三 东南半壁无主，涤丈岂有意乎
这下把曾国藩吓慌了，连叫几声"润芝"，胡林翼没有睁开眼。亲兵赶忙把他抬到船上，曾国藩打王荆七飞马去接医生。
正忙乱之中，从下游驶来一只大船，水师内湖统领彭玉麟由池州府赶来安庆。见此情景，忙来到胡林翼船上，与曾国藩见过面后，便守在胡林翼的身边。过一会，医生来了，忙了半个时辰之久，胡林翼醒过来了。他睁开失神的眼睛，望着站在眼前的曾国藩、彭玉麟，略微动了动嘴唇。彭玉麟想起梅小姑临终前的样子，也是这般憔悴干瘦，心里一阵难受。
"润芝，刚才还说得好好的，为何突然变得这样？""哎！"胡林翼服下两粒救急药，气色好了一点，"涤生、雪琴，我自知不久人世了，有一言要留给二位。"曾国藩握着胡林翼冰凉的手，说："润芝，这是什么话，你不过五十岁，报国的日子还长着哩！"彭玉麟也说："你素来身体强壮，这点小病，不要挂怀。"胡林翼摇摇头说："我自己清楚，我就要跟着大行皇帝去了。"说着，不禁凄然一笑。"长毛之乱，总在这两年可以平定，我不挂牵；我所担心的是，坏我大清江山的不是内贼而是洋人。涤生兄，你看刚才江上那艘铁舰，一副耀武扬威的样子，我十条百条木船都不是他的对手呀！"胡林翼说到这里，一口痰涌上来，两眼紧闭，气接不上了。好一阵才又苏醒，拉着彭玉麟的手，气息低沉地说："魏默深说过，'师夷之长技以制夷'，这是真正的爱国志士的话，可惜这些年来没有谁去认真办。雪琴，我湘勇水师今后若要对付洋人，必须要有洋人那样的坚船利炮啊！"彭玉麟双手握着胡林翼的手，用力地点了点头。曾国藩终于明白了胡林翼刚才昏厥的原因，十分感动。心想，十八省督抚都能有润芝这样的爱国之心和远见，中国何至于有长毛之乱，何至于有大行皇帝蒙尘热河，何至于有六岁孩童为天子的局面出现！偏偏这样的忠贞卓越之士，又不得永年！
待胡林翼稍微平息下来，曾国藩要亲兵抬胡林翼下船进城将息。胡林翼摇手说："我身为鄂抚，当此国丧期间，哪有心思在安庆养病！船上平稳，不会出事，让我早点回武昌去吧！"曾国藩情知留不住，便命令医生跟船到武昌，一路好好照料，又要船尽量划得慢些稳些，这才依依不舍地和胡林翼告别。
曾国藩默默地站在码头上，直到船消失在烟波中，才转过脸来与彭玉麟寒暄。这时，他才现彭玉麟浑身素服。
"刚才见胡帅这般样子，只怕真的如他自己所说的，不久人世了。倘若胡帅跟随大行皇帝而去，事情就更难办了。"曾国藩默默点头，没有接腔。彭玉麟立时觉悟此地不是说话之处，便不再开口。
彭玉麟进了刚才胡林翼坐的轿子，随曾国藩进了城。来到督抚衙门，曾国藩带着彭玉麟进灵堂，行过了哭临仪式后，再与曾国荃、曾贞干等人一一相见。饭后，彭玉麟一人进了曾国藩的卧室。在池州府听到咸丰帝去世的消息后，几天来彭玉麟想了很多很多，他准备慢慢地跟曾国藩谈谈，而曾国藩也有一件大事要征求彭玉麟的意见。
彭玉麟情感专注、持身谨严的品格，深得曾国藩的赏识，他们之间的关系不比一般。
咸丰十一年四月，曾氏所患的牛皮癣又一次大作。四月二十一日，他在给九弟的信上说："日内遍身生疮，王浓灌、捞疮子、坐板疮三者俱备。"五月二十日给四弟的信上说："余遍身生疮，奇痒异常，与道光二十六七年生癣景况相似，极以为苦。公事多废搁不办，即应奏之事亦多稽延。"这以后一直到十月份，曾氏在家信和日记中都不断地诉说癣疾所带给他的痛苦。十月十四日，在给四弟的信中提到买妾搔痒的事："余身体平安，惟疮久不愈，癣疾如常，夜间彻晓不寐，手不停爬。人多劝买一妾代为爬搔。季弟代买一婢，现置船上居住，余意尚未定。大约此是积年痼疾，非药饵所能愈，亦非爬搔所能愈也。"信中提到的季弟(即国葆)代买一婢的事，曾氏在咸丰十一年十月初十日的日记中有记载："前季弟代余买一婢，在座船之旁，因往一看视，体貌颇重厚，特近痴肥。"
