第一卷《刺青》 第一章 火葬
北宋末年，方腊起义被镇压后的浙南山区弥漫着污告、怨恨、谋杀与诡异。
其后，历经数年，北宋覆灭，南宋初立。其间，内忧外患中，又有多少朝野变乱，多少民间疾苦，多少人世悲欢，发生在月儿弯弯照九州的东方大地上……
经过短期的休整与密谈，一大早，皇城司校事官吕稽与枢密院干事王赫，就与处州府知州、知府告行。一行数人着便装出了城门，沿江往东南方向而去。俩位带队“京官”奉命，从京城出发，一路行经“旧时”起义“受灾区”，进行深入了解、监察曾经的“反民区”的政治、经济恢复状况，以及上头最关心的“贼区”民心是否稳妥。
过苏杭，进入衢州、处州后，一改江南秀丽柔美的印象，只见崇山峻岭，层层叠叠，路险途艰，虽已入秋，但仍难免闷热舌干口燥。吕、王俩位正值壮年，一脸的干练与机警，皆是各自院部的得力干将。此行最后一站了，再往东南巡察二百里，就可经由水路回去复命，一想起这，一行人难免有些许的松懈与兴奋。
只听随从中一位年轻人，低哝着说道：“一入军枢，本以为可以随军出征胡虏，为国效力，没想一天到晚，在这些穷乡僻壤间瞎转悠。”
王赫是位太监，在当兵那会的一次混战中不幸伤了那里，干脆就入了太监这一行，因为是成年后才遭此不幸，长得仍是非常有男子气概，用清亮的嗓音说道：“现今连年战事不断，边关吃紧、反贼不绝；打仗固然需要不怕死的英雄好汉，但也要大后方安定团结，更需要各界至力于生产银子和粮食；正所谓吃朝廷饭，谋朝廷事，我们这些被百姓暗地里骂为走狗鹰犬的小人物，只管奉命行事好了。”
吕稽开口说道：“当年我就身体素质差些，要不也可像王兄弟这样从军，上阵杀敌，轰轰烈烈地......”急忙打住话头。吕稽文官出身，却长得圆脸虎须，看着又有些木讷忠厚，往往让人产生好感，率先爬上了山头，只见脚下展现一个葫芦形的山川盆地，也是此行最后一处地方：憬云峡。
太阳开始偏西，申时时分，一行人到了离县城不远的一个三叉口，边上接连，挨着几个较大的村子。突然，乌云密布下起滂沱大雨，一行人急忙躲进了路边的一个茶铺。一坐下，只见南边路口，围着一群貌视村民的人。王赫暗中思量，一路走来，这方圆百里虽然不像前些年，刚征战完方腊时那般荒凉，但也人丁不旺，老弱病残较多。可是，这群人、包括茶馆里的人，个个衣冠整齐、长相光鲜，不是官商亲戚子弟，就是些殷实人家，诚然虽是天高皇帝远，却处处难逃贫富悬殊之象。
只听见人群之后，一阵嘶声力竭的呐喊：“请让路！父债子还、父死子葬、人死还乡！”人群中为首的叉腰喝道：“你爹虽不参加造反，生前与反贼陈十四却是挚交，害得我老丈家中数十口人，喋血山头，冤魂不散，污染我南乡叠箱岩，十里茶园的上等名誉，不得进贡京城、临安府，我等有多少乡民反受其害。”
又见人群中一矮胖者奸笑道：“叶晓艺，你爹生前长得雄壮，还惧怕你俩几分，今真天意，你老爹在东乡不被待见，来我南乡谋生，而暴病客死，真是天意！”
被阻拦者是一位十三、四岁左右的少年，头系白布，一脸一身淤泥和血迹，却仍难掩一股俊朗之气。一手持着根木棍，一手拽着肩上拴着的麻粗绳，麻绳的另一端系着木架和一卷篾席，席架上躺着地，却是少年死去的父亲。从席中露出的腿脚、臂膀来看，是一位体型雄壮坚实的汉子。少年显然已拖走了好长的路程了，终究未成人，筋骨未长实，已经是筋疲力尽，勒在肩上的麻绳，磨破衣服、磨破肩膀和双手的皮肉，在大雨中分不清是雨水泪水、还是汗水血水。
