第三十九章 咨议员

1903年，光绪二十九年。

蒋贤离职都六年了，仍然赋闲在家，关于他丁忧三年中行男女之事，已被证明是污蔑不实之词；但朝廷仍没有给他补授官职，原因是朝廷没有位置安排，官职都要花钱买。1901年义和团运动后，朝廷与八国联军签订了《辛丑条约》，赔款9亿8千多万两白银，加上1895年甲午战争后与日本签订的《马关条约》，赔款2亿两白银，朝廷入不敷出，财政很是困难，除了横征暴敛，便捐纳卖官筹钱。全国一千三百多个县卖出五百多个知县，不少花了钱捐官的人都不能授实职，离职的人不花钱不托人，就别想官复原职。

转眼到了1908年，光绪三十四年，各省推行新政，成立咨议局，咨议员每县设一人，蒋贤被推举为咨议员，职责是反映民声、参政议政。来年是宣统元年，率由旧章，蒋贤从正月十五开始，到各乡走了一趟，拜访乡绅搜集民意，认识了不少人，也有不少人知道了他这个咨议员。

四月是青黄不接的时节，村上有些人家断粮，蒋贤家借出两囤米后，就剩下两囤稻子，这两天晒在门口晒场上，准备晒去潮气碾成米，留一半自用，另一半济困。鸡鸭也鬼，看到场上有稻子了，便来偷嘴，麻雀等鸟儿也飞来偷食，陈蓉拿张小凳坐在门前，身旁放根长竹竿，驱赶来偷食的鸡鸭和鸟雀；她大腿上搁一筛子，筛子里的红小豆有沙粒儿、小土块，她看见了，便捡出来扔在地上，蒋贤不时捡飘落在稻谷上的梧桐树叶。

陈蓉看了丈夫一眼，问：“为什么天冷了，梧桐树先落叶？”

“桐叶惊秋，也许是梧桐叶子大吧。”

“柳树银杏也落叶早，它们的叶子都不大呀？”

“那就是这些树喜水怕旱，缺水便掉叶了。”

“有的人谢顶掉头发，也是喝水少吗？”陈蓉故意问。

“人和树不能比。”蒋贤认真地回答。

陈蓉笑道：“人和树不是经常比吗？人要脸树要皮；人直要穷树直要空；十年树木百年树人。”

蒋贤正想着如何回答，看到有三个人大步流星地往村里来，有两条狗冲上去叫着，他扔下手中的树叶迎上前去，在小沟塘边碰到了来人，走在前边的大汉问：“蒋议员家住哪儿？”

“我就是。”

“我们找你说点事情。”

“好的，进屋说吧。”蒋贤领他们进屋，让到八仙桌前坐下，来人不肯坐上座，在桌子两侧坐下，蒋贤让张嫂沏上茶水，自己坐在上座，跟他们说话。

来访的三人，为首的叫陈毛子，丹阳西乡后马陵村人，长得身材魁梧，浓眉大眼，身穿灰土布对襟上衣，头戴一顶黑布瓜皮帽；一道来的两个人，个子高的叫陈连成，个子矮的叫尚斌，陈毛子说：“你是省咨议员，有些事情要向你请教。”

“不敢当，我当咨议员时间不长，你有什么事说？”

“现在推行新政，捐税比以前还多了，总共有一百八十多种，什么印花税、牛捐、房捐、铺捐、酒捐，捐税多如牛毛，连我做豆腐卖豆腐也要交豆腐捐，这是怎么回事？”

“国家推行新政，要办的事情多，要用钱的地方也多，办学堂、办工厂、修铁路、练新军，都得花钱，捐税就会多些。”

陈毛子又说：“要光是朝廷收的捐税还好些，县里还额外收一份捐税，朝廷收多少县里就收多少，卖100斤酒，朝廷抽捐制钱1500文，县里也跟着抽捐1500文；收粮也是巧立名目乱收，积谷粮仓账目不清，知县和钱粮总柜贪污中饱私囊；今年山区遭受旱灾，照道理应该免收钱粮，不但照收还要加码，老百姓都活不下去了，再这样下去，只能逼人造反。”

“好，我去拿笔墨把你们反映的情况记一下，等咨议局开会，我一定呈报上去，向布政使反映。”

事情办完，几个人起身告辞，蒋贤留他们吃饭，陈毛子说：“不打扰了，我们还想去见一下靳庄的靳文林，一个多年没见的老朋友。”  送走来人，陈蓉说：“你这个咨议员名声在外了，后马陵的人都来找你，生意不错。”

