第5章 津京城李代桃僵（1）

一路风尘，昼行夜宿，四月初二，甄永信到了天津，在确信身后没有跟踪后，就让车夫在东门口找了一家客栈，要了一间单人客房，招呼客栈的伙计，把行李搬了进去，随后打发了车夫，多日悬着的心，这才慢慢落了下来，额角也渐渐消了汗。

待一切安顿妥当，甄永信在客房里要了几个菜，多少天来，头一回吃了顿像样的饱饭，而后反插了房门，倒头睡下。

这些天尽忙着赶路，甄永信几乎就没睡过一个囫囵觉，只在颠簸中偶尔打了几个盹儿。

一路上，他不时地要转回身去，往后面张望，看是否有人马追来；要不时地警惕着路边的动静，看是否有剪径的闪现；要不时拿眼瞄着马车夫的眼神儿，观察马夫是否心怀鬼胎。每到一家大车店，他都像猎犬一样，警惕地观察着四周的动静，特别是大车店里的伙计，看他们是否老盯着他装银子的箱子；一到夜里，更是不敢阖 眼。

大车店里车来车往，极其杂乱，甄永信一刻都不敢离开银箱。只几天工夫，人就瘦了一圈，又变得跟在家乡打卦算命那会儿差不多了。

在客栈里一连睡了两天，觉得精神气儿恢复了不少，浑身也轻松了许多，白天，甄永信就把房门锁上，到街上转转。

天津是个大埠市，物产阜盛，闾阎铺地；街市两旁，商号林立，望眼而不能穷其极；特色小吃，不胜枚举，风味佳肴，香飘四溢；花街柳巷，丽 影如织；人言甘甜，可心而悦耳者，自不待言。

只逛了一天工夫，甄永信就觉得，自己来这里太晚了，要是能在此地安身，亦不枉人生一世。不满意的只有一点，就是觉着现在住的这家客栈，不够安全，每天一回到客栈，他都能发现，客栈掌柜的在看他时，眼里闪着一种可疑的神情。有时掌柜的冲他笑，他就觉着，这笑意的背后，隐含着某种邪恶的东西；有时掌柜的和他说话，他就觉着，掌柜的话里隐含着某种邪恶的东西；有时掌柜的见了他，爱搭不理的，只顾忙着自己的事儿，他就觉着，掌柜的面若无事的表情里，隐藏着某种邪恶的东西。而这家客栈的伙计，也好不到哪儿去，一天到晚从他的门前走来走去，两眼却不住地打量他房间里装银子的箱子；客栈里的客人呢，都不像是房客，倒像是掌柜的亲戚或朋友，一天到晚和掌柜的说说笑笑，挤眉弄眼，说话时还不忘拿眼瞄着他房间里箱子。

没过几天，甄永信就断定，这是一家黑店，便借口事已办完，要离开天津，雇了辆马车，装上行李，又换了一家客栈。

但情况依旧并没好到哪儿去。

又过了几天，他就又换了一家。直到有一次，马车夫在帮他搬箱子时扭了腰，发牢骚说，现在的客商，像他这样带着这种重装的真是少见，人家都是把银子兑成号票，揣在身上又轻便又安全。甄永信这才开了窍，找了一家钱庄，把银子兑成号票，在运河码头边上重新找了家客栈，这回才觉着安全了。

品尝了各色小吃，又把天津有名的饭庄吃了一圈，甄永信的脸色又滋润了。从前在四空寺吃牛肉后的感觉，就又躁 动起来。好在今非昔比，不光是还了俗，更主要的是，他现在身上有银子了，天津又是个繁华地界，这种需要就容易满足了。很快，甄永信就在六合春包了个妹妹。虽说不是大院子里的花魁，却也细皮嫩 肉，小鸟依人，说着一口流利的津腔，句句都可甄永信的心思，床上的本事也甚是了得，只几天工夫，就弄得甄永信魂不守舍，一刻了也离不开这心上的妹妹，就连身上得了某种怪病，也没怪责妹妹一句。

