第86章 斩尽

这一年的夏天，随着荣妃母子的失宠恍惚而过，漫漫沉寂了几日便迎来了立秋，因为在预备坝上秋狝的事宜，六宫都在仔细备着，浑然忘记躲在长春宫避居的，还有荣妃这个人。

枫叶鲜红，秋风萧瑟，立秋的天气逐渐转凉，日常请安把脉便更加殷勤了。这一日，张平远来请了皇后的脉，他沉思半晌，才收拾着药箱，笑道：“皇后主儿凤体安泰，一切无虞。”

皇后收起玉臂，便望着他含笑，道：“再过几日圣驾驻跸坝上，随行的太医除了赵永年、鞠树郴、崔良玉之外，我想把你也带上，侍候左右。”

张平远忙点头施礼，道：“谢皇后主儿恩，奴才一定尽心侍奉主儿。”

皇后伸手抚着炕下摆着一排的菊花，盆盆花瓣十余片卷成金黄一簇，堆着鲜翠修长的薄薄叶子，盈盈着一种淡香。

蕊桂笑着揪下一朵菊花揉搓把玩，凝神道：“主儿可想好了伴驾的嫔御？这几日芷贵人、玟贵人眼巴巴地奉承主儿，又是沏茶、又是揉肩的。”

皇后笑意清寒，她抚了下鬓边簪的一朵胭脂色茶花，道：“皇上之意是让带着几位有皇子的，一来练习骑射，二来有生母在旁，方便照顾。”

皇后拨弄了一把手旁金黄纷叠的菊花，嗅鼻道：“十二皇子在撷芳殿伺候得好么？昨儿听勋妃说，偶有几声咳嗽，想来不碍事吧。”

张平远坐在凳上手写着温补的方子，低头笑道：“不碍事，这秋来京中气燥，奴才已熬了壶秋梨膏喂与十二皇子，还炖了川贝枇杷露、桑菊桔梗饮，十二皇子服下了就会康愈。”

皇后含眸温驯，句句温柔，道：“好，那就苏钰留下侍候其他皇子，你且收拾好东西，三日后圣驾就要启程了。”

张平远起身作揖，笑道：“嗻，回皇后主儿，上午沈玉魁来寿药局请旨，说荣妃沉疴抱疾，像是不行了。”

皇后停下手中欲放的花苞，颇有些意外，道：“是么？太医可曾瞧了么？”

张平远紧紧锁眉，一丝愁态划过面颊，道：“荣妃母子失宠，谁敢去瞧她？不过是新挑来学习的两个太医胡乱开些方子，抓几剂药服罢了。”

赵得海弯着腰点头，道：“是，连入冬的炭火、手炉、暖熏、皮子，一样都没有荣主儿的。”

皇后凄凉的语气幽幽一转，道：“她也可怜，阿玛处死，娘家的人又发配服役，这天也冷了，去拨给她一些吧。”

彼时与寥落凄冷的长春宫遥相呼应的钟粹宫，倒显得十分热闹，只听中殿笑语连连如银铃作响，宁妃与嫤贵人、珠常在、揆答应坐在凳上，她纤纤玉手正拨弄着铜胎珐琅纹莲花熏炉，取过一匙沉香点燃，右手执着一把鎏银的小钩子，轻轻挑了挑焚着正旺的香火。

嫤贵人颦着眉心微动，似在盈盈带笑，道：“这半个月，宁姐姐一直抄写经文，连手都抄麻了，那日在皇后宫中，她还不依不饶，实在过分。”

宁妃目光恍雅，面绽桃花浅笑，调香的手势也缓了一缓，道：“人在屋檐下，不得不低头，嫤妹妹呀，你我还是认命吧。”

嫤贵人轻轻噘起樱瓣一样的嘴唇，冷笑道：“我倒不信了，这失之东隅，却收之桑榆，谁还没有个高低起落的日子。”

宁妃连头也没抬，仍继续往熏炉里添了一把沉香，揆答应鄙夷地掩着鼻，道：“嫤姐姐的琵琶弹得那么好，怎么却拢不住皇上的心呢？”

珠常在轻轻摇头，捏着她手绢上几只轻巧蝴蝶，道：“弹得好有什么用？皇上还不是一眼不瞧，一耳不听。”