蒋贤说：“我是既喜又忧，有人来反映下情是好事，要紧的是能为民请命，把事办成。”

第二天上午，蒋贤吃了早饭就上街了，此时好多商铺还没开门，茶馆里却已经坐了十几个人，三三两两分坐在几张桌子上喝茶聊天，见蒋贤进门，有两人起身热情招呼：“蒋老爷来了，这里坐。”“蒋议员，坐这儿来，伙计，再上一壶碧螺春！”

蒋贤向大家拱手施礼：“不客气，我不喝茶，我来听听诸位对县里、府里施政的意见。”

一个叫周宝的大声说：“县里府里离我们太远，我也不知道，只知道乡里的事儿，能说说吗？”

“当然可以。”

有人说：“就是啊，蒋议员不能学茅山道士，管远不管近，乡里的事，身边的事也要管。”

蒋贤坐到周宝那张方桌边，周宝让伙计拿了一个茶碗，给蒋贤倒上一碗茶，蒋贤问：“你说什么事  ？”

“郁乡长的小舅子要盖房子，看上了横街上周寡妇家的菜园子，周寡妇不肯给他，他就带人砸了周寡妇的家，还打伤了人，告到县里，也没人理。”

蒋贤听了，心生怒火，说：“有这样的事，那是狗仗人势啊，我今天就去找郁乡长。”

旁边桌上的金毛豆说：“我也说件事，郁乡长自己爱听戏，老请戏班子来唱戏，可是请戏班子的钱让各保各村分摊，离街远的人就很少有人来看戏，也要跟着摊钱，这太不合理了。”

金毛豆对面的向有才冷笑一声，说：“你说的这算什么事，郁乡长和油坊老板的老婆姘居两年了，有时在乡公所，有时就在油坊老板的家里，也没人敢管，油坊老板胆子小，就当缩头乌龟。”

乡公所在荆家祠堂东边，隔一条小巷，坐南朝北，是个三进的院子，每进六间庭屋，前后两个院子。北院是树和花，地上有一滩滩的白色的鸟粪，南院有一口井，井旁有两棵高大的香樟树，郁乡长在第二进的中间大屋子办公，东侧会客，西侧是卧室。蒋贤来找郁乡长时，油坊老板的老婆还躺在卧室的大床上，被郁乡长搂在怀里。郁乡长听的院里有脚步声，赶快一骨碌爬起来，套了件紫色长衫，拖双布鞋出来，左脚是自己的黑布鞋，右脚却是姘头的花鞋，想回去换，已经来不及了，蒋贤推门跨进了门槛，他便脸上堆起笑容，说：“蒋议员大驾光临，有失远迎。”

蒋贤神情严肃地说：“郁乡长也起得太晚了。”

“昨晚公务事多，睡得晚，四更天才上床。”

郁乡长冲着前面的屋子大声喊人上茶，蒋贤说：“我刚从茶馆出来，现在不喝茶，我说几件事就走。”

“你说吧，我洗耳恭听。”

蒋贤看见他脚上的鞋，忍不住咧嘴笑了一下；他听人说过，郁乡长有好几个外号，比如剃头乡长、软硬乡长、愚乡长。听郁乡长自己说，他祖上从唐代开始就做剃头匠，不过在清朝以前地位不高，生意不好，经营范围仅局限于寺庙，给和尚剃度；除和尚以外，人们头发胡子看得重，所谓“身体发肤，受之父母，不可毁伤”，男子都是束发蓄须，须发是要带进坟墓的，割发如砍头，所以曹操迫不得已自刑时割发代首；明熹宗朱由检的太子头上生疮，御医说去掉头发才能用药，皇帝不敢决断，召集大臣商议，有人说太祖朱元璋早年侧身佛门时曾去过发，因此可以给太子剃发，这才请人来剃发。清军入关改元顺治，下令剃发蓄辫子，不从者杀无赦，于是剃头匠时来运转，成了奉旨经营的行业。郁乡长的父亲郁三剃头手艺好，特别是洗耳技高一筹，有自制的竹挖耳、绒毛刷、绞耳刀、小起子、小夹子，每次给胡知县剃头，洗耳都深得胡知县夸赞，后来变成了胡知县的专职剃头匠。光绪新政有一项内容，是在县以下设乡，一个乡管几个保，那天理发洗耳时，知县思考皇塘乡长人选，他自言自语：“皇塘乡长，乡长——”

郁三以为是说他儿子郁向章，说：“我儿子挺好。”