茶铺里的人都动了恻隐之心。
少年仍倔强不停地说着：“大路朝天，人人有份，凭什么不让我过！”
为首的姓胡，人称胡麻子，说道：“怕你爹暴死冤魂太盛，又怕是得了霍乱、鼠疫之病，传染了这附近一路的村庄，听说你人小却很有骨气，可绕道经蛤蟆岭背回东乡。”接着又回头，大声对着街坊说道：“不让他埋在我们的乡土和山林，是我们的权利，但也不是我不让他回乡下葬。附近十里八乡的人听着，谁也不许借他车船、牛马之类，有骨气他自己背回去。”胡麻子一群人打着雨伞穿着蓑衣，喝酒啃肉，定定阻拦着，心想：打你，这一死一小的太不公道，怕遭雷劈，但就这样耗死你，你小子敢一动手，可别怪我们拳脚不长眼。
茶铺上首一老者，对旁边的老妇人悄悄说：“人死为大，过去的打杀谁是谁非？胡麻子何必仗势，徒添冤孽呢。老婆子，悄悄绕过去再教这小哥，说些软话看。”
额尔，少年说道：“人死不能复生，冤冤相报何时得了，哈蟆岭山道难行，晚上又时常有虎豹狼虫出没，我根本背不回父亲；请您看在我家祖父三代为人忠厚，务实农耕的份上，今天先让我通过；日后一定请来宏音法师，到此超渡驱魔，可保此地，方圆数十里平安康盛。我叶家人一定会感激，你们这份宽宏大量之情。”
胡麻子身边一瘦高者冷笑道：“我们可不会像某些人有怨就报，更不会冤冤相报，想当初，有多少人在陈箍桶、方腊得势时，趁火打劫，谋杀报复，什么狗屁‘是法平等、永无高下’，现在我们只是想维护一方平安，出口恶气罢了。”
一边的王赫，不知不觉得就红起了眼眶，想起小时候被王氏族人欺压，不得已，跟随在外当小史的叔父远走他乡，连父亲死了，也没能回去送葬；就有些愣愣地站了起来，走了过去。
清着嗓子对胡麻子等人说道：“是大丈夫，就别为难一个小孩子，他有如此孝心，不帮助他，反而阻拦他，太不厚道了；如果真是得了传染病，可请官府仵作验明处理。”
吕稽等人也围了上去，胡麻子一群人看到对方来头不小，就客气问道：“请问兄弟是哪行哪道上的？”
王赫答道：“临安府官商，路经贵地，想去临海催收、采购盐铁等物，一路上如有好的特产，如茶叶、桐油也一概应付，给具银票，差人托运。”
胡麻子压低声音说：“客官，再次声明，这俩人是前反贼的友人，今天不只为私，更是为公，为民除害。”
王赫一边按着刀柄，一边压低嗓子沉着说：“反贼的友人，不是躺在地上死了吗。就是有这些个罪，也不应该连及他的小孩。”
胡麻子等人也持起凶器，阴沉着说：“别看这小子长得英俊，却是个天生硬命，反骨胚，不信可问问十里八乡的算命先生。”
正在剑拔驽张时，传来一阵马蹄声，俩位官差滚鞍落马。拱手说道：“请问哪俩位是吕老板、王老板。”
见过行礼后，其中一个官差凑近吕、王俩人，低声说：“接飞鸽密令，本县东乡似有外邦流寇，与本乡刁民勾结，意欲闹事，情况紧急，请俩位大人快去本县衙一叙。”顿了下，又神情肃穆地说：“是转传临安府转上传密令。”接着又略微提高了些声音，瞟向少年，含混不清地说，像这等山民纠纷，本县衙门自古一律不管，实在也管不了这些个刁民，听由天命云云。