"涤丈，夜里浑身痒得睡不着觉，如何过得？难道就没有药可治吗？"当曾国藩说起近来癣疾又作了，常常痒得通宵不眠时，彭玉麟关切地问。
"此病已害了我三十多年，药渣都可堆满一屋了，总是好一阵丑一阵，不能断根，我也失去信心，再不吃药了。"曾国藩苦笑着说。
"涤丈，假使夜间有一个人替你搔痒，你会睡得安稳点吗？"彭玉麟忽然想起什么。
"从前在京师，纪泽娘就常常替我搔痒。有人搔，当然会睡得好些。""涤丈！"彭玉麟欲说又止，停了一下，还是说了出来，"我给你老买一个妾来，专替你老搔痒、洗衣、做饭。""买妾也难啊！"曾国藩摇摇头。但彭玉麟已觉意外：只是说难，并没有一口拒绝呀！
近年来，欧阳夫人几次在信中提到此事，说自己不能在身边服侍，不如买一个妾来，女人家究竟比粗手大脚的荆七要好得多。曾国藩婉谢了夫人的好意。
他并不是一个六根清净得完全不思女人的苦行僧。年轻时，他也曾对歌楼舞女有过浓厚的兴趣。湘乡县城挂头块牌的粉头大姑死的时候，曾国藩还为她送了一副风流挽联："大抵浮生若梦，姑从此处销魂。"进京后，他想到自己贵为天子门生，言行要多加检点，后拜唐鉴为师，做了理学先生的门徒，更加规规矩矩，谨言慎行，自觉地将歌舞声色摒弃于千里之外了。带勇之后，他立志要事事身先士卒。兵勇久离妻室，又手握刀枪，故历朝历代，军纪再严的部队都不可能杜绝奸淫。曾国藩决心把湘勇练成一支军容整肃的曾家军，先从自己做起，不近女色。欧阳夫人劝他，不少分统、营官自己想带女人，也怂恿他买妾蓄婢，曾国藩一概予以拒绝。
这半年来，他觉得自己更为衰老了，衰老最明显的标志是目力更加减弱，读书写字不戴眼镜就不行，右目时常痛，他真担心这只眼睛不久会痛瞎掉。精力不济，中午非得小睡片刻不可；到了傍晚，又得闭目在床上躺半个时辰，夜晚才能治事。尤其在癣疾作时，整夜整夜睡不好，白天提不起精神来，倒不如真的去买一个妾来！但买一个好妾也不容易。
"不难！"彭玉麟见曾国藩松了口，很是高兴，"涤丈，你要个什么样的妾，我去给你买来。""我这样一个满身癣疾的衰老头，哪个年轻女子愿意和我在一起。"曾国藩笑着说。
"什么衰老头，涤丈是当今第一号伟丈夫。哪个女子能被涤丈看中，真是她的福气。你老说说条件看。""条件嘛！"曾国藩兴奋起来，血涌涌的，颇有点"老夫聊少年狂"的味道，"模样儿只要周正就行了，千万不要太漂亮的，性情则一定要温顺平和，最好还得识几个字，能帮我清点清点文牍。""好，我去细细访求。你老说有要事跟我谈，何事？""雪琴。"曾国藩望着彭玉麟，深情地说，"自咸丰三年你辞别老母，屈从我创办水师以来，和厚庵一起，把水师办得有声有色，功勋卓著，不是我当面夸奖你，我朝二百年来，还没有这样的水师，也没有你和厚庵这样的水师统领。""涤丈言重了，水师即算是有成绩，也是你老之功，玉麟不过是你老帐下一名供驱使的校尉罢了。""你是大才，不能老为鄙人所屈。自翁同书革职以来，皖省巡抚之位空缺已久，现省城已下，宜早定主人，我拟向朝廷推荐你为皖抚，想你不会推辞。""玉麟深谢涤丈的器重，但皖抚一职，则万万不能接受。"彭玉麟的态度似无可商量的余地，使曾国藩深为奇怪。