胡知县睁开了眼，说：“你儿子我见过，是挺好的，就由你儿子当皇塘乡长。”

郁三看胡知县一本正经的样子，知道是误会了，马上说：“胡知县，我说儿子挺好，是说他挺孝顺，不是说他能当乡长。”

“孝是美德，孝治天下，你儿子当乡长没问题。”  胡知县这么一说，郁三的儿子郁向章，就当了皇塘乡的乡长。

郁乡长没念过几年书，认不得多少字，常读错字，常说错话，有人便称他为“愚乡长”；不过他媚上谋私方面，他一点不愚，胡知县交办的事从不含糊，征收捐税不问情由是非，只多不少，只早不迟；行贿送礼也大方，这让胡知县很是高兴，觉得这个乡长选得好，所有举报郁乡长的材料他一概只看不问，或者干脆不看不问，这就使得郁乡长有恃无恐。郁乡长剃头出身，没什么文化，但有眼头见识，为人处世，见软则硬，见硬则软，绝不干吃眼前亏的事情，比如自己的老婆看上杀猪小伙年轻力壮，相貌英俊，便与杀猪小伙眉来眼去，后来二人勾搭成奸，他知道了，也是睁一只眼闭一只眼，他怕杀猪小伙手上那把锋利的杀猪刀，因为杀猪小伙扬言：“谁敢管老子的事，老子给他放血。”郁乡长平日里对平民百姓吹胡子瞪眼，气势汹汹，对有声望的，有势力的乡绅都是客客气气，别的不懂，“为政不得罪巨室”他懂。

“我在茶馆听到三件事：一是说你小舅子盖房要霸占周寡妇家的菜地，不成就带人砸了人家的家，还打伤了人家的人。”蒋贤说。

“蒋议员，茶馆就是流言蜚语之地，在那儿听到的话不可信。”

“你听我说完，你常请戏班子来唱戏，费用让各个保均摊，离街远的乡民来看戏少，均摊不合理。”

“离街远不来看戏是乡民自己的事，不是不让他们来，乡里的花销不均摊，摊给谁呢？就像八国联军打到北京，江苏也没和洋人打仗，可是朝廷割地赔款，江苏不也得掏银子，掏得还最多。”

“你又抢话头，有人说你霸占油坊老板的老婆，有这事没有啊？”

郁乡长装出委屈的样子说：“当乡长办事情有时得罪人，有的人就瞎说八道，说我霸占油坊老板的老婆要有证据，油坊老板一个男人，老婆就能让别人霸占吗？我有那么大本事吗？”

“你是乡长，人家怕你。”

“乡长是多大的芝麻官，人家还怕我，蒋议员是省议员，还管这乡里鸡毛蒜皮的小事，也管得太宽，太多太细了。”

“大路不平众人铲，乡里人跟我反映的事，我也得管；我和你说说，也是为你好。”

这时里屋传出咳嗽声音，郁乡长说：“我太太病了，我进去看看，有事改日再说吧。”

“好吧，告辞了。”

“不送。”

蒋贤走出一丈多远，听得郁乡长朝地上吐了一口唾沫，骂了句：“狗拿耗子！”

再过半月，咨议局要开会了，蒋贤想把陈毛子反映的事情上报，不知有无新的补充，他便想去一趟后马陵。这天上午，他拿了几块银元，准备上街乘马车去丹阳，再从丹阳去后马陵。刚要出门，上次和陈毛子同来的尚斌，匆匆忙忙赶来了，因为走得急，满头大汗，敞着怀，露出结实的肌肉，见到蒋贤，他边扣衣服扣子，边气喘吁吁的说：“蒋议员，不好了！陈毛子被抓进监牢了，你救救他。”

蒋贤吃了一惊，让尚斌坐，说：“怎么回事？你慢慢说。”

尚斌在八仙桌一侧坐下，用衣袖擦擦脸上的汗，喝了两口茶水，开始讲刚刚发生的“闹漕事件”。原来，陈毛子回村后，便到周围村子进一步了解情况，想汇报给蒋贤，有人揭露知县胡克和串通钱粮总柜丁一鹤，除了巧立名目横征暴敛，还有贪污受贿的丑恶行径，激起群愤，有人告诉他，胡知县取消西乡牛市，所有牛的买卖都集中到县城牛市，胡知县与牛霸头勾结，垄断牛市，收受贿赂。还有人说了几个村民因拒交额外捐税，被抓进监狱的事。陈毛子带人前去县衙交涉，要求放人，结果反被诬无理取闹，乱棍打出，他又气又恨，带领西乡三千多人冲进县城，捣毁县衙、砸烂粮柜。昨天，胡知县派巡警把陈毛子抓走了，现在就押在县衙监狱。