嫤贵人抿唇切齿，含了一波清冷的笑容，道：“我还会弹琵琶，你会什么呀？还有脸在这儿嘲笑我。”

珠常在气得双眼轻眯，便要争论辩驳，宁妃手抚炕旁一柄紫玉琢莲花鲤鱼如意，缓扬蹙眉，声如坚铁，道：“好了！都是姐妹，揭这些短儿做什么？有那舌头上逞能的厉害，还不如想想如何拢住皇上。”

揆答应摸了摸那如意上琢成的两尾鲤鱼，嘴上挂着几分怨怼，道：“有皇后从中作梗，只怕我等连这次坝上秋狝都去不成。”

嫤贵人双颊微红，抚着衣襟上纹饰繁绮的花边，道：“那日瞧皇后的架势，像是要殉了宁姐姐一般。”

宁妃若有所思便眼波宛转，柔柔轻漾，道：“听说荣妃患疾，大概都熬不到过年？”

珠常在轻叹一声，像是愁结了些许哀怨，道：“也许是吧，听说她跪在养心殿外三天两夜，皇上连见都没见。”

宁妃暗暗思忖，便撂下手中的鎏银钩子，在髻上挑了挑头皮，微微含笑，心生一计。

过了一日晌午，天高气爽，秋光清凉，皇后前脚从撷芳殿回来，后脚却见秋檀打了帘子进来，只埋头沉思立在一侧，皇后见她神色有异，便唤了她进来询问。

秋檀俯首贴在皇后耳边，小声道：“奴才这几日在撷芳殿外，似乎总有人在外面，像是……像是窥视九皇子。”

皇后冷然一惊，便轻蹙蛾眉，沉沉道：“果真？你看清楚了么？”

秋檀连忙颔首，她下蹲身子替皇后揉着腿，道：“奴才常往撷芳殿送东西，那人躲在暗处鬼鬼祟祟的，奴才打听了齐嬷嬷，齐嬷嬷说她没注意，奴才担心，只怕对九皇子意图不轨。”

皇后听得冷汗涔涔直流，她心中微微烦恶，道：“你觉得会是谁？”

秋檀的眉上隐有一丝愤怒颜色，道：“奴才今儿瞥了一眼她的衣角，那花纹样子像是荣妃主儿的侍婢英桂。”

皇后轻敛屏气，攥拳紧握，脸上却笃定地笑了笑，道：“孙富海已被吊死在慎刑司，她身边也唯有英桂这个奴才可以使唤。”

秋檀咬了咬下唇，留下一道苍白的牙齿印，道：“她定是得了荣妃的授意，要不要回了皇上，着人严刑拷问英桂？”

皇后忙挥手打断，沉思了须臾，道：“先不必，你去吩咐赵得海暗中小心观察，千万不要露出马脚，打草惊蛇。”

到了傍晚，星辰高高悬挂夜空，天色渐渐阴沉无光，皇后唤了恭嫔、玟贵人、芷贵人一同来饮茶，芷贵人嗅着淡淡茶香甘冽清扬，笑道：“这茶像是广储司新来的都匀白毛尖吧，白毫满披，状似幽兰，味道真是清香迎鼻。”

皇后徐徐饮下一口，似在含笑赞赏，道：“芷妹妹好记性，是新来的茶叶，一共得了二十两，除了皇上、仁后留下的十五两外，都在这儿了。”

恭嫔手端一釉丹凤莲花缠枝茶瓷，眉眼淡如清波，道：“果然皇上疼爱皇后主儿，这样的好茶，恐怕见都没见过。”

皇后脂香鬓净，眉黛轻挽，忙打趣道：“妹妹说笑了，今儿皇上翻了谁的牌子？”

翠竺欠身施礼，忙笑道：“是宁妃主儿的。”

芷贵人的唇上凝了一层碎冰，她淡淡抬头，便道：“上次冒犯中宫，奴才还以为她长了教训，不想却还是那样讨嫌。”

恭嫔微微凝眉，笑着绞袖子上藤萝花纹，道：“宁妃从一介低微歌女，一路卑躬屈膝，做小伏低，居然能爬到今天的位份。”