甄永信是一周后，才发现身上不大对劲儿的。开始只是觉着身上某个部位发痒，还以为是自己长时间没洗澡，身上脏了，便不住地把手伸进里边去挠。

第二天早晨小 便时，发现那地方凸起小米粒大小的疱疹，挠破后，渗出黄色的脓水，那玩艺的顶部，已经开始泛红，小 解也开始不畅。

回到屋里，他说身上某个部位挺不舒服，一边把裤子脱下，坐在床上指给妹妹看，说自己现在挺难受。

妹妹看了看，也像挺吃惊，问他在哪儿整的？

甄永信听过，摇摇头，说自己也说不清。妹妹就责怪他太不小心，说这天津卫的花街柳巷，多半野鸡暗娼，身上脏得厉害，一些男人就是太贪色，管不住自己，往往就沾上了这种病。妹妹边说，边从梳妆台的小抽屉里，拿出一个小瓶子，打开橡皮瓶盖，屋里就弥散着呛鼻子的气味。小妹妹异常老练地拿棉球，蘸着瓶子里的紫色药水，富有经验地涂抹到他那玩艺上，一会儿功夫，就把他那玩艺涂得像个紫茄子。盖上瓶盖后，妹妹说过一两天就好了。

可是，又过两天，那地方还不见好转，反倒肿胀起来，小 解更加不畅，站在茅房，痛得浑身流汗，头抵着茅厕的墙壁，半天才能挤出一点儿，走路也挺吃力，一不小心，那地方就会痛疼。

甄永信有些害怕了，白天叉 开两腿，像一个吃得过饱的醉汉，小步在街上转悠，指望能找到专治这种病的郎中。

在菜市场上，甄永信遇见了一个正在叫卖万能灵药的江湖郎中，此人身穿道袍，尖着野鸡嗓子，正在叫卖他用祖传秘方配制的药水。药水盛在一个坛子里，里面浸泡着毒蛇、蛤蜊、吴蚣和海马一类的东西，如果相信郞中的说法，此药能包医百病。甄永信看过，总觉得这郞中和早年用神佛卖药的把戏差不多，便有些瞧他不起。只是有病乱投医，心里的自尊，到底没能抵挡住病痛的折磨，在卖药摊前转悠了两圈，甄永信调整一下心绪，大胆地凑上前去，在江湖郎中跟前，避重就轻，转弯磨角、遮遮掩掩地把自己的病情说了一遍。

不料这郎中对他的叙述根本不感兴趣，没等甄永信把病情讲完，就拍着胸 脯说道，“放心吧，老弟！保准管用！兄弟这个药，是嘛病都能治的！”

说完，卖药的就搬起药坛子，给甄永信倒了一小瓶，叮嘱他一天敷抹两次，早晚各一次，不出三天，保证药到病除。

眼下没有别的更好的办法，甄永信只好交了银子，把一小瓶药水带回来。

过了两天，证明这种药水没用。

眼看甄永信都快起不了床了，妹妹就撺掇他，到洋人办的西医院里去试试，说那些洋大夫，有时还真有些真本事。

经过小妹妹的撺掇，无奈之下，甄永信只好答应。

妹妹亲自把他扶上马车，去了领事街外的菲利浦医院。

这是一家荷兰人开办的医院。一个大个子的外国大夫，一身孝服打扮，毛绒绒的手，拿着一面小鼓一样的放大镜，在他那地方看了又看，而后就在一个白色挡瓷盆里，调兑了小半盆药水，戴上橡皮手套，给他清先了患处；又拿出一个玻璃针管，针管前头带着钢针，从一个大瓶子里抽出一些蒸馏水，再扎进一个装有白色粉末的小瓶子里，先把蒸馏水顶进小药瓶里，拔出针头，拿着小药瓶摇了摇，把小药瓶里粉末状的药粉溶解，调和均匀，待粉末瞬间溶解成透明的无色药水，大夫再次把针头扎进小药瓶里，抽干小瓶子里的药水，拔出针头，针尖向上，排出玻璃针管里的空气，又拿酒精棉球，在甄永信半褪了裤子的屁股上擦拭几下，就把钢针扎进屁股，甄永信就觉得臀部一阵胀痛。