“蒋议员，快救救陈毛子吧。”  尚斌恳求蒋贤。

蒋贤想了想，说：“好吧，我去找胡知县了解一下情况，和他说说。”

陈蓉把蒋贤叫进里屋，不安地说：“陈毛子带人捣毁县衙，砸烂粮柜是造反之罪，有理也变成了没理，你去了，说什么呢？”

蒋贤说;“官逼民反，陈毛子带人造反，也是被逼无奈，除了陈毛子的事，还有牛霸掌控牛市,进牛市交易的牛和牛头都要交牛捐的事；丹阳积谷粮仓账目不清，贪官污吏中饱私囊的事情。我是咨议员，百姓有举报，有冤屈，我不能装聋作哑，我要找胡知县说说，说不通我就去苏州江苏府衙为民请命。”

“那你小心点，一时说不通，也别硬争，等省里开会再说。”

蒋贤和尚斌到皇塘横街南头的马车店，坐马车去丹阳，车过了里庄就坏了，二人只好下车步行。暖风生麦气，走在田间路上，可闻到两边麦田里麦穗扬花的阵阵香味，早熟的大麦已是金黄，一块块延伸到蓝天的尽头，农民们弯着腰在地里收割，布谷鸟在麦田里走着叫着，不断传出“布谷-布谷”的声音。到了珥陵，路的一边是漕河，风不大，船在漕河里行进没有扬帆，都是靠船工摇橹和拉纤，纤夫们光着膀子，腰弯得像大虾一样，拽着纤绳，一步一步吃力地往前走。

蒋贤和尚斌赶到县衙已是下午四点了，二人虽然又饥又渴，也顾不得吃饭喝水，径直来到县衙，要求见胡知县。

县衙是太平天国运动以后重建的，大门朝南，门阔三间，里面是三进两院，前面是治政临民的大堂，挂有“公平清廉”的横匾”，中间是知县的办公房，两边是六房、库房、馆舍，后一排是知县私宅，私宅后院是小花园，有假山池塘，周围有花木掩映，清净优雅。胡知县回到私宅，在八仙桌前坐下，下人刚端上炖好的燕窝，庄文书就来禀报：“有人求见大人。”

胡知县很不高兴地把手一挥，说：“不见！”

庄文书说：“是省咨议员蒋贤求见。”

“咨议员算个屁！明天再说。”看到庄文书退了出去，又觉得不妥，他把庄文书叫回说：“带他到东厢馆舍，我一会儿到。”

胡知县并非科举出身，他从18岁考到38岁，屡考不中，于是便捐1000两银子，买了个安徽泰和县的知县。泰和县地方穷捞钱难，便通过当江苏巡抚的远房亲戚陈启泰调到丹阳来当知县，在丹阳一年捞的钱比在太和五年捞的钱还多，今天他本不想见蒋贤，抬头看到墙上挂的条幅：智圆行方，胆大心小。这是陈启泰赠他的座右铭，觉得还是小心敷衍一下为好，免得把事捅到省衙去麻烦。

“蒋议员，今天来有何指教啊？”  胡知县来到会客馆舍，故作谦和地问。

“听说西乡的陈毛子被抓了，有人找我投诉，职责所在，我来咨询一下陈毛子所犯何罪？”

“陈毛子自封天王，带着数千民众捣毁县衙，砸烂粮柜，哄抢漕粮，罪大恶极！”

“我听到的情况是因为县衙超额征收钱粮，才引发了闹漕事件。”

“都是民间胡说，征税收捐，朝廷都有条规，县里加征也是依法办事，不是我一个人说了算的，陈毛子办的事到哪里也是罪大恶极，翻不了案。“

“那我说第二件事，有人反映积谷仓账目不实，我能不能看看账册？”

胡知县想了一会儿说：“蒋议员一个人来查积谷仓的账册恐怕不合规矩，需要出示上边的指令，你协同专职人员来查更好；再说积谷仓的账目一直是钱粮总柜管着，他下去办事了，什么时候回来也说不准，你得等些天了。”

“还有现在牛市集中于县城，捐税增多，交易不便，民众意见较大，这事也有吧？”

“牛市原来分散，不利于征税纳捐，所以集中到县城，这也是为朝廷着想。”

“如此说来，我只好告辞了。”蒋贤起身准备另做打算。

“本县已备下便宴，蒋议员吃了晚饭再走不迟。”