一向沉稳的王赫，像着了什么道，一反常态，叫吕稽等人先去县衙。转身拔刀说，这事今天管定了，并叫随从牵来驼背日常物品的仅有的一匹马，准备帮少年拖运。（自从进入江浙赣交界地方后，一路上年景就不好，马粮也不好买，而且多数马匹不适应南方气候。最主要的是他们要深入各州县腹地，多是山路崎岖，不好骑行，所以一行人只牵了一匹驼东西的马，这匹马是在中途、处州府替换的马匹以及干粮细物）。
并拱手各位说道：“东乡事急，我让这少年带路先行，在那边驿站汇合，聚谋商讨。”
怕事发不好收场，吕稽正色说道：“俩位官差，看这少年一片孝心，现今年景不好，更怕这死者有传染病，还是早早处理为好。”又低声对王赫说：稽赫不可分。
俩位官差也怕事情闹大，就好言劝说胡麻子等人，别让临安府、城里人传言我们乡人缺德，喝命一干人散去。又手指西边小路，说离此十里远有个旧屠场，不须经过这些村庄，可以叫这少年拖父身过去，速速火葬，免得真有传染病横行，这雨下得，真怕瘟疫四流。
又对叶晓艺吆喝道：“还不快快拖去，到时能捧点骨灰回去，也算你尽孝命大了。”
接着就拉王赫上马，自己牵行。王赫心细，未出村口，又折返了回来。怕胡麻子等人尾随，就扬声说道：王某人今天做好人，就要做到底！
此时雨已变小。
胡麻子一干人，以及闲杂痞子又聚集在一起，仍不甘心，盯着被马鬃半掩的模糊官印子，七嘴八舌地说，王客官不能公家私用，更不能拖拉逆贼之伙等等言语。
又啐口说：“当初方腊造反时，叶父曾‘积极’组织车队为其运粮，所以我们才下死决心，不让人给车推拉。”
整条街紧闭着门窗，不知从哪个屋子里传出一声讥笑：“当初您不也像个龟孙子，熊样抱头，积极纳粮！”
王赫就势一声冷笑，十两碎银递给茶铺店家人，吩咐准备一车干柴，叫人往那边送过去。自己则一手提刀，一手牵马，随着少年慢慢跟行。
雨停天黑，到了火葬地点，是一个不见一点星光、伸手不见五指漆黑的夜晚，一个荒凉阴森、不寒而懔的山疙瘩，依稀可辨旧日破烂、而未腐朽的刑具构架，如同鬼魅的幽灵飘荡在山坳，略显空荡的场地上空。
来人匆匆把木柴卸下，就急忙走了。叶晓艺才忍不住失声痛哭，扑通一声双膝下跪，在高举着火把的王赫面前，沙哑着喉咙，磕头谢恩说道：“恩人尊姓大名，晓艺我来日当涌泉相报！”
王赫连忙扶起他，从怀里取出块纱布，认真地拭去少年的眼泪，满脸的淤泥和血迹，只见火光中一张无比英俊、棱角分明、剑眉星目、已初具男子气概，又带着未脱幼稚、清新的脸庞。
一种难以名状的情愫，从王赫那自觉日渐枯老的心中升腾而起，无比怜爱地掂起少年受伤的双手，说：“可怜的孩子，让我替你清洗、包扎下伤口。”递给叶晓艺一壶水和一包干粮，接着俯下身子，轻柔地为他清理包扎。
（过了多少年后，王赫才明白：这是他因公受伤，而不能眷拥的一种爱，在人世间名叫“父爱”）。
然后，俩人一同叠起柴堆，把少年父亲的尸身抬了上去。还浇了些桐油，火苗越燃越旺，少年渐渐停止了抽泣，好像根本没有感觉到，因为火势盛大而产生的对流，扑面而来容易灼伤，世人脸面的热浪，一双因为劳累过度、倍受惊吓、悲伤而又怨恨的布满血丝的眼睛，一动不动地盯着火红的火焰，火焰中即将永别的父亲。
王赫一时不知如何开口。