妹妹觉得好玩，怂恿甄永信再掏些钱，让她也扎一针。

这种要求不好拒绝，特别是当着外国大夫的面，甄永信只好再出二两银子，满足了妹妹的好奇。

奇迹很快就出现了，第二天早晨，甄永信的患处就消了肿，小 解也顺畅起来。

三天后，两人又能在床上忙捣腾了。

又过些日子，小妹妹又撺掇甄永信带着她出去散心，每次又都是妹妹亲自带路。

他们先去了三达商行，妹妹相中了一件貂裘，站在那里挪不动步，甄永信就出了一百两银子，买下那件貂裘。以后的几天，妹妹又带他去了几家珠宝行，回来的时候，妹妹从头到脚，就都戴满了珠宝。紧跟着，妹妹又说，天津卫街上的有钱人，身后有跟班的才算阔。甄永信立马就去了码头，在一群围拢过来揽活儿的脚夫里，挑选了两个看上去还能叫人放心的年轻脚夫，谈好了价儿，就去给他们置办了一身像样的衣服，领到澡堂子里泡了两个时辰，把冻皲的手脚洗涮干净，换上体面的衣服，充当他的跟班。

两个跟班，高一点的叫大宝，为人耿直，是一个容易上当受骗的主儿；矮一点的叫顺子，会察言观色，往往甄永信使个眼色，他就能猜出主人叫他干啥。每日里，两个跟班就跟在主人身后晃着。

甄永信晚上，一般都留在六合春，客栈的房间，就成了大宝和顺子的宿舍，吃喝不愁，成天也没什么活儿，月底又有一小笔跟当脚夫差不多的薪水，两个人乐得逍遥。

四月中旬，妹妹突然提出了个大胆的想法，叫甄永信吃惊不小。

“你干脆把我从这里赎出去吧。”妹妹挤出两滴眼泪，呢喃嘟囔着，“窑 子是个填不满的窟窿，咱俩成天恩爱着，可鸨子见天还要从咱俩身上刮去几两银子，要是我出去了，这银子就够咱俩一天的过活还有余呢；再说啦，在这里呆着，一旦老了，就是一条看不了门的狗，那会儿就不知该到哪儿去喝西北风了。趁现在出去，我还能天天侍候你，我也不求你明媒正娶，只求能跟着你这个正经人，见天热汤热水的，好歹也是个家。要是你家大婆不能容我，我就躲得远远的，隔三差五的，你能来看我一眼，我就知足了。”说到这里，妹妹的眼泪就流成小河了。

甄永信心里开始发酸，觉得自己现在真的离不开妹妹了。他常常拿妹妹和家乡的玻璃花眼作比，觉着和玻璃花眼比，妹妹简直就是天仙，而妹妹给她的快活，更是他在玻璃花儿眼那里从来没有体验过的。想想现今有家难回，四海飘零，身边也确实需要个女人照料，想到这儿，就一狠心，说道，“中！你盘算盘算，赎你出去，得多少银子？”

妹妹停了流泪，唏嘘了一阵子，依在哥的怀里，扒拉着手指算了一会儿，抬头望着哥哥，说道，“当初，他们买我时，才花了二十两银子，照我现在的身段长相，在行院里比一下，没有个千儿八百两银子，鸨子怕是不肯出手呢。”

