第3章 苦枣和甜枣

曹玄一直听着谢作栋的讲述，他脑子里还没有理出谢作栋家的枣子变故的原因和头绪，说不出个所以然来，也就没有插话。

从前面谢家兄弟家中二十多号人的状况看，曹玄没有发现一个能扭转枣园乾坤的异人。这究竟是什么人让谢作贤家的枣子越来越好，而让谢作栋家的枣子越长越差呢？

带着这个疑问，曹玄说道：“谢师傅，你家枣园出现的这种情况世间少有，我也摸不透其中的奥秘。是不是你堂哥家人使坏，在你家枣树上做了什么手脚，让枣子变味，趁机挫败你这个竞争对手，他好一家坐大。”

谢作栋说：“我最初也是这样想的，还让全家人留心观察，要发现个中端倪。

“我很快弄清楚了事情不是这样的。因为堂哥及其家人很少到我家枣园这边来，我家人也不到堂哥家枣园里去，就像分家后双方约定俗成好似的，并且我家枣园这边地势稍高，浇灌枣园的水也是从西面我家这边流向东边，他家在水里面没办法使坏。

“后来我又怀疑堂哥家的枣园里全部更换了新品种枣树，使两家枣园发生了品种差异。我就借故去他家枣园走动，发现他家枣树全部还是原来的品种。

“堂哥可能看出了我的好奇和疑问，擅自在两家枣园的分界线上做了一道藤条栅栏，这正合我意。不过这道栅栏只有半人高，大人可以跨过去。”

曹玄说：“既然你家枣园变故非人力所为，那难道是什么鬼怪从中作祟，你有没有见到或觉察到什么稀奇古怪的东西？”

谢作栋说：“我没有遇见过什么妖魔鬼怪，家里一切如常。只是有几次在深夜里，我看到堂哥与一位打扮考究的老者在一起饮枣花酒，吃着虾米花生，用徽语交谈，没见二人有什么反常行为。

“这位老者精神矍铄，满脸赤红，酒量很大，畅饮不醉。

“遇见这种场面的时机均在深夜，我等不住，每次都是我提前撤走，不知道老者回归何处，反正在水东镇和旌德县我没见过此人，在宣州城里也没有这样的老人，因为老者的穿着与现今完全不同，像前朝人的打扮。

“远看过去，老者蓄发挽髻，头戴方巾，着雪白宽松长衫，圆领大袖，穿长筒袜，浅面鞋。

“老者一面喝着酒，一面与堂哥谈笑风生，甚为惬意。

“在我的记忆里，堂哥好像没有这个年龄段的朋友，但看起来二人很熟悉。

“我最早一次遇见堂哥与红脸老者饮酒，是在我们两家枣园遭遇雷电冰雹灾害的第二年。我记得很清楚，那天是清明节，我祭墓回来，喝了些枣花酒，担忧着枣子的味道，心中烦闷，晚上睡不着，就到自家枣园转悠。

“我漫无目的地走到枣园东头，在两家枣园的分界处，看到堂哥家枣园深处亮着灯。此时枣花正开，枣树上繁花似锦，黄绿色的枣花覆盖着每棵枣树，清香扑鼻。

“我以为是盗贼偷折枣花，就悄悄向着灯光摸过去。走到灯光不远处，却见是堂哥与一位红面老者在秉烛对饮。

“我观察等待约一个时辰，见二人饮酒正欢，相谈投机，一时难散，我就悄悄回去了。

“因为我疑心枣味变故，心中有事，时不时在夜间出入枣园侦查，每次走进枣园，都要到我们两家枣园分界处观察一番。因此，在这年的端午节和中秋节夜晚，又两次见到堂哥与红面老者饮酒长谈。由于我之前已见过这种情景，遂不以为怪。

“其后几年里，我都在每年的清明、端午、中秋三个夜晚，见到过堂哥与红脸老者对饮畅谈的景象，但没有发现二人有什么异常行为。”

曹玄听罢，沉思良久，问道：“谢作贤家的枣园里，那棵近百年的老枣树还在吗？这棵老树有没有结枣子？”

谢作栋说：“堂哥家的那棵老枣树被雷电从中劈开后，活着的那一半枣树枝叶茂密，挂满枣果，长势比以前更旺盛。这半个老枣树上结出的枣子最大最香甜，比他家其它枣树的枣果更胜一筹，所产枣子可以说是枣中极品。

“四年以前，堂哥家那半棵被雷电劈死烧焦的枣树就像枯木逢春似的，先从干枯的枣树根部生出嫰枝，接着从烧焦的半个树干和树枝上也长出嫩绿的枝条。两年后，这半棵黑焦的枣树，就被翠绿的枝叶所覆盖。

“去年以来，堂哥家复活的半棵枣树开始挂果，鲜红的大枣子比长在一起的另半棵枣树的果实又胜一筹。这就是所谓的仙果吧。

“这棵半老半新的枣树就像一对孪生兄弟，也像一对老夫少妻，生机盎然的生长在堂哥的枣园里，不仅结出最甜最香最美最好的枣子，还引来无数游人观看。

“说来奇怪，在我家枣子失去枣性的十多年里，只有靠近堂哥家枣园的那一排枣树结出的枣子，还保持着原来的枣味，我参不透其中原因。但总觉得我家枣园变故是堂哥使坏造成的，就多次找堂哥理论，堂哥不承认，我们两家有了口角，后来发生纠纷，乃至相互斗殴，让先生见笑了。”

曹玄知识渊博，他知道被雷电击中的果树，果实极易变异，新形成的果实都要比原来的果实香甜，是培育优良果品的最好种子或母体。

而被雷电劈开为两半，并且半死半活的老果树十分罕见。焦枯后又复活的老果树更是少之又少。复活后重新挂果的老果树可以称为长生不老的仙树。这种树上的果实不是仙果又是什么！

枣树能存活百年的不多，这样的老枣树一般都会自然干枯，倒伏而亡。

如果老枣树遭雷电劈杀，依照曹玄的推测，这棵老枣树下面或老枣树身上，必然会藏着或附身着一个遭天谴的怪物，不劈死它就会祸害人间。

谢作贤家枣园里的这棵老枣树被雷电所击，并且没有彻底劈死，那这老棵枣树里必定藏有怪物，怪物罪不致诛，只让其伤残以示惩戒。

如果是这样的话，那这个怪物依旧活着，依旧附着在这棵老夫少妻枣树上。

以此推断，使谢作贤家枣园里的枣子日益香甜，谢作栋家的枣子越来越失去枣性的始作俑者，极有可能可能就是这个怪物。

从谢作栋在堂兄枣园里看到的赤面老者与谢作贤彻夜饮酒畅谈的情形看，那位白衣老者穿着的好像是明朝男子衣着，应该是前朝遗民化身的怪物，或者是生活在前朝的动植物，日久修炼成精怪，化为人形，垂涎枣花酒香，来谢作贤家枣园讨杯酒喝，日久生情。

为了报答谢作贤的枣花酒招待，赤面老者在两家枣园里分别动了手脚，导致了两家枣园里长出外形相差无几，却品质迥异的两种枣子。

从这棵老枣树的树龄看，应该是百年以上的老树，这与赤面老者的年龄倒挺吻合。