阿尔马克手中。哪怕不提利邦兹实际上是【变革者】以及掌控VEdA的事实，麦克尼尔也不会小觑对方的影响力，更何况科纳的所作所为搞不好正是利邦兹的手笔。
“你是说……是那个利邦兹·阿尔马克下令毁灭了阿扎达巴德。”面对着朝阳，刹那再次吐露出了心中的疑问。作为工具的特里尼迪三兄妹、不明不白地当了傀儡的亚历杭德罗·科纳都已经被麦克尼尔清算，唯独很有可能是始作俑者的利邦兹逍遥法外，甚至还在UN军对天人组织特别军事行动期间和麦克尼尔等人展开了密切合作，这是刹那难以理解的。“可你不仅不去找他报仇，反而要和他结盟。”
“没办法，当时我没得选。不和阿尔马克合作，我们就得被佩恩消灭。对他来说，情况也是一样的……”麦克尼尔裹紧了身上的长袍，“亚历杭德罗·科纳这个目标实在是太明显了，把这家伙解决掉就是当时我所能做的极限。更何况，他现在成了舒亨伯格计划的代言人，我们还要借助他的力量来打造地球联邦这一在人类历史上史无前例的新国家。”
这番话听得刹那有些头疼。如果把他摆在麦克尼尔的立场上，他一定会抓住一切机会手刃像阿里·萨谢斯这样的仇敌。好消息是阿里·萨谢斯已经在轨道电梯之战中被罗根·谢菲尔德消灭了，坏消息是天人组织如今的惨状全都拜麦克尼尔和他的亲密战友们一手所赐。“……解释了这么多，你还是在和他合作。”
“这就是政治，刹那。从一开始，我从来没觉得你们的办法是正确的——名义上的目标和实质上的目标是另一回事。”身经百战的原GdI指挥官忍不住笑出了声，“你明白了吗？你们的失败，不是因为你们不够努力、不够顽强，而是因为用武力干预来阻止暴力冲突本身就是错的、原本就不是舒亨伯格的计划。不必说世界的其他角落，就拿眼前的克鲁吉斯来讲，我想你自己也很清楚，只是用子弹胁迫这里的人们保持一团和气是根本行不通的，除非把他们内心的那种信仰铲除。”
“信仰……”刹那低下了头，他又回忆起了自己的经历，“……只是带来更多的悲剧罢了。”
“千万别那么想。你没有信奉任何神，可是你却无形中把高达当成了新的神，我从你的偏执中看到了这一点。或许，这就是唯一的第一代高达驾驶员利邦兹·阿尔马克提名你担任第四代高达驾驶员的原因了。他认为只有像你这样的人可以如神的使者一样去践行舒亨伯格放在最表层的计划、哪怕一切都彻底失败也毫不动摇。”麦克尼尔似乎看到了远方的地平线上出现了黑影，他打开手腕上的智能手表，弹出的全息投影显示正有武装车队在逼近这里，“利邦兹对你寄予厚望，所以我也相信你有可能继续为了舒亨伯格的真实目的努力。毕竟，排除手段不谈，在建立全人类的统一国家、确保世界和平这方面，我和他可能还是有共同语言的。”
克鲁吉斯少年听了这番话，绕开挡在门前的麦克尼尔，到外面去寻找车辆。有两辆卡车停在小屋外，那是麦克尼尔用来从UNIoN军基地运送物资的。“我没有兴趣为你的野心服务，迈克尔·麦克尼尔。如果这就是你把我救下来的原因，我一定会让你失望的。”
“先别着急逃跑，你跑不了多远就会被那伙劫匪追上的。”麦克尼尔给刹那看了无人机拍摄到的画面，“我有我的想法，虽然无论如何都不太可能被你接受就是了。好在，我不需要你理解或接受，我需要的是你们能看懂。盟友不见得要赞同对方的理念，这也是常态。”
就在刹那犹豫时，远处的车队已经迅速逼近了这处补给据点。高空侦察无人机拍摄到了更清晰的画面，这些坐在卡车上挥舞着步枪的家伙一看就不像是难民，或者即便曾经是难民也已经蜕化成了武装劫匪。他们大概是听说了沙漠边缘有补给点的消息才会来这里打劫，而且做了充分的准备。
不多时，车队停在了小屋外，十几个手持老式步枪的武装人员包围了站在屋外不远处的麦克尼尔和刹那。他们看到麦克尼尔的相貌时先犹豫了片刻，因为出现在这里的白人多半都是UNIoN军或UN志愿者，但他们的犹豫也确实只停留了片刻。
“喂，赶快把这里的物资都交出来。”领头的劫匪用克鲁吉斯语喊道，“别浪费我们的时间，自己动手。”
“没错，可别指望你们的人马上赶到这里。”另一个劫匪说的却是波斯语，“他们是不会冒险来这种鬼地方捞人的。”
麦克尼尔按住了想要上前的刹那，侧过脑袋向着劫匪们的身后看了看，而后举起双手，示意自己并没有携带任何武器。
“就这点人？”他也用克鲁吉斯语回应了对方的挑衅，“当余兴节目还是不够看哪。说吧，下一个想下火狱的是哪个？”
“看来我们的UNIoN朋友不大愿意配合。”匪首勃然大怒，示意手下把麦克尼尔抓起来，“很好，我们会让你后悔出生在世界上——”