“中，我这就去办。”甄永信爽快答应了下来，起身收拾一下，就回到客栈，取出银票，领着大宝、顺子，到了钱庄。

查看了票据，甄永信才知道，这一个月的花销，实在不少，四千两银子，眼下仅剩下不足二千两，即使眼下给妹妹赎了身，往后的日子呢？繁华地界，像一个吃钱的野兽，哪一天睁开眼，菜米油盐酱醋茶，哪一样不得花钱？正是在这一会儿，甄永信才似乎理解了父亲，为什么祖上留下的那么大的一份家业，愣是让弱似瘟鸡的父亲给败坏光了？幸亏自己眼下，还没沾上父亲的另一个毛病——抽大烟，一旦那样，说不准到了下个月初，就得和妹妹一块儿去讨饭了。可一旦到了那时，这个妹妹，肯跟着自己一块儿去讨饭吗？妹妹毕竟是个烟花场里的人。

这样一想，甄永信心里打了个冷战，揣好银票，打消了给妹妹赎身的念头，支开了大宝、顺子，转身又回到了六合春。

只看了甄永信一眼，妹妹心里就有了数，脸上倏然生出几缕哀戚，言语也凄婉起来，“哥哥不想给我赎身，那就算了，”停了停，怅叹一声，哀伤道，“咳，我就这个命了。”

“哥想！”甄永信听妹妹当着他的面说出这话，有点发急，抢着说道，“哥要不想，就是王八，只是眼下，哥手头有些紧。”

妹妹并不理睬哥哥的解释，眼角只管流泪，这种哭泣弄得哥哥心里挺难过，又过了一会儿，甄永信又和妹妹商量道，“哥要是用别的方式救你，你肯走吗？”

妹妹听了，眼睛一亮，问道，“嘛法子呀？”

“跑！离开天津卫。”甄永信嘴巴戳着妹妹的耳朵，低声说道。

“去哪？”

“四海为家。”

“那得离天津远一点，要是给鸨子逮着了，我可就毁了。”

“放心吧，她逮不着的。”

小两口又嘀咕了一会儿，吹灯上床，一 夜无话。

第二天一大早，甄永信喊来大宝、顺子，说要去北京跑趟生意，叫他俩到码头上雇条体面一点的船。

码头脚夫出身的大宝、顺子，只一会儿工夫，就把事儿办好了。

甄永信和船家见了面，谈好价钱，交了订金，选好一个泊位，把船泊好，就领着大宝顺子上了岸，找到一家成衣行，买下两身五品官服，自己先换上一套，另一套包好，让大宝背着。三个人就开始在大街上逛游。

三人来到城隍庙，见庙门口一个老乞丐跪在地上，手端着一只破碗，哆哆嗦嗦地在那里向过往路人乞讨。

甄永信见了老乞丐，犹豫了片刻，抬脚走了过去。

老乞丐见有人走了过来，便端着破碗，哆哆嗦嗦地向甄永信乞讨。甄永信看了老乞丐一眼，故作惊诧，又仔细端详了一阵子，绕着老乞丐转了一圈，两眼一刻也没离开老乞丐，像似突兀发现了什么。

大宝、顺子在一旁看得发呆，弄不懂主人看出了什么名堂。只见主人一脸惊疑，又仔细端详了老乞丐一会儿，忽然“扑通”跪到老乞丐面前，伸手夺下老乞丐手里的破碗，扔到一边儿，两手攥着老乞丐脏兮兮的黑手，一叠声叫道：“义父，你可叫我找得好苦啊！”

老乞丐惊惶迷惑地望着眼前叫他义父的人，一时也弄不清是怎么回事儿。

甄永信根本不给老乞丐张嘴说话的机会，一串诉苦的话，紧跟着就滔滔不绝地说了出来：“自从我进京赶考，取了功名，就再也没听到你的音信；三年前，我补了缺儿，赴济南任上，顺路回家接你和小妹随我到任上，谁知家中只有小妹独守空房，小妹说，你是在我离家的那年冬天，为贴补家用，离家乞讨去了，就再也没有回去，我接小妹到任上后，就托人四处打听你的消息，却音信杳无。这些年，我一直放心不下的，就是你啊，义父！不想今天在这里遇见你，可见咱爷儿们缘份未尽啊。”