"雪琴，这又为什么？厚庵和你一起办水师，早已当了提督，连邓翼升都已升了副将，你至今只是个三品臬司，我心里为你过意不去。""涤丈，玉麟不是热衷禄利之徒，这点想必涤丈也知。""正因为你不慕禄利，我才荐你；倘若是热衷钻营之徒，我就不得荐你了。""生我者父母，知我者涤丈。涤丈知遇之恩，今生今世粉身碎骨难以报答。"彭玉麟激动而恳切地说，"我虽诸生出身，其实并无经纬之才，近十年来在江湖波涛中出没，更把学业荒疏，把脾气弄坏，把性情弄庸懒了。我只能短衣芒鞋在船上奔波，耐不了大堂高座、簿书应酬的生涯。先前接受广东按察使，是看在只挂个名，现在要为皖抚，则不能挂名了。还有，"说到这里，彭玉麟稍稍犹豫了一下，"这个世道太令我失望了，你老有依靠一二人作榜样，移风易俗、陶铸世人的宏愿，我没有这个想法。""你近来有什么不愉快的事吗？"曾国藩听出彭玉麟话中有话。
"涤丈，你老听说了吗？何桂清就要无罪释放了。""有这事？"曾国藩惊愕起来。
"大学士祁隽藻、彭藴章联络十七名一二品京官向皇上上书，说人才难得，请求宽免其罪，让他戴罪立功。""岂有此理！"曾国藩愤怒地站起来。
"祁、彭两个老头子还向皇上密奏，说让何桂清带二万绿营去围江宁，不能让湘勇得了攻下贼巢的功，否则，湘勇将不可驾驭。""祁隽藻为何总是这样仇视我们湘勇呢？我跟他实在没有个人恩怨呀！"曾国藩想起祁隽藻数次在皇上面前进谗言的往事，心中又恨又怕。
"我们湘勇如此忠心耿耿地为皇上而与长毛血战，却要受到别人的猜疑；何桂清丢城失地，临阵逃命，反而被称为人才难得，且这些话出于所谓天下大老的两个大学士之口，尽管大行皇帝可能没有采纳他们的建议，但已足使志士灰心了。"彭玉麟两只手来回搓着，似乎要借此泄胸中的积郁，"涤丈，这样贤愚不分、忠奸不辨的人把持朝政，我还去当什么巡抚？我感大人的知遇之恩，尽忠竭力统率水师，协助大人攻下江宁。一旦江宁打下手，我就回我的渣江去，不管什么官职我都不接受。""雪琴，祁中堂、彭中堂虽然胡涂，但朝政并不完全掌握在他们手中，且眼下大行皇帝远行，新主施政，自有一番除旧布新。"
萧一山著《清代通史》第十四章《中兴时代之人物》："《清人遗事》云：安庆克复后，彭玉麟遣人迎曾文正东下。舟未抵岸，遣亲弁以密函呈云：东南半壁无主，老师岂有意乎?文正面色立变，急言曰：不成话，不成话，雪芹还如此试我，可恶，可恶!撕而团之，纳于口而咽焉。"
"新主只有六岁，他晓得什么！"彭玉麟冷笑一声，压低声音说，"涤丈，湘勇水陆军威大振，今又攻克安庆，全国军民莫不仰服。大丈夫当意气纵横，不可仰他人鼻息。今东南半壁无主，涤丈岂有意乎？"不待曾国藩回答，彭玉麟又说，"倘若涤丈有此心意，玉麟和全体水师愿效犬马之劳，虽赴汤蹈火，亦心甘情愿！"
咸丰十一年九月十七日，朝廷授彭玉麟为安徽巡抚。十月二十四日，彭玉麟上《辞安徽巡抚请仍督水师剿贼折》。朝廷接受了彭的辞折。同治元年正月二十四日，改授彭为兵部侍郎。
如果说胡林翼、左宗棠尚只是试探的话，彭玉麟则是明目张胆地煽动。这种赤裸裸地犯上作乱的话，若不是骨肉之亲、生死之交，谁敢说出口？彭玉麟是把自己的一颗心剖了出来，捧给你啊！曾国藩本想亲切热烈地拥抱彭玉麟，但理智使他清醒。他只是用深沉的目光紧紧地盯着这位肝胆之友，面无表情、平平淡淡地说："雪琴，你不要拿这种话来试探我！安徽巡抚一职，我明日就拜折推荐，请你不要再推辞！"