“不必了，走了几十里路累了，只想回客栈休息。”

蒋贤出了县衙，和在门外等候的尚斌一起找了一家面食店，二人各吃了一碗阳春面，便到附近的新丰客栈开了两间房，分别住下。进到房间，二人都觉得腿酸体乏，尚斌往床头被子上一靠，很快睡着了。蒋贤想着心事，他觉得积谷仓的事，牛市的事，肯定都与胡知县有关，胡知县一定收受了贿赂，才对这两件事遮遮掩掩，推三阻四。这些靠捐纳做官的人都贪婪得很，花了一千两银子买官，心疼得很，必得捞回几万两才觉得划算，所以这些事找胡知县说，无异于与虎谋皮；再说陈毛子的事，现在也必须替他往上申诉，在胡知县这里是无理可讲，一定得去省衙，向巡抚和布政使呈文举报，让省衙查处。想着想着他睡着了，迷迷糊糊中听得有人敲门，忙坐起身，点亮床头柜上的灯，前去开门，屋檐下挂着灯笼，门一打开，昏黄的灯光，照在胡知县身上，他身后还跟着一个矮胖汉子，手里提了一个箱子。

“蒋议员真是累了，我敲了三次门才醒。”

“请进，胡知县这么晚来有什么事吗？”

胡知县进屋后，在靠窗的圆木桌旁坐下，矮胖汉子把手里的小箱子往桌上一放，咚的一声响，看样子箱子分量不轻。矮胖汉子退了出去，顺手拉上门，背身站在檐下。几句寒暄之后，胡知县把话转入正题：“蒋议员当过知县，一定知道其中的酸甜苦辣，占着茅坑不拉屎，觉得对不起朝廷，要为朝廷办事，又要得罪百姓，这就有矛盾，到人家口袋里去掏钱，谁都不乐意；主持公道，有所担当，就会遭人诟病，小人怀恨在心，便造谣泄愤，现在攻击诬陷本县的流言蜚语甚多，还望蒋议员明察秋毫，勿偏听偏信、勿为居心叵测的小人利用。”

“真的假不了，假的真不了，胡知县只要没做亏心事，不必担心。”

“那是，谣言止于智者。”

“蒋议员。”胡知县叫了一声，顺手把自己面前的小木箱往蒋贤面前推了推。

蒋贤问：“这是什么？”

“这是本人的一点心意，我当知县每年有一百二十块大洋的薪俸，而蒋议员当省咨议员，东奔西走很辛苦，还没有固定的薪俸，这点小钱权当做盘缠交际之用，望蒋议员笑纳。”

“多少？”

“这是大洋一千块。”

“这太重了，我拿不动。”

“知道太重随身不好带，还有两千块，我直接派人送至府上，蒋议员嫌重，这个箱子我也派人送过去，这只是本县个人的心意，与公务无关。”

蒋贤严肃地说：“我不管是为官为民，从不收人钱物，对不起，你把箱子拿走，没有别的事，我要睡觉了，你请回吧。”

“这个箱子就放这儿了，真是一点小意思。”

“为丹阳百姓计，恕我却之不恭，胡知县硬要留下的话，我只好把它交到省衙去了，我当省咨议员虽然没有固定薪俸，但也是有规矩的，得守规矩。”

胡知县见蒋贤态度坚决，知道多说无益，恼羞成怒，又不好发作，他叫进门外的矮胖汉子提上箱子，离开了客栈。回到县衙，胡知县又气又恨，还有点忧心忡忡；若是去年，他无所顾忌，江苏巡抚陈启泰既沾亲又没少收自己的好处，自然会对自己多加庇护，可现在江苏巡抚换成了程德泉，新官上任三把火，第一把火便是整顿吏治，自己若这时被告上去，可如何是好？他急的抓耳挠腮，在屋里不停地走来走去，不小心还碰到了别人送来的一堆好茶好酒，发出哗啦啦的声响，气的他一脚踢散了一大包毛峰茶，茶叶撒了一地。

他差人叫来了内弟桓明富商量对策，他说：“我去找过姓蒋的了，这家伙是给钱不要，软硬不吃，怎么办呢？万一他把事情捅到江苏巡抚那儿，就有大麻烦了。”

“我倒有个办法。”桓明富说。

“什么办法？”

“我看事到如今，既然姓蒋的软硬不吃，留着他就是个祸害，咱们干脆一不做二不休，我在巡警署有个好朋友叫申工前，此人枪法好武功也好，让他今晚去客栈除掉姓蒋的，绝了后患，不是一了百了吗？”