老乞丐听得两眼发直，心想这人一定是认错人了，再看这年轻人一身官服，又带着随从，想必也是富贵之人，如果现在将错就错，认他做了义子，跟了这人，日后也不必饥一顿、饱一顿的沿街乞讨了。

老乞丐终究是江湖上人，脑子也灵活，想到这里，就有了将错就错的打算，却又担心过分应付，会弄出差池，索性装起傻来，老眼昏花地也不说话，只是嘴里含混不清地咕噜着，“唔，唔。”

甄永信见老乞丐已有意顺杆爬蔓，便转过身，告诉大宝和顺子，“这就是我寻找多年的义父啊。别看我义父不善言辞，却是大善大德之人呢，对我兄妹，真可谓恩重如山。想当年，我和妹妹幼失怙恃，如果不是义父收养我兄妹二人，本官哪会有今天？”说着，嗓子又有些哽咽。

光听甄永信一个人的诉说，老乞丐大约明白了个中因缘，索性就装起哑巴，傻愣愣地看着紧握他手的义子，一言不发。

甄永信顺了顺嗓子，摇晃着老乞丐的手，慨叹道，“义父，咱现在可是今非昔比了，儿子现在已升任济南盐政使，正五品；小妹正待字闺中，我这次来天津，就是来给小妹置办嫁妆的。走，跟我到客栈，等办完嫁妆，咱们一同回济南。”

大宝、顺子见主人发了话，架起老乞丐，跟在甄永信身后，先到了一家浴池。在那里洗涮了老乞丐乱草一样的脏发，拭掉眼角风干了的眼屎，洗掉浑身的污垢，找修足工给老乞丐修剪了手脚，扔掉散发恶臭的乞丐衣衫，换上鲜亮的正五品官服，待老乞丐从浴池出来时，俨然一个赋闲的阁员。

回到客栈，甄永信叫来几个菜，摆在老乞丐身前，老乞丐就肆无忌惮地消受起来。因为吃得过饱，这一 夜，老乞丐躺在牀上，折腾到半夜没睡着觉。

甄永信叮嘱大宝、顺子二人，好生照看义父，自己就到六合春去了。

第二天一早，妹妹偷偷把自己多年积攒的细软，掖到怀里，对老 鸨说，今天要跟哥哥上街买身衣服，就甜哥蜜姐地和甄永信一道出了院子。甄永信是这里的常客，鸨 子见了，也不拦着，看着二人去了街上。

二人到了街上，匆匆来到码头，躲进甄永信事先订好的船舱里，留下大宝照应着。

甄永信随后返身上岸，又打发顺子雇来两乘轿子，等在客栈门口，让顺子照看着轿子，自己回到客栈，独自和打扮一新的老乞丐说了几句要紧的话，一再叮嘱道，“义父未涉官场，不知官场险恶，到了官场，第一要紧的，就是管住自己的嘴巴，言多必失，官场上有多少达官贵人，就因为管不住自己的嘴巴，最后栽倒在口舌之下。今天我带义父去办一件顶重要的大事，义父切忌多说话，要是有人问你什么，你一概只管摇头就行，其余的事儿，由我来应付，义父可记住了吗？”

老乞丐一声不吭，只傻愣愣地点了点头。

一切安排停当，甄永信就喊顺子上来，扶着老乞丐上轿。

待老乞丐上了轿，顺子喊了声起轿，轿夫们就抬着甄永信和义父来到平日里常来兑换银子的票号。兑换了两锭四十两的大锭银子，就往天津卫顶顶有名的德蚨祥绸缎庄去了。

一干人先到绸缎庄对过的钱庄。

钱庄刚开门，还没有交易，看见甄永信父子身着官服，带着仆人进来，钱庄的黄掌柜的就笑殷殷地紧着上前照应。“两位大人赏光，快请坐，快请坐。”一面吩咐伙计看茶。

甄永信先扶义父坐在钱庄为大客户预备的太师椅的上，随后自己两手轻提一下官服的下摆，坐在 下座，这才抬起头，脸上稍显客气，冲掌柜微微颔了下首，算是打过招呼，随后就打着官腔，说道，“本官一会儿要到德蚨祥去做一笔大买卖，先来兑点碎银，也好打点车脚费，用着方便。”