玟贵人捏了一枚点心入口，忙喝了茶压了压胃，嗤笑道：“只一味的逢迎奉承，讨好谄媚，谁又能做得来呢？”

天色渐渐晚了，几人啜茶含笑，由着秋荻、翠竺带人进来一盏盏点着了烛火，皇后蛾眉曼展，颊上挂了一丝矜重，道：“还有几个月过年，内务府上来的蜡烛少，能省就省一些。”

翠竺放下一盏青蓝色髹漆戗金蜡台，便笑着屈膝，道：“是，皇后主儿，奴才怕主儿们伤眼睛，特地多蓄了烛火。”

翠竺答应了便福身出去，皇后见秋檀跟在她身后，含了一波悠然闲闲的笑，道：“主儿，她来了，在撷芳殿窗子下蹲着呢。”

恭嫔微微眨眼，不觉疑惑，皇后让秋檀出去候着，笑道：“走，咱们去瞧一瞧，看荣妃是怎么自己送死的。”

秋檀引着路，几人忙敛衣收裙随着皇后跟了出去，才到撷芳殿门下，却见围满了许多人，赵得海和蕊桂将那人压在身下，道：“好个黑心的奴才！竟然下手意欲谋害九皇子！”

那人像夜枭一样撕心裂肺地拼命乱叫，道：“不是我！不是我！我没有要害九皇子！”

皇后和婉抬眉，声音却清碎如冰，道：“大胆奴才！是谁指使你谋害皇子？简直是不要命了！”

蕊桂和翠竺揪起她的头发，抬头的那一刻不是英桂又是谁？英桂用力摇了摇头，她惊恐着双眼，满脸是泪水横流，道：“皇后主儿！不是奴才！奴才是奉主儿命探视一眼七皇子，并不是想毒害九皇子！”

芷贵人气得又急又怒，忙啜泣了她一口，道：“果然有其主必有其仆！一对的心狠手辣！”

此时的英桂被按住在地，她吓得早已瑟瑟颤抖，魂飞魄散，乾坤匆匆赶来时，撷芳殿灯火通亮，几间屋子更是亮如白昼，院落四处更是站满了戍守的侍卫。

更深露重，霜寒天冷，皇后气急交加，不免嘤嘤垂泪，乾坤将他身上披的一件明黄色玄狐大褂解下披在皇后肩上，安慰道：“听说是有人蓄意下毒？到底怎么回事？”

皇后的脸上挂着一阵清肃的凛冽，嘴上却呜咽着痛哭流涕，道：“皇上！奴才无能！请皇上为九皇子做主！”

乾坤轩眉轻挑，含着薄薄的怒气，道：“皇后莫哭，宫中竟然还有下毒之人？真是连九族都不顾了！”

恭嫔急得心跳如麻，她忙屈膝跪地，哽咽道：“回皇上，奴才等陪皇后主儿叙话饮茶，骤然听得有人毒害九皇子，九皇子乃是嫡子，如此行凶，胆大妄为！还请皇上责罚指使下毒之人！”

乾坤的脖颈上青筋凸起，随着他的严厉愤怒，一众人早就跪地磕头，道：“皇子何辜！竟然让小人投毒戕害？谁干的好事？”

赵得海正在一边忙得手脚并用，听得乾坤雷霆喝问，不由得跑了过去，道：“皇上恕罪，都是奴才的错，不过下毒之人已经抓住，静听皇上、皇后主儿发落。”

乾坤神色矍然惊变，立刻道：“是谁？给她带上来！”

只见几个太监架着蓬头垢面，呜咽痛哭的英桂，她纵身扑倒在地，便咳出了一口血，忙抿唇哭诉，道：“皇上！不是奴才下毒！奴才……奴才只是奉了荣主儿吩咐，来……来……，并不是下毒残害九皇子！”

果然在她袖子里发现了一包半洒未洒的白色药粉，虽然人赃并获，纵然她拼命呼叫喊冤，矢口否认，也无人肯相信她和她的主子。

苏钰凑上跟前，伸手捻了捻药粉，神色立时冷凝，将药粉抛掷在地重重跺脚，道：“回皇上！是马钱子和钩吻，二者皆有剧毒！若人误服，轻者呼吸窒息，腹痛不止，犹如刀绞，重者痉挛麻痹，心衰昏迷，立时暴毙！”