话音刚落，麦克尼尔突然打了个响指。一道血红色的光芒横扫过劫匪们和他们的车队，人和装备一瞬间消失在了爆炸中，方才还得意洋洋的武装劫匪们转瞬间变成了漫天飘洒的灰烬。在卡车电池爆炸的火焰中，又一架高达缓缓升起。这架高达整体呈现出白色，躯干和四肢部位有着红色的装饰性涂层，背部则安装了远看上去容易让人误判为披风或羽翼的飞行姿态控制装置。血红色的GN粒子顺着飞行姿态控制装置的喷口向着四周发射，形成了包裹在烈日外的红色羽翼。
刹那怔怔地看着那架和太阳一同升起的高达，他情不自禁地向前走了几步，但马上就恢复了清醒。
“你也想用高达来审判世界吗？”
“毕赛德·佩恩认为变革者是高于人类的新人类，并妄想着用高达扫荡全世界，所以他死了。利邦兹·阿尔马克想要成为神、永远受人顶礼膜拜，总有一天他也会输。”自始至终，麦克尼尔都没有说自己的想法。或许他还在犹豫，或许他想要先知道刹那的信念。“对于每一个高达驾驶员来说，高达都象征着不同的东西。那么，高达对你来说究竟是什么？”穿着克鲁吉斯服饰的UNIoN军王牌mS驾驶员转过身，平静地注视着曾经的对手，“想要改变世界，如果没有改变世界的能力也就罢了，要是连信念都不知道是怎么回事，那么这一切从头到尾就只是笑话。我送给佩恩的那句话，现在对你也有效。如果你无法战胜我，就永远别谈什么改变世界。”
“嘿嗨嘿，迈克，我有个好消息要告诉你！”麦克尼尔的手表上传来了蒂莫西不合时宜的呼叫，“已经确认过新种GN粒子辐射病的情况了，有不少大人物也急需治疗，我正帮你联系他们，只要说服这些人出资，到时候A-LAwS就——”
麦克尼尔按下了静音键，背着双手，保持着沉默。也许他还有机会返回这个平行世界，也许不会有机会，无论是哪一种情况，他都要为【未来】做好万全的准备。利邦兹·阿尔马克显然并非善类，依靠这种人及其【变革者】团体掌控的VEdA而建立的地球联邦始终将要受制于人，但除了利用合法手段来限制敌人之外，他也需要一些不那么合法的手段。三大国家群需要外敌的强大压力才能暂时合作，并且还借此机会铲除了亚历杭德罗·科纳等害群之马。日后，他需要类似的机会来在恰当的时机——虽然最好永远没有这样的时机——来继续消除地球联邦内部的隐患。
“在回答你之前，我需要知道另一个问题的答案。”过了许久，刹那还是没有回答，“我的身份是怎么暴露的？”
“很久之前的事了。自从怀疑四名高达驾驶员中至少有两人可能因私人原因才干涉克鲁吉斯局势，我就竭尽全力说服我的上司对阿扎迪斯坦的重要目标进行长期监听。果然不出我所料，你居然愚蠢地在阿扎迪斯坦女王玛丽娜·伊斯玛仪面前说出了自己的真实身份和原来的名字。在那之后，我的战友又发现你居然在和你的……邻居，相处时，使用你的代号。”说到这里，连麦克尼尔自己都笑出声来，“……千万别误会，我不是因为知道你的过去才同情你们、决定留你们一命的。如果有机会，我更希望把你们所有人送上法庭接受审判。”
“那么，这是由于——”
“可能性。艾卡上尉一直说我心怀顾虑，他说得没错。从不久之前开始，我一直在怀疑我的所作所为……怀疑我所效忠的理念是否值得我为之献身。因为这个缘由，我一直没法放下一切去拼命战斗。然后我终于想明白了，如果真的担心走错了路，只要留下反悔的余地，也许还有补救的机会。”见到刹那仍然没有答复，麦克尼尔也并不强求。“算了，我们来谈些轻松的事吧。”他抬起左手，按下了手表上的几个按钮，“……来听听音乐。”
刹那木然地坐在沙地上，他的神情在几秒钟后发生了变化，从中涌现出了他之前刚看到麦克尼尔身后的高达时同样的激动。
“……她是？”
“一个你没见过也没听说过的歌手，叫兰花·李……不在这个世界上了。这是我用人工智能模拟出来的，跟原版差远了。”麦克尼尔晃了晃手表，一副眼见恶作剧得逞的开心模样。
“她也是高达吗？”
“啊？”
“不，我……从她的声音中感受到了令人平静的力量。”刹那从沙地上跳了起来，“……没错，在连平静地生活和平静地死去都是奢求的世界上，能做到这一点就已经值得我们去为之战斗了。”
“平静地生活和……死亡。”麦克尼尔闭上了眼睛，身后的高达也向前平移到了他的头顶，“很好。刹那·F·清英，既然你仍然有改变世界的想法，那就继续去战斗。我只能给你最多一年的时间，一年之内，你如果没法胜过我，或者还无法在同等条件下不败给我，我就马上宰了你。不然，你将永远没有机会营救你的同伴，更不用说改变世界了。”
在两人上方，那架疑似由1高达改装来的新型高达，也不失时机地向外发出了合成音。
【地狱火天使高达（Gundam Zabaniyah），迈克尔·麦克尼尔，出击！】
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