说罢，示意顺子取出两锭四十两官银，放到柜上。

掌柜的急忙吩咐店伙赶紧办理，一面陪着笑脸，和两位官员应酬。

甄永信和钱庄掌柜的互通了名号，只一会工夫，二人就像熟人一样，谈笑风生。

等顺子把兑换的碎银包好，甄永信就扶着义父起身，不经意间，对钱庄的黄掌柜说道，“小 弟这就去德蚨祥，耽会儿要有一大笔银子要交割，黄兄可愿意陪小 弟前去代理？这样也免去了一些往返周折。”

听见朝庭命官和自己称兄道弟，黄掌柜的骨头已是先酥软了三分，又见有现成的一大笔买卖，生怕别人把这桩好事抢走，等不及甄永信话音落地，黄掌柜连想都没想，就抢着说道，“有嘛不行的？走呗。”

德蚨祥里，已经上来顾客，伙计们在柜台里忙着应付。各色绸缎，斜依在柜架上，一字儿摆开，流光溢彩，甚是耀眼。

德蚨祥掌柜的看见对面钱庄的黄掌柜，领着两位五品官员进来，就忙着放下手里的活儿，走出柜台，迎上前去，一边拱手作揖，说着客套话，一边将一干贵客请到柜台后面的账房里，让伙计们忙着看座沏茶。

甄永信扶着义父坐了上座，随手示意钱庄的黄掌柜坐下，而后自己也两手轻提一下官服的前摆，挨着义父坐下，不等绸缎庄的掌柜的开口，就拿腔作势地开了腔，“本官是济南府盐政使，此次陪家父来天津，是要为舍妹办一份儿嫁妆。”说着，拿手指了指旁边的钱庄黄掌柜，说道，“黄掌柜是我的朋友，他告诉我说，贵行是天津卫最好的绸缎庄，这不，我和家父就来了。”

黄掌柜见五品官员认自己作朋友，心里挺展样儿，自制不住地咧着嘴，冲德蚨祥掌柜的点点头，表示认可。

德蚨祥掌柜的，见有朝庭命官来店里相看绸缎，刚要把柜里的货色品种报上来，甄永信开口说道，“掌柜的何不叫人把贵行最好的存货拿来看看？”

掌柜的喏喏称是，连忙出去吩咐伙计取货。

甄永信趁伙计们去取绸缎功夫，心不在焉地和黄掌柜天南一句，海北一句地闲扯起来。

不一会儿功夫，十几种上好的绸缎，就摆到了账房的桌子上。

掌柜的见货色已经上齐，笑殷殷地请甄永信来相看。

甄永信朝桌上的绸缎瞄了一眼，拿着架势站起身来，走到桌前，逐件翻看了一下，又返回身坐下，笑着问旁边的义父道，“你老看行不？要是行，咱就把银子兑了，把货拉走。”

义父一刻也没忘记义子早晨在客站里叮嘱他的那些话，只向桌上瞄了一眼，而后微闭双眼，连连摇了摇头。

德蚨祥掌柜的见老官员摇了头，心里就有点发毛，生怕砸这笔大买卖，忙着起身上前解释道，“这还不中？老大人，这可是正宗的湖锦，往年都是江南制造局订织的贡品，民间根本无法见到的，只是这些年纲纪松驰，才有少量流入民间。”