“万一失手，麻烦就大了。”胡知县担心地说。

“万无一失，申工前杀姓蒋的，就是杀鸡用牛刀，你放心吧。”

“好，你这就去办，稳妥点。这一千大洋就给他，事成了，再给他一千。”

胡知县走后，蒋贤心潮难平，他想，胡知县年俸一百二十块大洋，为收买自己一个咨议员，一出手便是三千大洋，若平时贪贿少，怎能如此大方？看来百姓传言不虚。他觉得不能等到咨议局开会再呈文，必须马上去省衙举报，早日为丹阳百姓除害。他心中有事，早没了睡意，便披衣出门，在院中散步，听到尚斌房中传出均匀的鼾声，他想提前结账，明日一早便动身回家，拿上盘缠直接去苏州，到江苏府衙去举报胡知县的恶行。

在客栈大堂，他遇到了多年不见的王凯达，原来王凯达带伙计来丹阳买牛，就住在这家客栈的后院。二人相见万分高兴，王凯达说：“伙计明天一早才到，我屋里空着一张床，你睡到我这边来吧，我们刚好聊聊天。”

“好，我去拿东西。”蒋贤的包袱尚未打开，他提了包袱，拉上门，便去了王凯达的房间。王凯达要给蒋贤沏茶，蒋贤说喝点开水就好，晚上喝茶睡不着，王凯达倒杯水给蒋贤，二人坐在小圆桌的两侧说话。

“和你相比，我太憋脚了，种田养家糊口，一事无成。”王凯达说。

“我们一样，我现在也是种田养家糊口。”

“你是省咨议员，能为民请命，能造福桑梓。”

“哪里有那么大能耐，最多就是个传声筒，传来传去也没人听，连个屁也不如，再说好多事觉得是真的，但要拿到证据又很难，比如百姓反映胡知县和丁总柜合伙贪污钱粮，究竟有没有贪污，贪污多少，账册我也看不见；说胡知县收受牛霸头的好处，到底收受了多少贿赂？牛霸头不说也是无从查起，要查办胡知县，关键是要拿到真凭实据。”

王凯达说：“积谷仓的事，我想要查是有办法的，就是麻烦点。”

“你快说说，怎么查？”蒋贤兴奋地问。

“每年收的钱粮最后都要汇总报给省布政使，只要把各乡交的钱粮数汇总与上报给布政使的数对比一下，两数的差额，不就是贪污的数吗？”

“这是个办法，蒋市乡上交的数，你帮我问问，其他乡上交的数，我自己来了解汇总。”问题有了解决的办法，蒋贤心情轻松了一些，他真觉得有些困了，说：“睡觉吧，于是二人熄灯睡下了。

次日吃了早饭，蒋贤和尚斌二人各自回家，蒋贤乘马车到珥陵，下车后直接去乡公所了解这几年上交的捐赋钱粮数，从珥陵乡公所出来又步行到导士乡公所；一家一家问下去，等走到皇塘街上，已到掌灯时分，一天水米没沾牙的他又饥又渴，便走进了西街饭店，王掌柜要给他张罗炒菜，蒋贤在一张空桌边坐下说：“渴死了，先倒完水，再来碗大麦粥，来块烧饼，我吃了，还要去乡公所有事。”  他吃了烧饼，喝了粥，起身去乡公所。

蒋贤出门，一个陌生汉子也起身跟着出了门，蒋贤往西街去，陌生人也跟在后面走走停停，直到蒋贤走进乡公所，他才在一个阴暗的角落站下。

郁乡长还在乡公所，蒋贤向他了解几年来上交的捐赋钱粮数，郁乡长推说文书不在，只能第二天来看帐册；另外，他还要去一趟荆家祠堂，不能陪蒋贤，蒋贤说：“你去荆家祠堂我回家，可同行一段路。”蒋贤和郁乡长一道出门，并肩往西街走，来到往丁桥去的岔路口，蒋贤觉得鞋里有沙子硌脚，便说：“你先走，我鞋里有沙子。”

郁乡长独自前行，蒋贤刚蹲下身子，脱了右脚的鞋，拿起倒沙子，就见一个黑影从身边跑过去，追上郁乡长，左手从身后勒住了他的脖子，右手拿刀往他胸口处猛捅几下，郁乡长惨叫了一声，就倒在地上，黑影往街西口狂奔，很快消失在夜色中。蒋贤赶紧穿好鞋，跑过去扶起郁乡长，发现郁乡长胸前有几处伤口，不停的流血，人已经没有意识，便大声呼喊救人。