皇后惊得几乎晕厥，她垂泣不断，一边抹泪一边嘤嘤哭诉，道：“皇上！奴才伺候您多年才育有九皇子，不想荣妃这样凶残，连小小婴孩都不放过！若九皇子误饮此毒，奴才也无颜面苟活，不如一死去了！”

玟贵人立即含泪相劝，道：“皇后主儿万勿哭泣，幸好皇恩庇佑，才不使其奸计得逞。”

乾坤的灼灼眸光带着锐利万丈的锋芒，不觉冷冷心惊，道：“太恶毒了！这个蛇蝎心肠的女人简直狼猛蜂毒，人面兽心！”

皇后在旁只牵住了乾坤的衣袍苦苦恳求，落泪道：“回皇上，荣妃马佳·繁春一向与奴才不睦，三番两次陷害奴才，又指使她的侍婢谋害九皇子，如今她阿玛被处死，一家人贬黜流放，家破人亡，自然深以奴才为恨，此事必定荣妃主使，但请皇上做主！”

芷贵人两目惊慌交错，她敛裙跪地，疾呼道：“是啊！此人不除，留在六宫兴风作浪，不知害死多少无辜之人！”

皇后慌忙地抱起九皇子在怀，她云髻松落，惊魂未定，只得随手挽了鬓发，道：“荣妃对奴才屡屡不敬，奴才倒也认了，只是奴才顾念潜邸情分，不忍苛责，不想一味纵容，却连累了撷芳殿其他皇嗣，是奴才之过。”

乾坤乌黑深邃的眸子里泛起阵阵凛冽寒意，他脸上紫涨通红，粗着喘气，道：“这个恶妇！作恶多端，灭绝人性！死到临头还不知悔改，真是罔顾圣恩！即刻传谕，荣妃马佳氏打入冷宫赐死，朕不愿再见她狰狞恶毒的面孔！”

恭嫔、芷贵人、玟贵人忙肃声道：“皇上正六宫纲纪，奴才钦服。”

乾坤挽过皇后冰凉的指尖，紧紧交握，道：“幸好九皇子未受毒害，否则就是马佳氏死了千百次也难辞其咎，好在七皇子已抱给煦嫔抚养，她还算稳重，至于五公主……”

乾坤抬眼盈盈望向恭嫔，含了一缕亲和的笑，道：“恭嫔淑性柔嘉，敬慎持躬，交由你抚养吧。”

恭嫔一时愣住，忙缓过神来，磕头道：“谢皇上开恩，奴才……奴才一定视如己出。”

皇后嫣然回首，见恭嫔满脸欣喜，嘴角不觉凝了一丝冷笑，便靠在乾坤的肩上，嘤嘤哭泣了来。

秋日凉爽，晨光柔和，却在温暖的阳光中裹挟着一丝冷气，连廊下的翠竹都像染了霜寒一样，垂头丧气。皇后罢了六宫请安，只坐在铜镜旁蘸了蘸薄荷松针水梳着头发，道：“马佳氏现在挪了冷宫，还是在长春宫？”

蕊桂手拿一把篦子梳着鬓后碎发，道：“仿佛还在长春宫，皇上下谕让她挪到冷宫，可她偏偏不肯，只一心瞧着咸安宫的方向发呆。”

皇后遮面漱了漱口，道，道：“她那是还惦记三皇子呢。”

蕊桂用指尖蘸过一点香发散抹在皇后鬓下，踯躅道：“还有一事，英桂到了慎刑司很快就招认是荣妃主使的，可奴才仔细打听过了，这几日英桂并不在长春宫侍奉。”

皇后妙目轻横，皱眉道：“那是谁指使她的呢？丽贵妃？宁妃？还是煦嫔？”

蕊桂摇摇头，便均匀地在头发上抹了几下，笑道：“奴才不知，反正是自作孽不可活罢了。”

皇后心中疑惑，她取过一串东珠压在襟旁，换了一身杏红色西番莲花妆缎织蝶氅裙，裙下满绣金线彩花滚边，鬓上未饰鎏金华翠，只戴了一顶珍珠嵌金银点翠凤钿盘在髻上，道：“替我梳妆，去一趟长春宫。”