甄永信急忙起身，站到德蚨祥掌柜的身前，笑着拍了拍掌柜的肩膀，安慰道，“别急，别急，兄台有所不知，舍妹是家父惯着长大的，是家父的心尖子。舍妹要出聘的，是二品大员济南府府台大人的三公子，家父怕舍妹出嫁时露了寒相，过门后会受委屈，再三嘱咐我，务必要举全家之力，办好嫁妆，这不，老人家在家不放心，非要亲自来把握。”

甄永信说完，一屋的人就笑了起来，义父也闭目假寐，装聋作哑，不置可否。

“我看这样吧，”看着义父不肯表态，甄永信又开口说道，“女人的事情女人办，舍妹这会儿就在码头的船上候着呢，掌柜的可否把这各色品种，每样装二十匹，拉到码头上，让舍妹亲自定夺，要是舍妹相中哪种，当即就装到船上，顺便让贵行的伙计，把交割的银子一并取回，岂不省了我等在这儿瞎操心？”

“极妙，极妙。”掌柜的拍手称是，随即叫来几辆马车，吩咐伙计把十几种绸缎，每色二十匹，装到车上，由顺子引路，绸缎庄也派了几个伙计跟着，直往码头去了。

这边掌柜的一边陪茶，一边和坐着的客人扯一些不相干的奇闻轶事。

约摸过了两个时辰，天将晌午，顺子领着绸缎庄的一个伙计回来，额头冒汗，眼里却露着得意，告诉主人说，“小姐全相中了，都已装到船上，只是不知取哪一箱纹银秤兑？叫我来听大人的回话。”

“唉，中号箱里的大锭银子就行嘛！”甄永信显得有些不耐烦，嗔咄顺子道。

顺子听了，觉得挺委屈，争辩道，“小姐说啦，她还要留下一些成色好的银子，打几件头饰，叫你过去帮着看看呢。”

甄永信听过，越发不耐烦了，向屋里人抱怨道，“这女孩子家，就是多事！”

一屋子的人听了，又笑了起来，黄掌柜也在一边撺掇道，“那就烦劳大人走一遭吧。”

甄永信趁便起身，无奈地摇了摇头，向两位掌柜的拱了拱手，说道，“那就有劳二位，陪家父坐坐，我去去就来。”说着，就带着顺子和绸缎庄的伙计，乘轿而去。

到了码头，先看见车夫、轿夫和绸缎庄的伙计，甄永信笑殷殷地向一干人拱了拱手，回头对顺子说道，“你带诸位到拐角那家饭店吃顿饭吧，天色不早了，大家都忙了一上午，也够辛苦的。这顿饭，咱们坐东，菜要多，要好，我到船上看看就来。”

一群人听说五品官员要请他们吃饭，一时高兴，把亲爹娘都给忘了，高高兴兴跟着顺子，往街角的饭庄走去。

到了饭庄，不等把座位安排好，顺子就点了一大堆菜。先叫了几盘冷拼垫补垫补，接着热菜一道跟着一道，流水般摆上。

看看一大群人已经吃了个六亲不认，顺子说还有点儿事儿，要去请示一下主人，让大伙先吃着，就抽身去了码头。

到了码头，一等顺子跳上船，甄永信说了声“开船！”船夫就将稿竿一撑，船就飘飘悠悠离开了码头，往北京方向去了。

德蚨祥里，两个掌柜的一边品茶，一边扯闲。

义父坐在上座，闭目假寐，一声不吭。昨晚吃得过量了，人老体弱，消化不良，肚子里有些不熨帖，时不时难以控制地放出响声，气味恶臭，令人作呕。碍于官员的身份，两个掌柜的也不敢说什么，只能向外伸着脖子，尽量离老官员远一些，一边闲谈，一边口茶。

眼看晌午已过，还不见甄永信回来，德蚨祥的掌柜的就有些沉不住气，又派了一个伙计到码头上看看。

将近一个时辰，那伙计匆匆地回来，说在码头上找遍了，没发现顾主的船，甚至连庄上去的伙计、车夫也不见了。

掌柜听后，有些发毛，脸色开始变白，忘记了作揖，径直过去摇了一下正在假寐的老官员，急急问道，“知道你家少官人在哪儿吗？”