杀人凶手便是申工前，昨晚到客栈扑了空，他一直守在客栈门外等候，直到早上蒋贤离开县城，便一路尾随跟到皇塘，找机会下手，直到蒋贤和郁乡长一同出了乡公所的门，往西街走去，觉得机会来了。因为郁乡长的身高、体型和衣着都与蒋贤相仿，又听不懂皇塘的方言，在昏暗的夜色中，申工前错把郁乡长认做了蒋贤，追上去痛下杀手。

申工前回到丹阳县城，天已大亮。他去向桓明富报功邀赏。桓明富说：“说好的人杀成了，再给你一千，但要等我确定人真的杀了，才能给你。”

当天中午，郁乡长被杀的消息传到了县衙，气得胡知县大骂桓明富饭桶，成事不足败事有余，桓明富劝道：“姐夫息怒，咱们还有办法，我们不妨将计就计，就把杀郁乡长的事栽给蒋贤，反正当时他俩在一起，而且两人以前又有过节，就说讲蒋贤与郁乡长发生争执，一怒之下杀了郁乡长，他也是有口难辩。”胡知县觉得此法可行，一拍桌子说：“好，马上派衙役去拿人，不杀他的头，关他个十年八年，也不怕他捣乱了。”

傍晚时分，阳光还有些热量，久旱无雨，地上干得发白，空气中漂浮着浑浊的尘埃。蒋贤和柏年从码头上抬了一桶水，用葫芦瓢舀了，在门前泼湿地面，等地面干了，二人从屋里抬出长桌，端出四张长凳，搁在泼过水的地方准备吃晚饭。村东口有狗叫，叫的还蛮凶，蒋贤抬头向村口看去，五个衙役正匆匆走来，两个衙役边走边挥舞着手中的长棍，驱赶着吠叫的狗，跟在后面的衙役，嘴上叫喊着往小沟塘边走，蒋贤迎上前去，领头的胖衙役下打量了一下，问道：“你是蒋贤？”

“我是，有什么事？”

“有人告你杀人。”

“我杀了谁  ？”

“郁乡长。”

蒋贤一愣，说：“你们搞错了，我昨晚和郁乡长在一起，我看见杀郁乡长的人了。”

“我们奉命拿你，你有什么话到县里跟知县老爷去说。”

“你们有县衙的捕人令牌吗？”

“在这儿。”领头的衙役从口袋里摸出令牌，在蒋贤面前晃晃。

陈蓉正在楼上教安秀绣花，张嫂慌慌张张地跑上楼来，结结巴巴地说：“太太，不好了！县里派人来抓老爷了。”陈蓉大吃一惊，扔下手里的花绷子，小跑着来到门前晒场，看到蒋贤被两个衙役双手扭在背后，一个衙役准备用麻绳捆绑，她大喊一声：“住手！你们凭什么抓人？”

蒋贤说：“有人告我杀了郁乡长，身正不怕影子斜，我到县里把事说清，有半天一天就回来了，你别担心。”

陈蓉看到胖衙役手中的令牌，知道说什么也没用了，便说：“官爷稍等，你们一路辛苦，先歇一歇，吃点东西，喝口茶再走。”

“不歇了，我们要赶回去交差，马车还在街上等着呢。”

“那就带上点茶钱走。”陈蓉去屋里拿了十块银元给胖衙役，胖衙役接过，脸上有了笑容，说：“放心，我们不会为难你家先生。”他转身呵斥准备捆绑蒋贤的小衙役说：“绑什么绑？蒋先生是议员，还能跑了不成？”

两个衙役在前，蒋贤居中，三个衙役跟在后面，往街上走去。这一次他们是从大坟园南边的大路往街上去，暮色中的坟园阴森森的，高高低低的坟墓藏身于杂树荒草之中，黑黑的树林里传出野狗野猫的叫声。蒋贤想起小时候听老人们讲的故事，很久很久以前，大坟园就是一片鬼地，有成千上万个各色各样的鬼，他们做各种坏事，危害人类，后来来了一个叫尺郭的好汉，专门来降鬼，他身长七尺，腹围也是七尺，穿红衣系白带，头上盘一条红蛇，样子很是威猛；他以鬼为食，早饭吞恶鬼50个，晚饭吃恶鬼30个，吃来吃去吃尽了所有的害人之鬼，蒋贤想：人世间，要是多一些像尺郭这样的人就好了，食尽世上的贪鬼色鬼，还有陷害好人的恶鬼。