老官员傻愣愣地乜斜了掌柜的一眼，摇了几下头。

绸缎庄掌柜的转身又问坐着的黄掌柜，“黄掌柜，可知你朋友在何处？”黄掌柜轻拍了下大腿，撇着嘴，也晃了晃头。

“早晨来时，我听他说，是你的朋友，是你介绍过来的。”德蚨祥的掌柜的诘问道。

黄掌柜见问，又拍了下大腿，讲了实情，“咳，嘛朋友呀，只是说说罢了。早上他到咱庄上，拿两锭大银子兑了些碎银，说一会儿在你这有桩大买卖，要我陪着过来，一块把银子交割了，我合计是个大买卖，就陪他过来，说的那些话，我只当寒暄，也没在意，嘛朋友呀？”

德蚨祥掌柜的额头开始流汗，抱怨一声，“黄兄坑了我。我真当是你的朋友，是你介绍来的，一丝防范都没有。”说罢，又转身去问老官员，“那人到底是不是你的义子？”老官员依旧傻愣愣地摇着头。

德蚨祥掌柜的又喊来两个伙计，嘱咐把老官员看紧喽，别让走了。说完，领着刚从码头上回来的伙计，往码头赶去。

在离码头不远的一个拐角处，看见几个伙计、马车夫和轿夫，正在一家饭馆门口吵架，赶过去才知道，这些人吃过饭，不给钱想溜，让饭馆掌柜的和跑堂的给逮住了。伙计们却辩解说，这饭是客户请的，不是他们自己要吃的。饭馆掌柜的却说，不管谁请的，都得见了钱，才能走人。

德蚨祥掌柜的问道，拉走的几车绸缎哪去了？伙计们就说装在码头的船上。

掌柜的又问客户呢？伙计们就说，正在船上秤银子呢。

掌柜的这会儿彻底明白过来，根本不肖到码头上去察看，没再停溜，匆匆赶往巡捕房。

巡捕听清德蚨祥掌柜报了安，就带着黄掌柜连同还留在绸缎庄上假寐的老官员和黄掌柜，一道回到巡捕房。

见了巡捕，老官员突然清醒过来，肚子也熨帖了不少，不再放出响声，没等巡捕开口，就主动把昨天在城皇庙前行乞时遇见义子的事，从头到尾地讲了一遍。

“这么说，”巡捕问道，“你当时就知道，那人根本就不是你的义子喽？”

“咳，我压根儿就没什么义子，孤陋杆子一个。”老乞丐垂头丧气道。

“那为嘛当时不把事儿挑明啦？”巡捕又问。

“唉，我想我一个讨饭的，见天饥一顿饱一顿的挨冻受罪，人老了，没个照应，也不是个长久的事儿，看见有人认我为义父，还是个当官儿的，心想下半辈子吃喝不愁了，又听他说，他的义父是个哑吧，一时短见，就装聋作哑，稀里糊涂地顺着他了。”老乞丐指了指身上的衣服，又说，“瞧见了没有，他还真没亏咱，给咱置办了这一身新衣服，还带咱吃了两顿饱饭。”

巡捕并不怀疑老乞丐的说法，知道他让骗子弄去当了驴子，看看老乞丐身上那套不太合身的官服，觉得好笑，想让他换下，却又没有谁愿出钱，给老乞丐再买一件普通的衣服，无奈，只好没收了老乞丐的顶戴，轰出衙门。

刚出了衙门的大门，老乞丐就把新鞋也脱了，夹在腋下，这鞋太小，挤了他一天了，太难受。

以后，天津卫人就能看见，在城皇庙门口，有一个身着五品官服，蓬头垢面、赤脚行乞的老乞丐，不住地向过往行人作揖行乞，生意居然要比一般的乞丐好。