蒋贤被抓走三天还没有回来，陈蓉实在放心不下，就让侄子陈进乔到县城去打听消息，陈进乔上午去，下午就回来了，说情况很严重，省咨议员杀人，不以命抵命，也要坐二十年牢，蒋贤已被押往苏州的省衙监狱，一同押去的还有陈毛子。陈蓉急得大哭起来，思来想去，觉得不能坐以待毙，还是要去苏州申诉救人，她去街上布店买了一丈白布，让陈进乔用浓墨在上面写了一个大大的冤字，折叠起来，带着五个女儿去江苏巡抚衙门喊冤告状。

此时南京到上海的火车已经开通，从常州到苏州只要四个小时，几个人都是第一次坐火车，听到火车叫，就跑到站台边去看，急得车站工人大叫：“往后退，往后退！火车会吃人！”几个人吓得往后退，心砰砰跳。

有一个西装革履的中年人说：“别害怕，火车趴着不会吃人，站起来才吃人呢。”

闷雷似的一声长鸣，庞然大物从北边驶来，似乎跑累了，到站台处，慢慢减了速，火车头喷出一股股白气，一下站住了。姐妹们刚上车有些害怕，看到有人走动，人们并不惊慌，心里才踏实下来。车子开动了，窗外飞快掠过树木，房屋，安文有些兴奋，也有些害怕，说：“火车要是站起来，我们怎么办？”

安吉说：“抓紧椅子靠背，像骑马抓住马鞍子一样。”

别人没说话，安文又说：“妈，坐火车真好玩，回来我们还坐火车。”

陈蓉无兴致说话，她心情沉重忧伤，不知此去，结果如何？不知能不能救得了丈夫，她想：“告不赢，不回来了！”

到苏州，母女几人下了车，叫了两辆黄包车，直接来到书院巷的巡抚衙门，看门人一看是来喊冤的，不让她们进门，让她们直接去布政司找江苏布政使申诉，陈蓉说：“我男人也做过官，这事我懂，布政使管行政财赋之事，根本不管冤狱之事，我就要找巡抚！”看门人执意不放她们进门，陈蓉无奈索性拿出写有冤字的白布，让五个女儿举着面对八字大门站下了。半天下来，引来很多围观的人们，把省衙门前堵得水泄不通，还有些记者前来采访，拍照，其中还有几个洋人。第二天消息就见了报，申报的标题是“乡长遭凶有蹊跷，六女喊冤立抚门。”新任江苏巡抚程德全看到了，当即让人接待了陈蓉母女，程德全仔细看了诉状后，让陈蓉母女先回家，耐心等候；随后，差人去丹阳调查实情。陈蓉母女去省衙喊冤的消息很快在丹阳传开了，胡知县心里忐忑不安，担心申工前一旦被抓，会说出实情，便让桓明富尽快杀人灭口以保平安，结果桓明富杀人失手，申工前逃到苏州，一怒之下将胡知县买凶杀人之事公诸于众，连同雇凶的一千银元一并上交作为证据。胡知县贪污积谷仓钱粮、勾结牛霸头欺行霸市牟取暴利，私自加捐加税的丑恶行径也被查实，程德全本欲按朝廷律条严惩胡知县，因前任巡抚陈启泰一再求情，最后只将胡知县做追缴全部赃款、削职为民处理了事，蒋贤和陈毛子当庭无罪开释。

陈蓉带着女儿们回家后的第十二天，蒋贤也回来了，时间才数十天，恍若几十年，夫妻相见，很是伤感，二人相拥而泣。过了几天，大家的情绪才慢慢平静下来，蒋贤说：“你带女儿们去告状起作用了，五女喊冤，再加个大冤字打动了程德全。”

陈蓉笑着说。“可不止六女，是七女。”

“哪有六女？”

“我肚里有一个孩子呢。”

“那也可能是男孩呢。”

“那就是七人喊冤。”  蒋贤摸着陈蓉有些隆起的肚子说：“这个生了可不能再生了，要再生的话，舅舅和外甥差不多大了。”

“这种情况也不少啊。”

“我们有这么多孩子好了，你不要再生了。”

陈蓉推开丈夫的手说：“生不生在你，你要忙乎，我有什么办法。”蒋贤点头说：“对，从今以后，继续丁忧，刀枪入库马放南山。”

陈蓉用食指戳一下蒋贤的脸颊说：“你别说话不算话。”

两人都笑了。”